Aperçu

Symptômes

La douleur qui se propage du bas de la colonne vertébrale (lombaire) vers les fesses et l’arrière de la jambe est la caractéristique de la sciatique. Vous pouvez ressentir la gêne presque partout le long du trajet du nerf, mais elle est particulièrement susceptible de descendre dans le bas du dos jusqu’aux fesses et à l’arrière des cuisses et du mollet.

La douleur peut varier considérablement, d’une légère douleur à une sensation de brûlure vive ou à une douleur atroce. Parfois, cela peut ressembler à une secousse ou à un choc électrique. Elle peut s’aggraver en cas de toux ou d’éternuement, et une position assise prolongée peut aggraver les symptômes. Elle ne touche généralement qu’un seul côté du corps.

Certaines personnes présentent également un engourdissement, des picotements ou une faiblesse musculaire dans la jambe ou le pied affecté. Vous pourriez ressentir une douleur dans une partie de votre jambe et un engourdissement dans une autre partie.

Quand consulter un médecin

Une sciatique légère disparaît généralement avec le temps. Appelez votre médecin si les mesures d’autosoins ne soulagent pas les symptômes ou si la douleur dure plus d’une semaine, est sévère ou s’aggrave progressivement. Consultez immédiatement un médecin si :

• Vous ressentez une douleur soudaine et intense dans le bas du dos ou la jambe et un engourdissement ou une faiblesse musculaire dans la jambe
• La douleur est le résultat d’une blessure violente, comme un accident de voiture
• Vous avez des problèmes pour contrôler vos intestins ou votre vessie

Causes

La sciatique survient en raison du pincement du nerf sciatique, généralement causé par une hernie discale dans la colonne vertébrale ou une excroissance osseuse (éperon osseux) dans les vertèbres. Plutôt plus rarement, une tumeur peut provoquer un empiètement sur le nerf ou une maladie, comme le diabète, peut endommager le nerf.

Facteurs de risque

Complications

Bien que la plupart des personnes se remettent complètement de la sciatique, généralement sans traitement, cette affection peut entraîner des lésions nerveuses permanentes. Consultez immédiatement un médecin si vous présentez les symptômes suivants :

• Perte de sensation dans la jambe affectée
• Faiblesse dans la jambe affectée
• Déficience des fonctions intestinales ou vésicales

Prévention

Il n’est pas toujours possible de prévenir la sciatique, et l’affection peut se reproduire. Prendre les mesures suivantes peut jouer un rôle clé dans la protection de votre dos :

• Faites régulièrement de l’exercice. Pour que votre dos reste fort, accordez une attention particulière à vos muscles centraux, c’est-à-dire les muscles abdominaux et lombaires, qui sont essentiels à une bonne posture et à un bon alignement. Demandez à votre médecin de vous recommander des activités spécifiques.
• Maintenez une bonne posture assise. Choisissez un siège avec un bon soutien lombaire, des accoudoirs et une base pivotante. Pensez à placer un oreiller ou une serviette roulée sur le bas de votre dos pour maintenir sa courbe normale. Gardez vos genoux et vos hanches alignés.
• Utilisez une bonne mécanique corporelle. Si vous restez debout pendant de longues périodes, posez de temps en temps un pied sur un tabouret ou une petite boîte. Lorsque vous soulevez des objets lourds, laissez vos jambes faire le travail. Levez et abaissez-vous en gardant le dos droit. Gardez le dos droit et ne pliez que les genoux. Gardez la charge près du corps. Évitez de soulever la charge et de tourner votre corps en même temps. Faites-vous aider pour soulever l’objet s’il est lourd ou difficile à déplacer.

Diagnostic

Lors de l’examen physique, le médecin peut vérifier votre force musculaire et vos réflexes. Par exemple, on peut vous demander de marcher sur la pointe des pieds ou sur les talons, de vous accroupir et de vous relever, de vous allonger sur le dos et de lever une jambe à la fois. Au cours de ces activités, la douleur causée par la sciatique devient généralement plus forte.

