Les États-Unis et 11 autres nations créent l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN), un pacte de défense mutuelle visant à contenir une éventuelle agression soviétique contre l’Europe occidentale. L’OTAN a constitué la principale alliance militaire dirigée par les États-Unis contre l’Union soviétique pendant toute la durée de la guerre froide.
Les relations entre les États-Unis et l’Union soviétique ont commencé à se détériorer rapidement en 1948. Il y avait de vifs désaccords sur le statut d’après-guerre de l’Allemagne, les Américains insistant sur le redressement et le réarmement éventuel de l’Allemagne et les Soviétiques s’opposant fermement à de telles actions. En juin 1948, les Soviétiques ont bloqué tous les déplacements terrestres vers la zone d’occupation américaine à Berlin-Ouest, et seul un pont aérien américain massif de nourriture et d’autres produits de première nécessité a permis de soutenir la population de la zone jusqu’à ce que les Soviétiques cèdent et lèvent le blocus en mai 1949. En janvier 1949, le président Harry S. Truman avertit dans son discours sur l’état de l’Union que les forces de la démocratie et du communisme sont engagées dans une lutte dangereuse, et il appelle à une alliance défensive des nations de l’Atlantique Nord et de l’armée américaine en Corée.L’OTAN en est le résultat. En avril 1949, des représentants de la Belgique, du Canada, du Danemark, de la France, de la Grande-Bretagne, de l’Islande, de l’Italie, du Luxembourg, des Pays-Bas, de la Norvège et du Portugal se joignent aux États-Unis pour signer l’accord de l’OTAN. Les signataires conviennent qu' » une attaque armée contre un ou plusieurs d’entre eux… sera considérée comme une attaque contre eux tous. » Le président Truman a salué l’organisation comme « un bouclier contre l’agression ».
Les Américains n’ont pas tous embrassé l’OTAN. Les isolationnistes comme le sénateur Robert A. Taft déclarèrent que l’OTAN n’était « pas un programme de paix, c’est un programme de guerre ». La plupart, cependant, voyaient l’organisation comme une réponse nécessaire à la menace communiste. Le Sénat américain ratifie le traité à une large majorité en juin 1949. Au cours des années suivantes, la Grèce, la Turquie et l’Allemagne de l’Ouest y adhèrent également. L’Union soviétique a condamné l’OTAN comme une alliance belliciste et a répondu en créant le Pacte de Varsovie (une alliance militaire entre l’Union soviétique et ses satellites d’Europe de l’Est) en 1955.
L’OTAN a perduré tout au long de la guerre froide et continue de jouer un rôle important dans l’Europe de l’après-guerre froide. Ces dernières années, par exemple, les forces de l’OTAN ont été actives pour tenter de mettre un terme à la guerre civile en Bosnie.