C’est la partie II de l’essai en trois parties, Sever et Suture : Sur l’histoire et l’avenir de la dissection anatomique. La partie I et la partie III peuvent être trouvées sur le blog du musée.
Décharge de contenu:
L’article suivant aborde des sujets potentiellement dérangeants qui peuvent ne pas convenir à tous les publics. Les points de vue et les opinions exprimés dans cet essai sont ceux des auteurs et ne reflètent pas nécessairement la politique ou la position officielle du
Musée international de la science chirurgicale.
Publié par Tannaz Motevalli.
Partie II : Une brève (et dévastatrice) histoire de l’acquisition de cadavres
La brève histoire de l’acquisition de cadavres fournie dans cet essai est assez évidemment racontée à partir d’une lentille très occidentale. Bien que je sois sûr, tout aussi fascinant et compliqué, je n’ai pas encore eu la chance de rechercher les pratiques de dissection humaine dans l’Est et le Sud mondiaux. Pour l’instant, cependant, nous allons commencer dans la Grèce antique.
Dans la première moitié du 3e siècle avant notre ère, Hérophile de Chalcédoine et Érasistrate de Céos ont été les premiers médecins de la Grèce antique à » effectuer des dissections systématiques de cadavres humains » (Ghosh, 2015). À l’époque, la dissection humaine était considérée comme moralement et religieusement taboue, bien qu’Hérophile et Érasistrate aient reçu des assurances particulières. Premièrement, les dirigeants grecs d’Alexandrie étaient déterminés à faire de leur ville un centre critique pour l’apprentissage littéraire et scientifique et donc, en tant que patronage royal, fournissaient les corps des criminels exécutés aux médecins pour la dissection. Deuxièmement, l’attitude académique générale d’Alexandrie encourageait ces pionniers de la dissection humaine dans le simple espoir de glaner une partie de leur succès potentiel. Et pourtant, après la mort d’Hérophile et d’Érasistrate, la dissection humaine a disparu des pages de la science grecque antique.
Les tabous de la dissection humaine en Europe ont largement perduré tout au long du Moyen Âge en raison de l’établissement du christianisme. La lente ascension de la dissection humaine en Europe a recommencé à la suite de légalisations gouvernementales entre 1283 et 1365. Cette lente progression n’a toutefois pas été régulière. De nombreuses personnalités religieuses, comme le pape Boniface VIII, ont tenté d’interdire la manipulation des cadavres et la collecte d’os humains en réaction à l’augmentation du commerce des ossements des soldats tués lors des « guerres saintes ». Bien que cette mesure ait mis fin à la dissection dans certains pays européens, l’Italie, en particulier, n’a guère été touchée. À la fin du XIIIe siècle, l’université de Bologne est devenue l’une des institutions les plus populaires d’Europe, en grande partie grâce à sa pratique de la dissection humaine. C’est donc à Bologne qu’a été réalisée la « première dissection humaine systémique officiellement sanctionnée depuis Hérophile et Érasistrate ». La personne était un criminel exécuté et « probablement une femme ». La dissection a été réalisée en public. À cette époque, en Italie, toutes les dissections publiques étaient réalisées selon des règles strictes. Ces directives exigeaient la présence d’un Lector (conférencier), d’un Ostensor (qui désignait la partie du corps disséquée) et d’un Sector (chirurgien ou barbier qui effectuait la dissection,) (Ghosh).
A mesure que le public augmentait, les universités devaient s’adapter. En 1594, le « premier théâtre anatomique permanent conçu pour les dissections anatomiques publiques » a été construit à l’Université de Padoue (Ghosh).
Selon un article écrit par Natalie Zarrelli, les dissections publiques dans les premiers théâtres anatomiques au sein de l’Europe comprenaient des cérémonies religieuses spéciales avant et après la dissection, comme une façon de rendre hommage aux morts. Bien que souvent solennelles, certaines cérémonies avaient plutôt une fonction de célébration, à la limite du spectacle. Zarrelli cite Roswell Park, auteur du livre de 1903 An Epitome of the History of Medicine, dans lequel Park écrit :
« Enfin, un divertissement avec de la musique, souvent fourni par des acteurs itinérants, était donné… Mais cette folie a été progressivement abandonnée, et dans la seconde moitié du XVIe siècle, la dissection publique était réalisée sans recours à de telles momeries » (Zarrelli, 2016).
Après les années 1400, ces rituels spécifiques de cérémonie du cadavre s’éteignent. Parallèlement aux spectacles publics de dissection humaine, des dissections non officielles ont commencé à monter en popularité – accueillies dans des maisons privées avec des enseignements informels d’anatomie réalisés par un conférencier donné à un petit groupe d’étudiants.
À la fin du XVe siècle, la dissection humaine ne se trouve plus seulement en médecine, elle entre soudainement dans le domaine des arts.
