Lorsque les gens pensent aux moines bénédictins, ils nous assimilent souvent à la prière, au chant et au silence. La plupart des gens peuvent comprendre la partie prière et chant, mais pour beaucoup, l’idée d’une vie de silence est impensable. Tout d’abord, corrigeons un mythe courant à notre sujet. Il faut savoir que les moines bénédictins ne font pas vœu de silence. Il est vrai que nous avons de nombreux moments désignés pour le silence (comme le petit-déjeuner et le dîner, le temps de prière commune dans l’église, la marche dans les couloirs, et le Grand Silence de 22 heures environ jusqu’après le petit-déjeuner du lendemain). Cependant, il y a suffisamment de temps pour parler en dehors de ces moments. Nous ne sommes pas une sorte d’introvertis ou d’inadaptés sociaux qui ne peuvent pas fonctionner dans le monde. Nous pouvons parler comme tout le monde, mais nous faisons un effort particulier pour cultiver plus de silence dans nos vies que la personne moyenne.
Saint Benoît a compris que le silence, cependant, est un élément essentiel de la vie monastique. Il l’a souligné tout au long de sa Règle, mais plus particulièrement au chapitre six. Les moines modernes aiment souligner que le premier mot de la Règle est « écouter », ce qui ne peut être fait en parlant ! Dieu nous a donné deux oreilles et une bouche, nous devons donc les utiliser dans cet ordre. Cette insistance sur le silence est destinée à nous permettre d’apprendre à écouter Dieu plus attentivement. Dieu nous parle dans la Bible, mais aussi dans les profondeurs de notre cœur et, lorsque nous commençons à nous accorder avec lui, nous apprenons à être attentifs à sa présence dans les autres.
Ce genre de sensibilité et de conscience facilite la prière à tout moment. Ainsi, un moine cherche à pratiquer un degré considérable de silence et de recueillement. Dans la vie bénédictine, il y a des temps de silence (surtout pendant la nuit) et il y a des endroits, comme la cellule du moine (sa chambre), la bibliothèque, la salle de lecture, le cloître et l’église, où il pourra découvrir la solitude qui est typique de la vie monastique.
Cela peut sembler une vie occupée, mais c’est une vie mesurée ; et pour équilibrer le dur travail, un moine a besoin de temps et d’espace pour être seul. Plus que cela, un moine vit du silence, et un signe de vocation à la vie monastique est la capacité de s’y adonner et de le créer. Les premiers moines sont allés dans le désert pour que leur vie soit dominée par ce sens de Dieu. Dans la Bible, le désert est le lieu où Dieu a rencontré son peuple et l’a fait sien. C’est aussi le lieu où le Christ a été tenté, et un moine doit faire face à tout ce qui, en lui, tente de s’opposer à la place de Dieu. Les gens peuvent parfois se sentir seuls et le silence est dur pour eux, mais au lieu de s’enfuir, un moine essaie de trouver le lieu silencieux dans son cœur où il peut trouver Dieu. Il y a un monde de différence entre la solitude et la solitude avec Dieu.
Le silence aide aussi à construire une vie communautaire saine dans le monastère. Ce qui nous lie en tant que communauté humaine, c’est le fait de savoir que nous essayons tous de répondre à l’appel de Dieu à le chercher. S’écouter les uns les autres nous aide à nous comprendre et à nous soutenir mutuellement. C’est une façon d’apprendre la révérence pour la présence de Dieu dans chaque autre être humain.
Donc, bien que nous, les moines, ne fassions pas le Vœu de silence, nous cherchons quand même à cultiver le silence dans le cadre de notre vie quotidienne. Comme saint Benoît l’a écrit au chapitre 42, nous sommes appelés à rechercher le silence ; comme il l’a écrit au chapitre 4, nous sommes appelés à avoir un amour pour le silence ; c’est incroyablement sain et spirituellement bénéfique ! Plus important encore, saint Benoît a écrit que c’est dans cette « école du service du Seigneur » que nous sommes appelés à « écouter » et à nous rapprocher de Dieu.