Le premier signe que quelque chose se passe est les mains d’Angelina. Alors qu’elle discute avec l’infirmière en italien, elle commence à gesticuler, à donner des coups, à modeler et à faire des cercles dans l’air avec ses doigts. Au fur et à mesure que les minutes passent et qu’Angelina devient de plus en plus animée, je remarque une musicalité dans sa voix qui, j’en suis sûr, n’existait pas auparavant. Les rides de son front semblent s’adoucir, et le pincement et l’étirement de ses lèvres ainsi que le plissement de ses yeux m’en disent autant sur son état mental que n’importe quel interprète.

Angelina prend vie, précisément au moment où mon corps commence à s’éteindre. Il est 2 heures du matin, et nous sommes assis dans la cuisine lumineuse d’un service psychiatrique milanais, à manger des spaghettis. J’ai une douleur sourde derrière les yeux et je n’arrête pas de zapper, mais Angelina ne se couchera pas avant au moins 17 heures, alors je me prépare à une longue nuit. Au cas où je douterais de sa détermination, Angelina enlève ses lunettes, me regarde directement, et utilise ses pouces et ses index pour ouvrir la peau ridée et teintée de gris autour de ses yeux. « Occhi aperti », dit-elle. Les yeux ouverts.

C’est la deuxième nuit en trois qu’Angelina a été délibérément privée de sommeil. Pour une personne atteinte de troubles bipolaires qui a passé les deux dernières années dans une dépression profonde et invalidante, cela peut sembler être la dernière chose dont elle a besoin, mais Angelina – et les médecins qui la traitent – espèrent que ce sera son salut. Depuis deux décennies, Francesco Benedetti, qui dirige l’unité de psychiatrie et de psychobiologie clinique de l’hôpital San Raffaele de Milan, étudie la thérapie dite de l’éveil, associée à une exposition à la lumière vive et au lithium, comme moyen de traiter la dépression là où les médicaments ont souvent échoué. En conséquence, des psychiatres aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans d’autres pays européens ont commencé à s’y intéresser et à lancer des variantes de cette thérapie dans leurs propres cliniques. Ces « chronothérapies » semblent fonctionner en relançant une horloge biologique paresseuse ; ce faisant, elles jettent également un nouvel éclairage sur la pathologie sous-jacente de la dépression et sur la fonction du sommeil en général.

« La privation de sommeil a vraiment des effets opposés chez les personnes en bonne santé et chez celles qui souffrent de dépression », déclare Benedetti. Si vous êtes en bonne santé et que vous ne dormez pas, vous serez de mauvaise humeur. Mais si vous êtes déprimé, le manque de sommeil peut entraîner une amélioration immédiate de l’humeur et des capacités cognitives. Mais, ajoute Benedetti, il y a un hic : une fois que vous vous couchez et que vous rattrapez ces heures de sommeil manquées, vous avez 95 % de chances de rechuter.

L’effet antidépresseur de la privation de sommeil a été publié pour la première fois dans un rapport en Allemagne en 1959. Cela a captivé l’imagination d’un jeune chercheur de Tübingen en Allemagne, Burkhard Pflug, qui a étudié cet effet dans sa thèse de doctorat et dans des études ultérieures au cours des années 1970. En privant systématiquement les personnes dépressives de sommeil, il a confirmé que le fait de passer une seule nuit éveillée pouvait les faire sortir de la dépression.

Benedetti s’est intéressé à cette idée en tant que jeune psychiatre au début des années 1990. Le Prozac avait été lancé quelques années auparavant, saluant une révolution dans le traitement de la dépression. Mais ces médicaments étaient rarement testés sur des personnes atteintes de troubles bipolaires. L’expérience amère a depuis appris à Benedetti que les antidépresseurs sont de toute façon largement inefficaces pour les personnes atteintes de dépression bipolaire.

Ses patients avaient désespérément besoin d’une alternative, et son superviseur, Enrico Smeraldi, avait une idée dans sa manche. Ayant lu certains des premiers articles sur la thérapie du sillage, il a testé leurs théories sur ses propres patients, avec des résultats positifs. « Nous savions que ça marchait », dit Benedetti. « Des patients avec des antécédents terribles se rétablissaient immédiatement. Ma tâche consistait à trouver un moyen de les faire rester en bonne santé »

Alors lui et ses collègues se sont tournés vers la littérature scientifique pour trouver des idées. Une poignée d’études américaines avaient suggéré que le lithium pouvait prolonger l’effet de la privation de sommeil, ils ont donc étudié la question. Ils ont constaté que 65 % des patients prenant du lithium présentaient une réponse soutenue à la privation de sommeil lorsqu’ils étaient évalués après trois mois, contre seulement 10 % de ceux qui ne prenaient pas le médicament.

Puisque même une courte sieste pouvait miner l’efficacité du traitement, ils ont également commencé à chercher de nouvelles façons de garder les patients éveillés la nuit, et se sont inspirés de la médecine aéronautique, où la lumière vive était utilisée pour garder les pilotes alertes. Cette méthode a également permis de prolonger les effets de la privation de sommeil, dans une mesure similaire à celle du lithium.