Les artistes italiens de la Renaissance ont commencé à effectuer leurs propres dissections et le grand peintre florentin Antonio Pollainolo (1431/1432-1498) a disséqué de nombreux corps humains afin d’étudier les muscles et de comprendre le corps humain d’une manière moderne. Plus tard, Léonard de Vinci (1452-1519), Michelangelo Buanorotti (1475-1564) et Baccio Bandinelli (1493-1560) sont connus pour avoir entrepris des dissections anatomiques détaillées à différents moments de leur carrière et ont établi de nouvelles normes dans leur représentation de la figure humaine. Certains artistes ont également produit des « écorchés », des études des formes pelées ou déchirées des muscles, afin d’explorer leur potentiel d’expression purement artistique. La majorité des artistes ont cependant limité leurs investigations à la surface du corps – les apparences de sa musculature, de ses tendons et de ses os tels qu’observés à travers la peau (Ghosh).
Les besoins des artistes s’ajoutant à ceux des médecins de l’époque, les cadavres étaient si demandés que l’acquisition se tournait souvent vers des malversations telles que le pillage de tombes et le vol de corps. Ces deux pratiques étaient de plus en plus courantes au XVIe siècle. L’un des anatomistes les plus connus de l’époque, Andreas Vesalius, a été accusé, parmi ses homologues, de demander à ses étudiants de voler des corps dans leur tombe. Alors que le vol de tombes commençait lentement à se sentir normalisé, le public italien du 16ème siècle était divisé : de nombreux citoyens s’inquiétaient de leur sécurité et de celle de leurs morts, tandis que d’autres restaient enthousiastes face au spectacle de la dissection humaine publique.
La dissection humaine publique était devenue plutôt populaire dans le reste de l’Europe à ce moment-là, pourtant chaque pays gérait ses propres affaires en ce qui concerne la législation de l’acquisition de cadavres. « En Angleterre, le Murder Act a été adopté en 1752, qui a légalisé la dissection des corps des meurtriers exécutés pour qu’ils soient disséqués dans diverses écoles de médecine pour la recherche et l’éducation anatomiques » (Ghosh). La loi sur le meurtre n’a pas seulement tenté de décourager la criminalité au sein du peuple anglais, mais a également réussi à fournir un approvisionnement légal en cadavres pour les écoles de médecine avides et exigeantes. Une fois que les corps des criminels ont été légalement remis entre les mains des étudiants en anatomie, de nombreux pays européens ont non seulement suivi l’exemple, mais ont également commencé à adopter des lois « permettant l’utilisation des corps non réclamés des « indigents », des détenus des prisons ainsi que des hôpitaux psychiatriques et caritatifs pour la dissection, en plus des cadavres des criminels exécutés » (Ghosh).
Ce n’est qu’avec la loi sur l’anatomie de 1832, qui interdisait l’acquisition des corps des criminels exécutés pour la dissection anatomique, mais autorisait plutôt les dons de corps par volonté, que l’histoire de la dissection humaine a commencé à penser aux implications éthiques de son passé. Bien que cette loi ait réussi à réduire considérablement les taux de vol de corps et de pillage de tombes en Angleterre, elle n’a pas nécessairement aidé les pauvres. À peu près au même moment où la loi sur l’anatomie a été promulguée, la loi d’amendement de la loi sur les pauvres (Poor Law Amendment Act, PLAA) de 1834 a été établie, ce qui a supprimé l’aide et le secours aux personnes pauvres qui ne vivaient pas dans des workhouses à l’époque. Pour compenser les dépenses autrefois assurées par l’aide gouvernementale ou « secours aux pauvres », les responsables des workhouses ont commencé à faire don des corps non réclamés des pauvres vivant à l’intérieur et à l’extérieur des workhouses. Et ainsi, bien que les corps des exécutés soient désormais à l’abri de la dissection, les pauvres et la classe ouvrière se sont soudainement opposés les uns aux autres dans un commerce de cadavres de pauvres.
Les maisons de pauvres n’étaient que le début de nombreuses tendances d’exploitation et de violation des corps des pauvres, des malades mentaux, des non-blancs et des esclaves:
Dans les premières années du 20ème siècle, les maisons de pauvres/workhouses ont commencé à fermer dans un certain nombre de pays conduisant à la diminution de la disponibilité des cadavres non réclamés. Cette transition a conduit à une utilisation généralisée des corps non réclamés des handicapés mentaux décédés dans des asiles psychiatriques… Elle a été suivie par l’exploitation des sections marginalisées de la société, notamment les personnes de couleur et les immigrants pauvres. Pendant cette période, les propriétaires d’esclaves avaient l’habitude de vendre les corps des esclaves décédés aux écoles de médecine car ces esclaves étaient considérés comme la propriété des propriétaires et ils considéraient qu’il était juste de disposer de cette propriété sans le consentement de la famille (Ghosh, 2015).
