Sirimavo Bandaranaike (née en 1916) est devenue la première femme Premier ministre au monde lorsqu’elle a été choisie pour diriger le gouvernement du Parti de la liberté du Sri Lanka en 1960, après l’assassinat de son mari. Elle a mené des politiques de non-alignement à l’étranger et de socialisme démocratique à l’intérieur.

Sirimavo (aussi Sirima) Ratwatte Dias Bandaranaike est née le 17 avril 1916 dans une famille aristocratique kandyenne et a été éduquée dans un couvent catholique romain à Colombo. Mariée à Solomon West Ridge-way Dias (SWRD) Bandaranaike en 1940, alors qu’il était ministre du gouvernement de Ceylan, alors colonie de la couronne britannique, Bandaranaike a eu une vie politiquement sans histoire. Elle avait les préoccupations d’une femme au foyer mariée à un éminent leader national qui devint Premier ministre de Ceylan en 1956, huit ans après son indépendance. En 1959, cependant, SWRD Bandaranaike a été assassiné par un moine bouddhiste, et le charisme de SWRD était tel que son parti, le Sri Lankan Freedom Party (SLFP), a choisi Sirimavo Bandaranaike pour être son chef.

Première femme Premier ministre

L’assassinat de SWRD a entraîné une brève période d’instabilité politique. Le gouvernement minoritaire du Parti national uni (UNP) n’a pas pu se maintenir au pouvoir après les élections de mars 1960. Par conséquent, le pays se rend à nouveau aux urnes en juillet 1960. Lors de ces élections, Bandaranaike réussit à mobiliser une majorité parlementaire pour son parti et devient la première femme Premier ministre au monde. Lorsque Bandaranaike est devenue Premier ministre, elle n’était pas membre de la Chambre des représentants mais du Sénat – la chambre haute – que son parti devait abolir en 1971.

Au pouvoir, Bandaranaike a cherché à poursuivre les politiques de son mari, qui avaient été tempérées par les principes socialistes d’une économie dirigée et contrôlée par le gouvernement, contrairement à l’économie libre prônée par le principal parti d’opposition, l’UNP.

En matière d’affaires étrangères, Bandaranaike croyait fermement à la poursuite d’une politique de non-alignement (avec ni l’Est ni l’Ouest), comme l’avait fait son mari. Elle a participé activement aux conférences des non-alignés et a également servi de médiatrice dans le conflit frontalier entre l’Inde et la Chine en 1962.

Bandaranaik a réussi à négocier avec le Premier ministre indien Lal Bahadur Shastri un accord relatif au statut politique des travailleurs des plantations d’origine indienne à Ceylan, dont la plupart avaient été privés de leurs droits peu après l’indépendance de Ceylan. L’accord, connu sous le nom de Pacte Sirimavo-Shastri, a été signé en octobre 1964 à New Delhi. Il spécifie les modalités d’octroi de la citoyenneté ceylanaise ou indienne aux travailleurs d’origine indienne sur une base proportionnelle. Dans la sphère intérieure, pendant son premier mandat, les compagnies pétrolières américaines et britanniques opérant à Ceylan ont été nationalisées et un système bancaire commercial contrôlé par l’État a été établi.

La chute du gouvernement de Bandaranaike

Alors que le Parlement approchait de la fin de son mandat de cinq ans, des divergences ont commencé à apparaître au sein du SLFP. Un groupe de 14 membres du Parlement s’est révolté contre Bandaranaike et est passé dans l’opposition pour protester contre la promulgation du projet de loi sur la presse, qui permettait au gouvernement de prendre le contrôle des médias indépendants bien établis. En conséquence, le gouvernement de Bandaranaike tomba.

Bandaranaike revient comme Premier ministre

Lors des élections qui suivirent en 1965, le SLFP fut battu par l’UNP, bien que Bandaranaike elle-même conserva son siège et devint le chef de l’opposition. Elle profite de l’occasion pour consolider le « parti d’opposition », en concluant un accord avec les partis de gauche selon lequel ils ne s’affronteraient pas en cas d’élection générale. Cet accord a porté ses fruits lors des élections de 1970 : Bandaranaike est redevenue Premier ministre et le SLFP et ses alliés ont obtenu une majorité massive.

