Les autorités sont à la recherche de Maeve Kennedy McKean, 41 ans – petite-fille du candidat présidentiel assassiné Robert F Kennedy – et de son jeune fils.

Mme McKean et son fils, Gideon, huit ans, ont été vus pour la dernière fois jeudi soir dans un canoë au large de la baie de Chesapeake.

« Ils sont allés plus loin qu’ils ne pouvaient le supporter et n’ont pas pu y retourner », a déclaré le mari de Mme McKean, David McKean, au journal Washington Post.

Les garde-côtes auraient couvert 2 275 miles carrés dans leurs recherches.

L’agence est rejointe par la politique des ressources naturelles du Maryland et le service d’incendie du comté d’Anne Arundel pour rechercher le couple. Les équipages sur les bateaux et dans les hélicoptères ont tous été engagés dans la recherche.

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Mme McKean est la fille de Kathleen Kennedy Townsend, l’ancien lieutenant-gouverneur du Maryland. Elle travaille comme avocate spécialisée dans la santé publique et les droits de l’homme et est directrice exécutive de l’initiative de santé mondiale de l’université de Georgetown.

« En ce moment, notre famille demande la confidentialité et que tout le monde garde Maeve et Gideon dans ses prières », a déclaré la famille dans un communiqué.

Monsieur McKean a déclaré au Washington Post que sa famille séjournait dans une maison au bord de l’eau dans le Maryland appartenant à la mère de sa femme. Alors qu’ils jouaient au bord de l’eau à 16h00 heure locale (20h00 GMT) jeudi, Mme McKean et Gideon ont « sauté dans un canoë » pour courir après une balle qui avait roulé, a raconté M. McKean.

Deux personnes – non nommées – ont été vues dérivant à plusieurs miles du rivage 30 minutes plus tard, selon un communiqué de presse d’un service d’incendie local.

Le vent dans cette partie de la baie était d’environ 30 miles par heure jeudi soir, avec des vagues atteignant trois pieds de haut, a indiqué la Garde côtière.

M. McKean n’a pas révélé si le canot avait été retrouvé ou non, mais le département des ressources naturelles du Maryland a déclaré aux médias américains qu’un canot renversé correspondant à la description du bateau des McKean avait été retrouvé jeudi soir.

La famille Kennedy, une dynastie politique américaine, a été assaillie par la tragédie.

L’assassinat du président John F Kennedy a été suivi à peine cinq ans plus tard par le meurtre de son frère – et grand-père de Mme McKean – Robert F Kennedy.

En août, Saoirse Kennedy Hill, 22 ans – petite-fille de Robert – a été retrouvée morte dans la célèbre propriété familiale de Hyannis Port, dans le Massachusetts.