En 1942, dans l’Allemagne nazie, une législation a été adoptée pour refuser le droit de réclamer les corps des Polonais et des Juifs exécutés et assassinés par leurs proches. Suite à cette législation, un grand nombre de cadavres ont été donnés aux institutions médicales pour la dissection directement des camps de concentration, des prisons, et même des institutions psychiatriques pour les dissections anatomiques.
La tendance indéniable d’utiliser les corps des criminalisés, des racialisés et des esclaves, et des pauvres pour la dissection humaine tout au long de l’histoire de l’anatomie est un reflet distinct des personnes qui ont été constamment dévalorisées et déshumanisées à travers la culture et la société occidentale. Par exemple, dans le New York colonial, les riches Blancs étaient autorisés à être enterrés dans, autour et sous les églises, tandis que les quelques Noirs libres étaient enterrés dans ce que l’on appelait le « Negroes Burying Ground, une section ségréguée du champ du potier » (Sappol, 107). Cette terre racialisée a entraîné un vol de corps racialisé. À l’époque, des rapports ont été faits sur le pillage, affirmant que « peu de Noirs ont été enterrés dont les corps ont été autorisés à rester dans la tombe… le vin a dévoré les entrailles et la chair des femmes, retirées de la tombe, qui en raison de l’alarme, ont été laissées derrière… la chair humaine a été prise le long des quais, cousue dans des sacs » (107).
Il était également extrêmement courant à l’époque coloniale, et même dans l’ère post-guerre civile aux États-Unis, que les corps des personnes asservies soient pris sans consentement pour les collèges médicaux à travers le pays. Bien que nous ne sachions pas grand-chose sur ce sujet, nous en savons un peu plus sur Grandison Harris et Chris Baker. La question de savoir si ces deux hommes étaient réellement des esclaves fait encore débat ; on sait cependant qu’ils étaient fils de parents esclaves et que, puisque l’un d’eux est né dans l’esclavage, on peut supposer qu’ils ont vécu comme tels. Selon l’écrivain Dolly Stolze, Grandison Harris « a commencé au Medical College of Georgia (MCG) en 1852 en tant qu’esclave, mais a pris sa retraite en tant qu’employé en 1908 » (Stolze, 2015). Baker et Harris ont tous deux travaillé pour des collèges médicaux en tant que « concierges » ou « porteurs », mais ils étaient en fait utilisés comme voleurs de corps, pillant les tombes des Afro-Américains asservis (Berry, 2018). Dans l’Old Medical College Building du MCG, environ 10 000 ossements ont été récupérés par les archéologues lors des fouilles de 1989. De nombreux os étaient découpés et éparpillés dans le sous-sol du bâtiment, certains présentant des traces de dissection et certains avaient même encore des étiquettes de spécimen. L’analyse médico-légale montre que « 77% des os étaient des hommes, et la plupart des restes appartenaient à des Afro-Américains » (Stolze, 2015). En 1994, au Medical College de Virginie, où Baker était employé pour fossoyer ses proches, des restes humains et de vieux déchets médicaux ont été découverts dans un vieux puits du campus. Selon les documents historiques :
Baker a volé des cadavres dans les cimetières afro-américains et les a achetés dans les maisons des pauvres de Richmond. Lorsque les étudiants en avaient fini avec leurs cadavres, Baker jetait ce qui restait dans un vieux puits situé sous East Marshall Street, qui devint connu sous le nom de ‘limb pit' » (Stolze, 2015).
Comme il est clair, l’histoire de l’acquisition de cadavres est criblée d’un processus cohérent de déshumanisation et d’exploitation travaillant en tandem avec des systèmes d’oppression spécifiques tels que la traite des esclaves africains, les logements publics et pauvres médiévaux, et les systèmes de justice pénale en Europe et aux États-Unis. Et même si je suis sûr qu’il existe d’autres exemples, il me semble contre-productif de trop s’attarder sur ces nombreuses atrocités. Au lieu de cela, je pense qu’il est essentiel que nous réfléchissions de manière constructive aux conséquences de ces histoires et à la manière de mettre en œuvre des actions réparatrices sur la pratique encore courante et nécessaire de la dissection humaine parmi la communauté médicale.
Partie III : Ce qui reste… peut être trouvé sur le blog du musée ici.
Sources:
Sappol, Michael. Un trafic de cadavres. Princeton University Press, 2002. 106-108.
Tannaz Motevalli est une artiste, écrivain et chercheuse basée à Chicago. Elle est l’actuelle stagiaire en bibliothèque du Musée international de la science chirurgicale. Elle s’intéresse à l’écriture performative, aux intersections des histoires personnelles et institutionnelles/systémiques, et aux archives en tant que forme de narration.