Vous conduisez sur l’autoroute, en rentrant du travail. Vous avez faim, vous pensez à ce que vous pourriez avoir pour le dîner. Vous prenez un virage et vous freinez presque brusquement. Vous pensez que vous avez des hallucinations. Devant vous se trouve une remorque à plateau de 72 pieds de long transportant une pomme de terre de 13 pieds de haut, de 10 pieds de large et de 8 000 livres. Mais ce n’est pas un rêve : vous venez de tomber sur la Big Idaho Potato.
« Rien qu’en conduisant sur l’autoroute, il arrive que des gens s’approchent de moi, la mâchoire sur les genoux, l’appareil photo à la main, et ils font des signes et sourient », raconte Melissa Bradford, la conductrice de la Big Idaho Potato. « Ils me dépassent et je les dépasse. Et ils me dépassent et je les dépasse. On dirait qu’ils n’en ont jamais assez. »
La Commission de la pomme de terre de l’Idaho (IPC) a lancé le Big Idaho Potato Tour en 2012 sous la forme d’une campagne de voyages routiers d’un an pour célébrer le 75e anniversaire de sa fondation et promouvoir le produit agricole le plus reconnaissable de l’État : la pomme de terre. Sur une période de six mois, le camion a visité des dizaines de villes, parcouru 25 000 miles et croisé des milliers de navetteurs et de voyageurs. À la fin de la tournée, les fans ne voulaient pas que la patate géante disparaisse. L’IPC l’a donc ramené.
Parades et spec-taters
Conduire chaque jour avec une énorme pomme de terre attelée à votre véhicule, c’est un peu comme mener une parade sans fin. Les gens vous acclament, vous klaxonnent et vous suivent toute la journée. Vous êtes tagué sur les médias sociaux, vous prenez des photos avec les familles, et on vous demande de revenir aux événements de l’année prochaine. Et c’est exactement ce que l’équipe de Tater aime dans ce travail.
En ce moment dans sa septième saison, le Big Idaho Potato Tour est géré par Bradford et deux meilleures amies de l’Idaho-Kaylee Wells et Jessica Coulthard. Le trio a fait carrière en parcourant le pays tout en tractant un légume géant.
Wells et Coulthard se sont rencontrés au lycée et sont rapidement devenus amis. Ils se sont séparés temporairement à l’université, lorsque Wells fréquentait l’Université d’État de Boise et Coulthard l’Université de l’Idaho, mais ils se sont retrouvés en 2016 lorsque Coulthard cherchait son premier emploi après l’université. « Quand j’ai vu l’offre d’emploi pour le Big Idaho Potato Tour, j’ai appelé Kaylee et je lui ai dit : « Voudrais-tu voyager à travers l’Amérique avec une pomme de terre géante ? ». raconte Coulthard. « Et elle a répondu : « Bien sûr ! » »
En ce moment, ils en sont à leur troisième saison avec la patate, Coulthard et Wells sont souvent reconnus publiquement par leur nom de scène : les Tater Twins (Bradford est connu sous le nom de « Spud Racer »).
« Les gens nous demandent tout le temps si nous sommes parents, surtout que nous portons toujours les mêmes uniformes, aussi. Nous nous côtoyons tout le temps, alors je suis sûr que nous avons aussi les mêmes manières », dit Coulthard. » Nous avons en quelque sorte simplement roulé avec ça. Les gens adorent ça. »
A Big Helping
Si la Big Idaho Potato était un vrai légume, il lui faudrait plus de 7 000 ans pour pousser, peser 8 000 livres et produire 20 217 portions de purée. Mais au lieu de servir un festin de pommes de terre, la Tater Team utilise sa visibilité et ses partenariats communautaires pour redonner aux communautés locales tout au long de son voyage.
Lors de ses trois premières années, le Big Idaho Potato Tour avait deux partenaires caritatifs nationaux qui parrainaient le voyage et soutenaient les communautés locales à travers le pays. Bien que ces partenariats aient été mutuellement bénéfiques, en 2015, l’IPC a décidé de créer une nouvelle mission pour le tour en lançant une nouvelle organisation caritative : A Big Helping.
L’équipe Tater adore redonner aux organisations locales qui ont besoin de ressources et de soutien, mais ils ont été surpris de constater que ces membres de la communauté sont désireux de rendre la pareille.
« Il y a des gens sympathiques partout où vous allez. Il y a toujours quelqu’un qui est prêt à vous aider », dit Coulthard. « Nous avons déjà coincé notre camion une fois dans une petite ville du Kansas. Ces gens sont venus à notre secours et ils ont apporté cet énorme cric pour notre camion. C’était fou parce qu’ils se sont juste rangés sur le côté de la route et ont sauté à l’intérieur. C’est juste cool de voir que n’importe qui sera là pour vous aider. »
A amidonner vos moteurs
Le Big Idaho Potato Tour a emmené Wells et Coulthard dans des endroits qu’ils n’auraient peut-être pas découvert par eux-mêmes. Cette année, ils se sont déjà rendus à Buckhannon, en Virginie occidentale, à Winona, dans le Minnesota, à Reno, dans le Nevada, et dans des dizaines de localités intermédiaires. Les 3 et 4 juillet, la Big Idaho Potato se rendra à Saint-Louis pour le défilé de l’anniversaire de l’Amérique.
« La meilleure partie de ce travail est simplement l’expérience de tous les endroits où nous avons l’occasion d’aller », dit Coulthard. « Nous allons dans les petites villes et les grandes villes et partout entre les deux, rencontrant différentes personnes de différentes régions du pays. »
La partie la plus difficile de la tournée ? Trouver un endroit pour garer la pomme de terre géante. « C’est l’un des défis quotidiens », déclare Coulthard. « Mais nous l’avons maîtrisé. La vue satellite sur les cartes nous aide beaucoup. »
Le Big Idaho Potato Tour est le premier emploi de Wells et de Coulthard à la sortie de l’université, et le premier emploi de Bradford comme chauffeur de camion après avoir fait une pause pour être mannequin pour Duluth Trading Company. Chaque membre de l’équipe Tater s’accorde à dire que si l’expérience de conduire une pomme de terre de quatre tonnes est incomparable, ce sont les communautés qui les incitent à revenir, année après année.
« Nous ne serions nulle part sans les fans, car si les gens ne voulaient pas que nous revenions à des événements, la tournée ne continuerait pas à se développer », dit Wells. « Quand vous voyez le camion de pommes de terre, cela vous apporte juste du bonheur et de la joie. C’est inexplicable. Les gens ont le sourire aux lèvres, et leur enthousiasme est certainement une raison pour laquelle je reviens »
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