Au fil des siècles, les arts culinaires chinois, en tant qu’extension de la culture chinoise, se sont développés en un style unique spécialisé dans une grande variété de plats exotiques issus de cuisines régionales. Les Chinois considèrent la nourriture comme quelque chose de plus que l’alimentation nécessaire. Les repas délicieux symbolisent la bonne santé, la prospérité et la longévité. La nourriture est le centre de la vie familiale et des activités sociales.
La cuisine chinoise fait désormais partie des plats les plus populaires dans les restaurants américains et nous avons tous nos plats préférés, qui nous mettent l’eau à la bouche, du dim sum au canard laqué en passant par la tête de lion en pot (la version chinoise des boulettes de viande). Mais un mets délicat que je n’ai jamais vu au menu dans ce pays est le ver à soie sauté ou cuit au barbecue.
Les pupes de ver à soie sont un mets traditionnel dans le nord-est de la Chine, où elles sont vendues comme nourriture de rue sur des brochettes à frire. On m’a dit qu’elles avaient un peu le goût des carapaces de crevettes. La chair à l’intérieur est insipide, comme du caillé de haricot ferme, mais elle est délicieusement épicée. Les chrysalides vivantes achetées sur les marchés peuvent émerger comme des papillons de nuit blancs et se diriger vers le mûrier le plus proche, qui est leur seule subsistance.
Je comprends bien pourquoi les vers à soie ne figurent pas au menu à New York. Les clients, portant des vêtements en soie pour dîner, pourraient se sentir un peu mal à l’aise à l’idée de faire un dîner avec les précieuses petites chenilles, extraites des cocons enveloppés de soie, qui ont créé la production de soie d’exportation économiquement florissante de la Chine, une industrie de plusieurs milliards de dollars produisant environ 150 000 tonnes métriques de soie par an. Après avoir légué leurs cocons à la fabrication de la soie, les chrysalides mortes sont utilisées comme fourrage pour les animaux.
Il existe de nombreuses légendes sur la découverte des vers à soie. Voici celle que je préfère : En 3 000 avant J.-C., l’impératrice Leizu, épouse du mythique empereur jaune, sirotait du thé sous un mûrier lorsqu’un cocon est soudainement tombé dans son thé fumant. Et voilà que l’enveloppe s’effiloche comme par magie en fils de toile d’araignée chatoyants.
Envoûté, Leizu retira un filament d’environ 3 000 pieds de long et enroula les brins de soie autour de son doigt. Ses habiles dames d’honneur inventèrent un métier à tisser pour transformer les fils en tissu de soie et créèrent une robe de soie à partir de quelque 2 500 cocons malchanceux. C’est ainsi que l’art du tissage de la soie a commencé.
Leizu devint connue comme la déesse de la soie. La fibre naturelle miraculeuse devint un symbole de statut de la royauté, si précieux qu’il fut gardé secret, sous peine de mort, pendant 2 000 ans. Aujourd’hui, après quelque 5 000 ans de sériciculture minutieuse, les fabricants affirment qu’une once d’œufs, pondus par une espèce de papillon de nuit aveugle et incapable de voler, (Bombyx mori), peut produire environ 39 000 vers qui, après avoir consommé une tonne de feuilles de mûrier, peuvent produire 12 livres de filaments de soie.
Entre les quatrième et cinquième siècles avant Jésus-Christ, la soie s’est répandue en Europe et en Égypte. Les Égyptiens et les Européens ne connaissaient pas la sériciculture et appelaient le mûrier un « arbre d’or ». La Grèce prétendait que la soie était obtenue à partir de feuilles de mûrier humidifiées. La Chine devint connue comme le pays de la soie.
Ce n’est qu’en 440 que le secret de la soie fut divulgué en raison de la vanité d’une princesse chinoise fiancée à un prince du royaume de Khotan, en Asie centrale. La princesse, qui désirait des robes en soie, a caché des œufs de vers à soie et des graines de mûrier dans sa coiffe alors qu’elle se rendait à Khashgar par la route de la soie. Pourtant, ses magnifiques robes sont restées un mystère jusqu’en 550, lorsque deux moines chrétiens de Chang’an (Xi’an) ont introduit clandestinement en Inde des vers à soie et des cocons, cachés dans des douves de bambou creuses.
L’élevage du ver à soie s’est répandu en Asie centrale, puis en Grèce au sixième siècle. Finalement, l’art s’est répandu plus à l’ouest. Les caravanes de chameaux transportant de la soie et des produits de luxe de nombreux pays ont considérablement accru les échanges économiques et culturels entre l’Est et l’Ouest. L’art chinois du papier, fabriqué à partir de l’écorce de la même famille de mûriers que celle qui nourrit les inestimables vers à soie qui sacrifient à leur tour leurs cocons pour créer la soie brute que les femmes filent pour en faire de magnifiques textiles, a également été apporté en Occident le long de l’ancienne route de la soie. La soie a déclenché le commerce principal le long de toutes les Routes de la Soie qui ont réuni les anciennes civilisations pour la première fois dans l’histoire.
En 2013, le président chinois Xi Jinping a révélé son « CHINA DREAM » – une nouvelle route de la soie. Xi l’a appelé « le projet du siècle », l' »Initiative de la Ceinture &Route » (BRI). Son objectif est de réincarner l’ancienne route de la soie en développant des routes commerciales contemporaines et en construisant des infrastructures modernes dans le monde entier. La BRI embryonnaire se profile à une échelle sans précédent dans l’histoire moderne impliquant plus d’un billion de dollars.
Vous voyez donc que tout a commencé avec un mûrier généreux, un mystérieux ver à soie et quelques femmes ingénieuses. Il doit y avoir un message ici.
Peut-être le trouve-t-on dans les mots du sinologue et historien Johan Eital (1892) : « Les Chinois voient un fil de soie d’or de la vie spirituelle qui traverse toutes les formes d’existence et lie ensemble, comme dans un seul corps vivant, tout ce qui subsiste dans le ciel en haut et sur la terre en bas. »
Alors ne mettons pas les vers à soie au menu et laissons-les continuer à produire de la soie.