Un de mes amis installait son magasin de ski à Frisco quand il a vu ce qu’il a décrit comme : « ce mignon petit gars » qui se baladait dans le magasin. Ce qu’il a déterminé plus tard être une hermine lui a souvent tenu compagnie, s’approchant même à quelques mètres de lui. La petite créature semble être chez elle quelque part dans ou près du magasin. Il a dit que la dernière fois qu’il l’a vue, son pelage était en train de changer de couleur. L’hermine gardera probablement le magasin à l’abri des souris et des rongeurs. Elle est connue pour être une petite créature curieuse qui se faufile dans les trous. Attention aux chaussures de ski !

L’hermine est un membre de la famille des belettes. Quand on pense aux belettes, on pense au refrain de la chanson : « Pop ! goes the weasel ». Les belettes lèvent effectivement la tête lorsqu’elles sont dérangées. Elles sont de proches cousines du furet et du vison. Il existe deux types de belettes au Colorado : la belette à longue queue et l’hermine, ou belette à queue courte. Ces deux espèces ont une queue à bouts noirs, mais elles se distinguent l’une de l’autre par leur taille : La belette à longue queue mesure de 14 à 18 pouces de long, tandis que la belette à courte queue ou hermine mesure de 8 à 10 pouces de long, avec une queue qui fait moins d’un tiers de la longueur de son corps. Les mâles sont 20 % plus grands que les femelles. Son pelage change avec les saisons et lui permet de se camoufler des prédateurs. Les deux espèces deviennent blanches en hiver, à l’exception du bout de la queue, qui est noir, et les deux espèces sont brunes en été ; l’hermine a un ventre blanc. L’hermine est également appelée stoat (Mustela erminea). On en trouve partout dans le Colorado, bien qu’elles soient plus abondantes dans les montagnes à des altitudes modérées à élevées, dans des endroits comme le comté de Summit.

Ce sont des animaux très mignons avec une tête de forme triangulaire ; de petites oreilles rondes ; de petits yeux brillants et de longues moustaches. Lorsqu’elles courent, les hermines peuvent donner l’impression de bondir car elles arquent leur dos, rentrent leurs pattes arrière, puis s’étirent et bondissent. Elles peuvent courir dans la neige sans problème. Les hermines sont de bonnes grimpeuses d’arbres, et peuvent descendre la tête la première, à la manière d’un écureuil, ou bien elles peuvent courir d’avant en arrière, de haut en bas sur le côté d’un tronc d’arbre. Elles sont également de bonnes nageuses. Ils ont un sens aigu de l’odorat et de la vue et leurs griffes leur permettent de creuser. Leurs pattes avant sont plus petites que les pattes arrière, ce qui leur permet de se faufiler dans des espaces restreints et étroits. Rapides et furtifs, ils sont surtout nocturnes, ce qui fait qu’on ne les voit pas souvent lors d’une randonnée ou d’une promenade à ski dans les bois. Malgré leur petite taille et leurs courtes pattes, ils sont de féroces chasseurs et se nourrissent de souris, de rats, de tamias, de petits écureuils terrestres, de lapins, d’oiseaux nichant au sol, de porcs-épics, de grenouilles et même de poissons – et ils peuvent capturer des animaux beaucoup plus gros qu’eux. Elle enroule son long corps doté d’une colonne vertébrale flexible autour de sa proie et la tue d’une morsure rapide à la base du crâne. Les prédateurs de l’hermine sont les hiboux, les renards, les éperviers, les aigles, les coyotes, les blaireaux, les loups et les humains.

L’hermine creuse des terriers et est bien adaptée à la vie dans cet environnement difficile. Elle fait sa tanière dans les vieilles racines d’un arbre ou dans la crevasse d’un rocher, et elle peut aussi vivre dans les broussailles, les murs, les tas de bois, les granges, les vieux bâtiments et les troncs creux. L’hermine a parfois plusieurs tanières à différents endroits de son territoire, mais c’est généralement un animal solitaire qui ne communique avec d’autres hermines que pendant la saison des amours. Comme d’autres membres de leur famille, comme les mouffettes, elles possèdent des glandes qui libèrent des odeurs distinctes. Un hermine mâle peut sentir s’il s’est aventuré trop loin dans le territoire d’un autre hermine, ou si une femelle hermine se trouve à proximité.

L’hermine s’accouple en été et les petits, généralement au nombre de quatre à neuf, naissent au printemps suivant. La femelle hermine élève les jeunes, et lorsque les petits ont huit semaines, la mère leur apprend à chasser. Il s’agit d’une sorte de rite de passage, car une fois qu’ils sont devenus de bons chasseurs, les femelles sont alors prêtes à s’accoupler et à se reproduire – mais les jeunes femelles peuvent rester sous la protection de leur mère sur son territoire. Les mâles, en revanche, ne sont pas prêts à s’accoupler et à quitter leur mère avant le printemps suivant. La durée de vie de l’hermine est de 4 à 7 ans.

En Europe, la fourrure d’hermine était prisée pour les vêtements royaux. Les fourreurs l’utilisent encore pour garnir les parkas et les pantoufles. L’hermine n’est pas en voie de disparition et, dans des régions comme l’Alaska, les habitants les accueillent favorablement car elles parcourent fréquemment les cabanes inhabitées, tuant et mangeant les parasites indésirables.

Et cette chanson, « Pop ! Goes the Weasel » ? Certains historiens affirment qu’il s’agissait d’un refrain d’une ancienne danse anglaise, telle qu’elle était exécutée lors des bals royaux et nobiliaires. Au fil des ans, les gens ont essayé d’ajouter des paroles à cet air populaire. Le couplet suivant avait été écrit en 1855, lorsqu’il a été cité lors d’une représentation au Theatre Royal : « Up and down the City Road, In and out the Eagle, That’s the way the money goes, Pop ! goes the weasel. »

Résidente de Breckenridge, le Dr Joanne Stolen est retraitée de l’enseignement de la

microbiologie à l’Université Rutgers, et a donné des cours au CMC. Elle poursuit maintenant

une carrière dans l’art, se spécialisant dans la nature et nombre des animaux sur lesquels elle écrit. On peut voir ses œuvres dans la région.