Le mot ruana est d’origine inconnue mais vient probablement de la langue espagnole « ruana » qui signifie tissu de laine, loqueteux ou lié à la rue. Cependant, bien que douteux, selon ProColombia (anciennement Proexport), l’agence officielle colombienne en charge du tourisme international, des investissements étrangers et des exportations non traditionnelles, le mot ruana vient du Chibcha ruana signifiant « Terre des couvertures », utilisé pour désigner les tissus de laine fabriqués par les indigènes Muisca et timoto-cuicas.

Les ruanas portées par les indigènes Muisca (Chibcha) étaient apparemment en laine et longues jusqu’aux genoux, bien adaptées aux températures froides de la région où elles étaient utilisées non seulement comme pièce de vêtement mais aussi comme couverture à utiliser au lit ou pour s’asseoir dessus comme une sorte de coussin. De nombreux ruanas sont fabriqués à la main avec de la laine vierge de mouton. Une aquarelle de 1856 montre un indigène de la Cordillère occidentale de Colombie tissant une ruana à l’aide d’un grand métier à pédales.

Néanmoins, l’hypothèse d’une origine locale précolombienne de la ruana est largement méconnue des chercheurs colombiens, notant que bien que les peuples précolombiens Muisca (également connus sous le nom de Chibcha) portaient des vêtements similaires à la ruana, la ruana moderne ne semble pas avoir évolué à partir de ceux-ci ni ne montre de continuité avec les vêtements régionaux préhispaniques, plutôt la ruana semble avoir été introduite après la conquête espagnole par les esclaves-serviteurs étrangers Quechua yanakuna déracinés appartenant à l’Empire Inca défunt qui ont été amenés par les hacendados espagnols locaux afin de travailler les terres pendant le début de la période coloniale.

La ruana a une longue histoire. Elle ne semble pas être une adaptation locale des couvertures chibcha (préhispaniques), comme le souhaitait Don Liborio Zerda, mais plutôt une imitation du poncho introduit par les Yanaconas quechuas au cours des XVIe et XVIIe siècles.

– Institut colombien d’anthropologie

Il n’y a aucune preuve disponible pour montrer… la transformation de la couverture chibcha à la ruana, et Liborio Zerda ne l’a pas présentée. Au contraire, il y a une affirmation dans les chroniques qui souligne la difficulté d’une telle transition. Antonio de Herrera observe dans ses « Décadas » que lorsque les Chibchas « déchiraient les couvertures et les mettaient autour du cou… ils le prenaient comme une chose de grande infamie ». Aujourd’hui, le port de la ruana n’est plus interprété comme une « grande infamie », même s’il reste un résidu culturel (et même naturel) de déchirure comme une insulte. Mais il est difficile de croire que les Indiens locaux ont opéré ce changement culturel en interne. Il semble que les Chibchas aient adopté la ruana à partir du poncho apporté par les Quechuas Yanaconas. Le poncho était une pièce étrangère, d’un style nouveau, qui, bien qu’il obligeait le porteur à passer sa tête dans la partie déchirée ou ouverte, ne portait aucun stigmate. Les Chibchas (Muiscas) réinterprétèrent leurs propres éléments et conservèrent le poncho, la ruana et le bayeton avec un goût évident. Au XVIIIe siècle, dit Basilio Vicente de Oviedo, la fabrication des ruanas était déjà une industrie importante dans de nombreuses villes du Boyacá.

– Orlando Fals-Borda, Antología

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