Sientôt, cependant, Bandaranaike s’est trouvée confrontée à une situation insurrectionnelle d’une ampleur considérable. Avec l’augmentation du chômage chez les jeunes cinghalais éduqués, un groupe de radicaux se faisant appeler le Jatika Vimukti Perumana (JVP)-Front de libération nationale- lança une insurrection. Avec l’aide militaire des États-Unis, du Royaume-Uni, de l’Union soviétique, de la Yougoslavie, de l’Inde et du Pakistan, Bandaranaike a finalement vaincu l’insurrection et rétabli la normalité dans l’île.

Par la suite, Bandaranaike a entrepris de mettre en œuvre ses promesses électorales, dont l’une des principales était que le SLFP convoquerait une assemblée constituante et doterait le pays d’une constitution républicaine. Cela a été dûment fait en 1972, et l’île a repris son ancien nom, Sri Lanka.

À part cela, les principales mesures socialistes prises par le gouvernement comprenaient l’abolition des maisons d’agence ainsi que la nationalisation des domaines de thé et l’imposition de plafonds de propriété foncière. Le mérite lui revient également d’avoir réussi à négocier un accord avec l’Inde sur le statut contesté d’une île inhabitée, Kachchathivu, dans le détroit de Palk. Enfin, le Sri Lanka a accueilli le cinquième sommet du mouvement des non-alignés à Colombo et Bandaranaike en est devenu le président en 1976.

Défaite désastreuse

Malgré la mise en œuvre de sa promesse électorale, le SLFP subit une défaite désastreuse lors des élections parlementaires de 1977, et le parti ne remporte que huit sièges alors que l’UNP en remporte 140 sur 168.

Pour autant, les pires jours de la vie politique de Bandaranaike allaient suivre. Le gouvernement de l’UNP a mis en place une commission d’enquête présidentielle pour enquêter sur les accusations selon lesquelles Bandaranaikemis en œuvre sa fonction de premier ministre pour des avantages personnels et familiaux. Elle a refusé de participer aux travaux de la commission au motif qu’elle considérait qu’il s’agissait d’une vendetta politique contre elle. La commission a maintenu les accusations portées contre elle et l’a privée de ses droits civiques pour une période de sept ans. En conséquence, elle a été exclue du Parlement en octobre 1980. Les factions internes au parti affaiblissent également sa base de soutien. Sa fille Chandrika, ainsi que son mari acteur, ont formé l’un des nombreux partis dissidents qui se sont formés à cette époque. Privée de ses droits politiques, Bandaranaike s’est mise en retrait. Au début de l’année 1986, elle a toutefois bénéficié d’une grâce de son successeur, le président Junius Jayewardene.

Un retour sans précédent

Bandaranaike a fait tourner les têtes en effectuant un retour sans précédent après 17 ans d’absence. Elle et son Parti de la liberté du Sri Lanka, ainsi que la coalition de l’Alliance du peuple, sont sortis vainqueurs des élections du conseil provincial du 24 mars 1994 dans la province du sud du pays. Plus tard, la même année, Bandaranaike est redevenue Premier ministre. Sa fille, Chandrika Kumaratunge, également brièvement Premier ministre en 1994, devient présidente.

Lectures complémentaires

Deux études biographiques sont disponibles. Madame Prime Minister Sirimavo Bandaranaike de K. P. Mukerji (Colombo, 1960) donne un aperçu de sa vie et de ses activités avant que Mme Bandaranaike ne devienne Premier ministre. L’autre, écrit par une journaliste, Maureen Seneviratne, est intitulé Sirimavo Bandaranaike : The World’s First Woman Prime Minister (Colombo, 1975). Pour un bref aperçu biographique, les lecteurs sont invités à consulter le Ceylon Daily News, Parliament of Sri Lanka, 1977 (Colombo, 1980). Pour des informations plus récentes, voir : Sri Lanka : Southern Surprise dans Far Eastern Economic Review 1994, 7 avril, p. 25 ; et sur le World Wide Web à la page Women Political Leaders à http://www.info.london.on.ca/~barnes/women/priminist.htm. □