Byron de la Beckwith est né de Byron de la et Susie Southworth (Yerger) Beckwith à Colusa, en Californie, le 9 novembre 1920. Bien que son père ait été un entrepreneur prospère dans le domaine de l’irrigation, lorsqu’il meurt le 10 août 1926, il laisse sa jeune famille profondément endettée. Sa veuve liquide ses biens pour s’acquitter de ses obligations financières (dont une envers sa maîtresse d’Oakland, Ladye E. Cartmell) et s’installe avec son jeune fils dans sa ville natale de Greenwood, dans le Mississippi, pour vivre avec sa famille. Bien que les Yergers aient été appauvris par la guerre civile, ils parviennent à conserver leur maison, un nombre minimal de domestiques noirs et une grande partie de leur statut social. Il n’y avait pas eu de Noirs dans le Colusa natal de Beckwith, mais il s’est rapidement habitué à la hiérarchie raciale profondément ancrée de Greenwood.
Toujours de santé émotionnelle et physique fragile, Susie (Yerger) Beckwith est décédée au début des années 1930 et son neveu, Yerger Morehead, a été choisi comme tuteur de son fils. Beckwith est également profondément influencé par son oncle excentrique William Yerger (connu sous le nom d’Oncle Will), qui est une présence constante dans sa jeune vie. Après un parcours peu reluisant dans les écoles publiques de Greenwood, Beckwith est envoyé à la stricte Webb School de Bell Buckle, dans le Tennessee, en 1936. Le régime s’avère toutefois trop difficile et son oncle Will s’arrange pour qu’il soit transféré à la Columbia Military Academy à Columbia, Tennessee en 1938. Beckwith ne réussit pas non plus à Columbia, et obtient son diplôme des écoles publiques de Greenwood en 1940. Il s’inscrit à l’Université de l’Alabama, mais est transféré au Mississippi State College lorsqu’il n’est pas accepté dans les fraternités de son premier choix. Ses notes étaient cependant si basses qu’il est rapidement retourné à Greenwood en disgrâce. Beckwith a trouvé un emploi dans la commercialisation de boissons gazeuses dans tout le Delta avant de s’engager dans la compagnie A de la deuxième division du corps des Marines des États-Unis en 1942.
Pendant la guerre, l’unité de Beckwith a été déployée dans le Pacifique et a combattu à Guadalcanal, Tulagi et Tarawa (qui fut, en termes numériques, l’une des batailles les plus coûteuses que les Marines aient jamais livrées). Il est ensuite affecté à la station aéronavale de Memphis, dans le Tennessee, où il travaille comme mécanicien d’aviation. C’est là qu’il rencontre Mary Louise Willie Williams, qu’il épouse le 22 septembre 1945. Leur fils unique, Byron de la Beckwith Jr, est né le 9 septembre 1946. La relation entre Beckwith et sa femme est pour le moins tumultueuse. Bien que tous deux prennent soin de maintenir l’apparence d’une famille typique du Sud, les disputes en état d’ébriété sont fréquentes et Beckwith abuse physiquement et émotionnellement de Willie. Ils ont divorcé et se sont remariés deux fois au début des années 1960 avant de divorcer définitivement en septembre 1965.
Dès ses premières années dans le Mississippi, Beckwith croyait que sa lignée lui donnait droit à une position privilégiée dans la société. Il se sentait supérieur à tous ses voisins. Il considérait le leader de la NAACP, Medgar Evers, comme un dangereux fauteur de troubles qui voulait détruire l’ordre de la société. Juste après minuit, le 12 juin 1963, Beckwith a tiré et tué Evers à l’abri d’un buisson de chèvrefeuille, en face de sa maison de Jackson, dans le Mississippi. Parmi les Sudistes désorientés et effrayés par les changements soudains et spectaculaires du statu quo racial, Beckwith est salué comme un héros. Il a été arrêté pour ce crime le 2 juillet 1963, mais le jury, composé uniquement de Blancs, l’a relâché. Son deuxième procès débute le 6 avril 1964, mais se termine également sans verdict. Après sa deuxième libération, Beckwith a repris son travail de vendeur itinérant et s’est présenté sans succès au poste de lieutenant-gouverneur du Mississippi en 1967.
Le racisme de Beckwith s’est radicalisé avec l’âge. Il s’implique dans le Ku Klux Klan à partir de la fin des années 1960 et est ordonné pasteur dans le Mouvement de l’identité chrétienne en 1977. Beckwith est de nouveau arrêté en 1973, cette fois pour avoir comploté d’assassiner A. I. Botnick, directeur régional de l’Anti-Defamation League, en faisant exploser sa maison. Il est acquitté des accusations fédérales portées contre lui mais est condamné par les tribunaux de l’État à cinq ans d’emprisonnement au pénitencier d’État de Louisiane à Angola. Il commence à purger sa peine en 1977 et est libéré en 1980 en raison de sa bonne conduite. Son fanatisme n’avait cependant pas diminué et il continuait à opérer dans les cercles suprématistes blancs. Il a également épousé Thelma Lindsay Neff, infirmière à la retraite et collègue suprématiste blanche, le 8 juin 1983. Le couple vit à Signal Mountain, dans le Tennessee, jusqu’à ce que Beckwith soit extradé vers le Mississippi pour être à nouveau jugé pour le meurtre de Medgar Evers. Il a finalement été condamné en 1994 et est mort en purgeant sa peine de prison le 21 janvier 2001.