Tests d’imagerie

Beaucoup de personnes ont une hernie discale ou des éperons osseux qui apparaissent sur des radiographies ou d’autres tests d’imagerie mais ne provoquent pas de symptômes. C’est pourquoi les médecins ne demandent généralement pas de tels tests, sauf si vous souffrez de douleurs intenses ou si votre état ne s’améliore pas au bout de quelques semaines.

• Radiographies. Une radiographie de la colonne vertébrale peut révéler une excroissance osseuse (éperon osseux) qui peut exercer une pression sur un nerf.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM). Cette procédure utilise des ondes radio et un champ magnétique puissant pour produire des images en coupe de la colonne vertébrale. L’IRM produit des images détaillées des os et des tissus, comme les hernies discales. Pendant l’examen, vous êtes allongé sur une table qui glisse dans la machine IRM.
• Tomographie par ordinateur (CT). Lorsque le scanner est utilisé pour obtenir une image de la colonne vertébrale, un produit de contraste peut être injecté dans le canal rachidien avant que les radiographies ne soient prises, une procédure appelée « myélographie par tomographie assistée par ordinateur ». Le colorant circule dans la moelle épinière et les nerfs spinaux, qui apparaissent en blanc sur le scanner.
• Electromyographie. Ce test mesure les impulsions électriques produites par les nerfs et les réponses des muscles. Ce test peut confirmer la compression nerveuse causée par une hernie discale ou un rétrécissement du canal rachidien (sténose du canal rachidien).

Traitement

Si les mesures d’autosoins ne soulagent pas votre douleur, votre médecin peut vous recommander certains des traitements suivants.

Médicaments

Les types de médicaments qui peuvent être prescrits pour traiter la douleur de la sciatique sont les suivants :

• Anti-inflammatoires
• Décontractants musculaires
• Tranquilisants
• Antidépresseurs tricycliques
• Médicaments anticonvulsivants

Physiothérapie

Une fois la douleur aiguë disparue, votre médecin ou votre kinésithérapeute peut concevoir un programme de rééducation pour vous aider à prévenir les blessures futures. Généralement, le programme comprend des exercices pour corriger la posture, renforcer les muscles qui soutiennent le dos et améliorer la flexibilité.

Injections de stéroïdes

Dans certains cas, votre médecin peut recommander une injection d’un corticostéroïde dans la zone entourant la racine nerveuse affectée. Les corticostéroïdes aident à réduire la douleur en éliminant l’inflammation autour du nerf irrité. Le médicament s’estompe généralement en quelques mois. Le nombre d’injections de stéroïdes que vous pouvez recevoir est limité, car le risque d’effets secondaires graves augmente lorsque les injections sont pratiquées trop souvent.

Chirurgie

Cette option est généralement réservée lorsque le nerf comprimé provoque une faiblesse importante et une perte du contrôle des intestins ou de la vessie, ou lorsque la douleur s’aggrave progressivement ou ne s’atténue pas avec d’autres traitements. Les chirurgiens peuvent retirer l’éperon osseux ou la partie de l’hernie discale qui exerce une pression sur le nerf pincé.

Mode de vie et remèdes maison

Pour la plupart des gens, la sciatique répond aux mesures d’auto-soins. Bien que le repos pendant un jour ou deux puisse apporter un soulagement, une inactivité prolongée aggravera les signes et les symptômes.

