Chris Schadler est un biologiste spécialiste des canidés sauvages, et depuis environ 25 ans, sa spécialité est le coyote. Le premier cas confirmé de coyotes dans le New Hampshire était un individu trouvé dans un piège à Holderness au milieu des années 1940. Mais ils sont probablement là depuis plus longtemps, car comme le souligne Schadler, ils n’ont pas été parachutés à Holderness, ils auront migré vers le sud depuis le Canada.

Notre coyote de l’Est trouve ses racines dans le coyote de l’Ouest, présent à l’ouest du Mississippi. Il existe deux différences principales entre les deux espèces, l’une est assez apparente, l’oriental est beaucoup plus grand que son cousin occidental ; l’autre est l’ADN. Comme l’explique M. Schadler, « les coyotes occidentaux possèdent un tout petit peu de matériel génétique de loup. Nos coyotes de l’Est sont beaucoup plus revigorés. En moyenne, peut-être trente pour cent de leur ADN est de l’ADN de loup. » En migrant vers l’est via le Canada, le coyote a rencontré un type de loup roux et s’est croisé, produisant notre coyote de l’est.

Et le coyote retournant en Nouvelle-Angleterre a trouvé une niche à remplir avec la disparition en NH du loup des bois de l’est. Ils sont donc arrivés ici, la table était mise, et le coyote s’est installé. Et a prospéré. Selon les estimations, la population est d’environ 5 000 individus dans tout l’État. Littéralement dans tout l’État, car les coyotes vivent dans des zones urbaines, suburbaines et rurales. Schadler raconte l’histoire d’un de ses amis assis à un feu rouge à Portsmouth.

« Il était environ dix heures du soir. Et les rues étaient un peu bondées. Et mon amie a regardé les gens qui attendaient pour traverser la rue et a vu qu’il y avait un chien au milieu d’eux. Elle s’est détournée. Elle a réfléchi une seconde. Puis s’est retournée et a vu que le chien n’avait pas de collier et avait de très grandes oreilles. » Bien sûr, c’était un coyote. « Les gens qui entouraient cet animal n’en avaient pas conscience. Puis le feu a changé, la foule a traversé la rue et, le coyote a traversé avec eux au feu vert – comme le font tous les coyotes éthiques. Et il est parti, a filé dans une ruelle et a disparu. »

Pourquoi réussissent-ils à traverser autant d’habitats différents ? Schadler explique que c’est parce qu’ils sont « généralistes ». Les animaux peuvent, en général, être divisés en deux groupes principaux : les généralistes et les spécialistes. « Il y a des spécialistes dans le monde, comme les loups, qui ont besoin d’un habitat spécifique, qui ne mangent que certaines choses, et qui se retrouvent sur la liste des espèces menacées. » Ils sont comme Boucle d’or : tout doit être « parfait » pour qu’ils puissent survivre. Les généralistes, quant à eux, sont « beaucoup plus adaptables. Ils mangent n’importe quoi, vivent n’importe où. »

Une autre stratégie qui a contribué au succès du coyote est la « reproduction réactive ». Généralement, la reproduction chez les coyotes est assez limitée, seule la femelle dominante d’une meute donnée se reproduit. « La mère est un dictateur », dit Schadler. « Elle limite la reproduction sur le territoire à elle-même et à son compagnon. Si l’une de ses jeunes femelles tente de se reproduire, elle la réprimande sévèrement, car si plus d’une femelle sur le territoire se reproduit, il n’y aura pas assez de nourriture pour faire vivre la meute. » Mais lorsque la stabilité de cette meute est perturbée par des changements environnementaux ou la perte de membres de la meute, « elles réagissent en produisant des portées plus grandes, et même peut-être plus fréquentes. »

Cela peut sembler contre-intuitif, mais Schadler soutient que les populations de coyotes ont prospéré en grande partie grâce aux pratiques de chasse et de piégeage. Il n’y a pas de saison fermée pour les coyotes, et « cela perturbe donc la stabilité de la meute ». La technique de reproduction réactive. « Le fait que ces animaux qui étaient autrefois relégués à une aire de répartition très étroite dans l’ouest et que l’on trouve maintenant au Canada, dans tout le bas des quarante-huit, en Amérique centrale et jusqu’en Amérique du Sud est la preuve de leur résilience face à une chasse très intense. »

Les femelles reproductrices ne sont réceptives que pendant cinq jours, fin janvier-début février. Après une période de gestation de 63 jours, le couple reproducteur « se terrent » pour mettre au monde une portée de 4 à 8 petits. « Sur chaque portée, 50 à 75 % des petits mourront. » La maladie peut avoir raison de certains des petits, mais comme le souligne M. Shadler, « ils sont extrêmement vulnérables à de nombreux prédateurs. Les belettes peuvent tuer les petits coyotes si elles entrent dans la tanière, et tout ce qui mange de la viande peut prendre les petits. »

C’est pendant cette période de « mise bas » que les coyotes sont les plus agressifs, et une contribution à leurs mauvaises relations publiques. Les randonneurs sur un chemin peuvent s’approcher trop près d’une tanière pour le confort des parents coyotes, « et donc ils défendront leur tanière ; ils protégeront leurs petits. Il est rare que nous sachions où se trouvent les tanières. Il est très difficile de les trouver. La bonne chose à faire est de signaler le coyote à un agent de protection de la nature ou à un agent de contrôle des animaux ». Elle encourage également les randonneurs à poser des panneaux sur le chemin pour avertir les autres d’éviter la route jusqu’à la mi-mai.

Pour être juste, la peur et la colère dirigées vers les coyotes proviennent également des attaques documentées sur les animaux domestiques. Le fait est que les coyotes se nourrissent de petits mammifères, et en tant que généralistes, cela signifie parfois des chats et des chiens domestiques. Selon M. Schadler, la meilleure chose que nous puissions faire pour les coyotes est de les éduquer. Et le meilleur moment pour les éduquer est entre le milieu et la fin du mois de mai, lorsque les jeunes sortent de leur tanière. « Ils sont naïfs ; ils se promènent dans les allées et les cours des gens et essaient de jouer avec leurs chiens, leurs enfants et leurs chats. Les gens devraient les harceler en les pourchassant, en faisant du bruit et en faisant en sorte que ces coyotes ne soient pas à proximité de leur cour. Cela conditionnera les coyotes à craindre les humains et à se tenir bien loin de nous.

Une chose que Schadler veut que chaque résident du New Hampshire sache sur les coyotes, c’est que ces animaux sont des chiens. « Beaucoup d’entre nous possèdent des chiens que nous aimons, chérissons et admirons pour leur beauté, leur force et leur affection. Les coyotes sont des chiens. Et la façon dont nous gérons ces animaux doit donc être revue. »