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SANTA FE, N.M. – Erica dit qu’on lui a prescrit le médicament Wellbutrin pour la dépression alors qu’elle était en prison de comté et plus tard en prison d’État. Mais, dit-elle, elle n’avalait pas toujours le médicament comme elle était censée le faire ; elle le ramenait en cachette dans sa cellule et le sniffait pour planer.

« Ils appellent ça de la coke de prison », dit Erica, 28 ans, qui a purgé une peine pour trafic de drogue et d’autres accusations et a ensuite atterri de nouveau en prison pour une violation de la libération conditionnelle.

Le Wellbutrin, un antidépresseur, est un médicament psychotrope et comme le nombre de malades mentaux a augmenté dans les prisons d’État, il en est de même pour le nombre et le pourcentage de détenus qui se voient prescrire des médicaments psychotropes pour la dépression, la schizophrénie, le trouble bipolaire et d’autres conditions.

Mais beaucoup de ces médicaments peuvent être abusés pour leur « high », leurs effets somnifères ou leur aide à la fonction sexuelle. Certains peuvent être reniflés ou injectés. Le médicament psychotrope Seroquel, par exemple, est connu sous le nom de « bébé héroïne ».

Environ 33 % de tous les détenus dans les prisons du Nouveau-Mexique – y compris les hommes et les femmes – prenaient des médicaments psychotropes au 30 avril, contre 25 % en 2012 – à peu près le double de ce à quoi un expert dit qu’il se serait attendu. À titre de comparaison, le taux de prescription était de 10 pour cent pour les détenus fédéraux en 2014.

Le taux est beaucoup plus élevé chez les femmes détenues dans le système carcéral de l’État, grimpant à environ 70 pour cent dans la seule prison pour femmes du Nouveau-Mexique, à Grants, au 30 avril, selon les statistiques du département des services correctionnels. Pour les hommes dans le système carcéral, le taux était beaucoup plus faible, environ 30 pour cent.

Jeffrey Metzner, un psychiatre de l’Université du Colorado qui travaille et mène des recherches dans le domaine de la maladie mentale correctionnelle, a déclaré qu’il s’attendrait à voir des médicaments psychotropes prescrits pour environ 15 pour cent des détenus masculins et 30 pour cent des détenus féminins.

En réponse aux questions du Journal, l’unité de santé comportementale du département correctionnel a publié une déclaration disant que le taux de prescription de médicaments psychotropes pour les détenus au Nouveau-Mexique est élevé, en particulier pour les femmes. Le département prend des mesures pour résoudre le problème, y compris « l’établissement d’une philosophie de traitement qui conduit à réduire le nombre de détenus sous médicaments psychiatriques sans compromettre les soins nécessaires », selon la déclaration.

Taux élevé en prison

Les médicaments psychotropes sont définis comme les médicaments capables d’affecter l’esprit, les émotions et le comportement. Des recherches ont montré que les détenus simulent une maladie pour obtenir certains médicaments psychotropes ou achètent les médicaments ou les extorquent à des détenus ayant une ordonnance.

Des détenus du centre de détention pour adultes du comté de San Juan auraient bu de l’alcool en prison et sniffé du Wellbutrin avant de se bagarrer avec des gardiens en décembre dernier.

Erica, qui dit être devenue sobre depuis sa sortie de prison, affirme avoir sniffé du Wellbutrin derrière les barreaux parce que cela l’aidait à lutter contre sa dépendance à la méthamphétamine.

« C’est comme ça que certaines personnes s’en sortent », dit-elle. « Beaucoup de gens en prison sont des toxicomanes. Ils sont prêts à tout pour planer. »

D’autres anciennes détenues de la prison pour femmes ont également décrit l’abus de médicaments psychotropes, notamment le Wellbutrin et le Seroquel. Les chercheurs ont constaté que les médicaments prescrits, parce qu’ils sont légaux et présents dans les prisons, sont plus faciles à obtenir pour les détenus que les drogues illégales.

« Si les femmes n’avaient pas ce type de médicaments, il y aurait beaucoup plus de … contrebande de drogues en prison », dit l’ancienne détenue de Grants, Denise Davis Lucero.

Des taux élevés

Ce n’est pas sans raison que les prisons et les pénitenciers ont été décrits comme les nouveaux asiles américains pour les malades mentaux.

Le seul hôpital psychiatrique du Nouveau-Mexique appartenant à l’État et géré par lui, à Las Vegas, compte 157 lits de santé comportementale pour adultes. En comparaison, 2 036 détenus dans les prisons de l’État ont reçu des services cliniques pour des maladies mentales chroniques cette année, selon le département correctionnel. L’État dispose également d’une unité de 104 lits à Los Lunas pour les détenus les plus gravement malades mentaux, y compris les homicides.

Le nombre de détenus recevant des services cliniques pour des maladies mentales chroniques a augmenté de 29% en trois ans, et il y a eu une croissance parallèle du nombre de détenus recevant des médicaments psychotropes. Un total de 2 166 détenus ont reçu ces médicaments cette année, soit 29 pour cent de plus qu’en 2012.

Il y avait un total de 6 597 détenus d’État, hommes et femmes, au 30 avril, et près de 71 pour cent des femmes et 28 pour cent des hommes recevaient des médicaments psychotropes, selon le Corrections Department.

« Soixante et onze pour cent me semble très élevé », a déclaré Metzner au sujet du taux de prescription de médicaments psychotropes du Nouveau-Mexique pour les femmes détenues. Il a déclaré qu’une explication possible est que les services de soins de santé mentale dans les prisons manquent de personnel et que les psychiatres pourraient prescrire trop de médicaments parce qu’il y a peu de temps pour évaluer les détenus et fournir une thérapie alternative.