Les autres traitements d’autosoins qui peuvent aider sont :

• Compresses froides. Au début, vous serez soulagé si vous placez une compresse froide sur la zone douloureuse plusieurs fois par jour pendant 20 minutes. Utilisez une poche de glace ou un paquet de pois congelés enveloppé dans une serviette propre.
• Compresses chaudes. Après deux ou trois jours, appliquez de la chaleur sur les zones douloureuses. Utilisez des compresses chaudes, une lampe chauffante ou des coussins chauffants à la température la plus basse. Si la douleur persiste, essayez d’alterner les compresses chaudes et froides.
• Étirements. Les exercices d’étirement du bas du dos peuvent vous aider à vous sentir mieux et peuvent soulager la compression des racines nerveuses. Évitez les saccades, les sauts ou les torsions pendant l’étirement et essayez de maintenir la position pendant au moins 30 secondes.
• Médicaments en vente libre. Les analgésiques tels que l’ibuprofène (Advil et Motrin IB, entre autres) et le naproxène sodique (Aleve) peuvent parfois être utiles pour traiter la sciatique.

Médecine alternative

Les thérapies alternatives couramment utilisées pour traiter les douleurs lombaires comprennent les suivantes :

• Acupuncture. Dans cette technique, l’acupuncteur insère des aiguilles très fines dans des points spécifiques du corps. Selon certaines études, l’acupuncture peut aider à soulager les douleurs dorsales ; selon d’autres, cette technique n’a aucun avantage. Si vous décidez d’essayer l’acupuncture, optez pour un acupuncteur agréé afin de vous assurer qu’il a reçu une formation approfondie.
• Chiropratique. Les chiropraticiens utilisent l’ajustement (ou la manipulation) de la colonne vertébrale, entre autres thérapies, pour traiter une colonne vertébrale dont la mobilité est réduite. L’objectif est de rétablir le mouvement de la colonne vertébrale et, par conséquent, d’améliorer la fonction et de réduire la douleur. La manipulation vertébrale semble être efficace et sûre en tant que traitement standard de la douleur lombaire ; cependant, elle peut ne pas être appropriée en cas de douleur irradiante.

Préparation avant le rendez-vous

Toutes les personnes souffrant de sciatique n’ont pas besoin de soins médicaux. Cependant, si les symptômes sont graves ou persistent pendant plus d’un mois, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant.

Ce que vous pouvez faire

• Notez vos symptômes et leur date d’apparition.
• Faites une liste des informations médicales importantes, y compris les autres conditions dont vous souffrez et le nom des médicaments, vitamines ou suppléments que vous prenez.
• Notez les accidents ou blessures récents qui pourraient avoir endommagé votre dos.
• Si possible, demandez à un membre de la famille ou à un ami de vous accompagner. La personne qui vous accompagne peut vous aider à vous souvenir de ce que le médecin vous dit.
• Notez les questions à poser au médecin pour profiter au maximum du temps de consultation.

En cas de lombalgie irradiante, voici quelques questions de base à poser à votre médecin :

• Quelle est la cause la plus probable de votre mal de dos ?
• Y a-t-il d’autres causes possibles ?
• Ai-je besoin de tests de diagnostic ?
• Quel traitement recommandez-vous ?
• Si vous recommandez des médicaments, quels sont les effets secondaires possibles ?
• Combien de temps devrai-je prendre les médicaments ?
• Suis-je un candidat à la chirurgie ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
• Y a-t-il des restrictions que je dois suivre ?
• Quelles mesures d’auto-soins dois-je prendre ?
• Que puis-je faire pour empêcher les symptômes de se reproduire ?

N’hésitez pas à poser d’autres questions.

Ce que vous attendez du médecin

Votre médecin est susceptible de vous poser un certain nombre de questions, comme les suivantes :

• Sentez-vous un engourdissement ou une faiblesse dans vos jambes ?
• Est-ce que certaines positions du corps ou activités améliorent ou aggravent la douleur ?
• À quel point la douleur est-elle limitante ?
• Faites-vous un travail physique lourd ?
• Faites-vous de l’exercice régulièrement ? Si vous faites de l’exercice, quel type d’activités pratiquez-vous ?
• Quels traitements ou mesures d’autogestion de la santé avez-vous essayés, et certains ont-ils été utiles ?

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