Une déclaration de l’unité de santé comportementale du département correctionnel a déclaré : « Le schéma global de dotation en personnel de santé mentale est bon. Cependant, dans quelques endroits, un nombre accru de personnel de santé mentale pourrait être bénéfique. De plus, il est noté que dans les endroits ruraux, des difficultés sont rencontrées pour recruter des praticiens de santé mentale agréés. »

L’unité a également déclaré dans une déclaration, « Tous les patients n’ont pas besoin de médicaments psychiatriques, et le conseil est souvent efficace pour répondre aux défis de santé mentale/émotionnels que les détenus rencontrent. »

La déclaration indique que le Service correctionnel a commencé à rencontrer son entrepreneur médical pour relever le défi du taux élevé de détenus sous médicaments psychotropes. Le pourcentage de détenus entrant en prison sous médicaments psychotropes et le nombre de détenus qui ont terminé leur régime psychiatrique et n’ont plus besoin de services psychiatriques seront évalués, indique le communiqué.

De plus, selon le communiqué, le prochain contrat du département pour les services médicaux aux détenus exigera que le contractant fournisse des approches de pointe pour traiter le taux de prescription de médicaments psychotropes.

Les prêteurs en dehors du Nouveau-Mexique ont été accusés de surprescrire des médicaments psychotropes comme un moyen de garder les détenus sous sédation, mais Jerry Roark, directeur des prisons pour adultes pour le Corrections Department, a déclaré qu’il ne croit pas que ce soit le cas ici. « Nous ne voulons pas utiliser les médicaments comme un outil de sécurité », a déclaré Roark.

Des taux différents

Les taux de prescription de médicaments psychotropes diffèrent fortement non seulement entre les détenus masculins et féminins, mais aussi entre les prisons.

Par exemple, environ 18% des détenus du centre correctionnel privé du comté de Lea à Hobbs prenaient des médicaments psychotropes au 30 avril, contre près de 49% au pénitencier public du Nouveau-Mexique à Santa Fe et plus de 43% au centre correctionnel public de l’Ouest du Nouveau-Mexique à Grants.

Le taux de prescription de médicaments psychotropes pour les détenus masculins était de 31% dans tous les établissements publics, contre 23% pour les hommes dans les prisons privées. (La prison des femmes est gérée par le secteur privé.)

Le pénitencier est la seule prison super-max de l’État, et il y a un plus grand niveau de maladie mentale parmi les détenus présentant les risques de sécurité les plus élevés, a déclaré une déclaration de l’unité de santé comportementale du département correctionnel. De plus, le département essaie de ne pas envoyer les détenus les plus gravement malades mentaux dans des prisons privées, selon la déclaration.

« Dans l’ensemble, la variance des prescriptions psychiatriques (entre les prisons) est un produit de la circonscription des détenus, du niveau de maladie mentale et des pratiques de prescription des psychiatres individuels », selon la déclaration.

La toxicomanie

En vertu d’une politique du Service correctionnel, les détenus n’ont pas le droit d’avoir des ordonnances de médicaments psychotropes à portée de main, et les médicaments doivent être livrés aux détenus sous une forme qui empêche la thésaurisation illicite.

A la prison des femmes, selon d’anciennes détenues, les médicaments psychotropes sont distribués sous forme écrasée et les détenus reçoivent des gobelets d’eau. Cependant, malgré la surveillance du personnel infirmier, certaines détenues recrachent les médicaments et l’eau dans les gobelets et emportent les gobelets et les substances dans leur cellule, selon d’anciennes détenues. Les prisonniers laissent sécher les substances, ce qui permet de les renifler ou de se les injecter.

« Ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour se défoncer », dit Lucero, l’ancien détenu de Grants.

Le buproprion, nom générique du Wellbutrin, a été largement identifié dans la recherche comme un médicament psychotrope dont les détenus abusent. En dehors des murs de la prison, il a été appelé la « coke du pauvre ».

Les taux de prescription de buproprion varient considérablement dans le système pénitentiaire de l’État. Environ 12 pour cent des détenus de la prison des femmes et du pénitencier du Nouveau-Mexique se voyaient prescrire du buproprion au 30 avril. Le taux était inférieur à 2 pour cent à la Lea County Correctional Facility.

Un autre médicament psychotrope largement identifié comme sujet à l’abus des détenus est la quétiapine, qui est vendue sous le nom de marque Seroquel. C’est un antipsychotique utilisé pour traiter la schizophrénie, les troubles bipolaires et les dépressions, mais il est également connu des détenus pour ses effets somnifères.

Surnommée « bébé héroïne », « Suzie Q » et d’autres noms, la quétiapine peut être écrasée et reniflée. Les femmes détenues qui prennent le médicament appellent cela aller à « Seroquel Hill », dit Erica, l’ancienne détenue de Grants.

Les taux de prescription de quétiapine sont faibles dans tout le système carcéral. Au 30 avril, seuls 42 des 6 597 détenus, hommes et femmes, se sont vus prescrire ce médicament. Onze de ces 42 étaient des femmes.

Selon Metzner, le psychiatre de Denver, la plupart des États ont retiré le buproprion et la quétiapine de leurs formulaires de prison, ce qui signifie que toute prescription de ces médicaments par les psychiatres doit être examinée et approuvée par un autre personnel médical.

Le Nouveau-Mexique a retiré la quétiapine mais pas le bupropion de son formulaire. « Cependant, le potentiel d’abus du (buproprion) est bien connu et les procédures d’administration sont strictes », selon la déclaration de l’unité de santé comportementale du département correctionnel.

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