« Nous avons décidé de leur donner tout le paquet, et l’effet a été brillant », dit Benedetti. À la fin des années 1990, ils traitaient systématiquement les patients par une triple chronothérapie : privation de sommeil, lithium et lumière. Les privations de sommeil se produisaient une nuit sur deux pendant une semaine, et l’exposition à la lumière vive pendant 30 minutes chaque matin se poursuivait pendant deux semaines supplémentaires – un protocole qu’ils utilisent encore aujourd’hui. « Nous pouvons considérer que nous ne privons pas les gens de sommeil, mais que nous modifions ou augmentons la période du cycle veille-sommeil de 24 à 48 heures », explique Benedetti. « Les gens se couchent toutes les deux nuits, mais quand ils se couchent, ils peuvent dormir aussi longtemps qu’ils le souhaitent. »

L’hôpital San Raffaele a introduit la triple chronothérapie pour la première fois en 1996. Depuis lors, il a traité près d’un millier de patients souffrant de dépression bipolaire – dont beaucoup n’avaient pas répondu aux antidépresseurs. Les résultats parlent d’eux-mêmes : selon les données les plus récentes, 70 % des personnes souffrant de dépression bipolaire résistante aux médicaments ont répondu à la triple chronothérapie au cours de la première semaine, et 55 % d’entre elles présentaient une amélioration durable de leur dépression un mois plus tard.

Et alors que les antidépresseurs – s’ils fonctionnent – peuvent prendre plus d’un mois pour avoir un effet, et peuvent augmenter le risque de suicide dans l’intervalle, la chronothérapie produit généralement une diminution immédiate et persistante des pensées suicidaires, même après une seule nuit de privation de sommeil.

Angelina a reçu un premier diagnostic de trouble bipolaire il y a 30 ans, alors qu’elle était à la fin de la trentaine. Le diagnostic a suivi une période de stress intense : son mari était confronté à un tribunal au travail, et ils s’inquiétaient de ne pas avoir assez d’argent pour subvenir à leurs besoins et à ceux des enfants. Angelina a sombré dans une dépression qui a duré près de trois ans. Depuis, son humeur oscille, mais elle est le plus souvent déprimée. Elle prend un arsenal de médicaments – antidépresseurs, stabilisateurs d’humeur, anxiolytiques et somnifères – qu’elle déteste car ils lui donnent l’impression d’être une patiente, même si elle reconnaît que c’est ce qu’elle est.

Si je l’avais rencontrée il y a trois jours, dit-elle, il est peu probable que je l’aurais reconnue. Elle ne voulait rien faire, elle ne se lavait plus les cheveux et ne se maquillait plus, et elle puait. Elle était également très pessimiste quant à l’avenir. Après sa première nuit de privation de sommeil, elle s’était sentie plus énergique, mais cela s’est largement estompé après son sommeil de récupération. Malgré tout, aujourd’hui, elle s’est sentie suffisamment motivée pour aller chez le coiffeur en prévision de ma visite. Je complimente son apparence, et elle tapote ses vagues dorées teintes, me remerciant de l’avoir remarqué.

À 3 heures du matin, nous passons à la salle de lumière, et y entrer est comme être transporté en avant à midi. Un soleil éclatant entre par les lucarnes au-dessus de nous et tombe sur cinq fauteuils, alignés contre le mur. Il s’agit bien sûr d’une illusion – le ciel bleu et le soleil brillant ne sont rien d’autre que du plastique coloré et une lumière très vive – mais l’effet n’en est pas moins exaltant. Je pourrais être assise sur une chaise longue à midi, il ne manque que la chaleur.

Lorsque je l’avais interviewée sept heures plus tôt, avec l’aide d’un interprète, le visage d’Angelina était resté sans expression pendant qu’elle répondait. Maintenant, à 3h20 du matin, elle sourit et commence même à entamer une conversation avec moi en anglais, qu’elle avait prétendu ne pas parler. A l’aube, Angelina me parle de l’histoire de sa famille qu’elle a commencé à écrire, qu’elle aimerait reprendre, et m’invite à rester avec elle en Sicile.

Comment quelque chose d’aussi simple que de rester éveillé toute la nuit peut-il entraîner une telle transformation ? Il n’est pas facile de démêler le mécanisme : nous ne comprenons pas encore complètement la nature de la dépression ou la fonction du sommeil, qui impliquent toutes deux de multiples zones du cerveau. Mais des études récentes ont commencé à donner quelques indications.

L’activité cérébrale des personnes souffrant de dépression semble différente pendant le sommeil et l’éveil de celle des personnes en bonne santé. Pendant la journée, les signaux favorisant l’éveil provenant du système circadien – notre horloge biologique interne de 24 heures – sont censés nous aider à résister au sommeil, ces signaux étant remplacés par des signaux favorisant le sommeil la nuit. Les cellules de notre cerveau fonctionnent également par cycles, devenant de plus en plus excitables en réponse à des stimuli pendant l’éveil, cette excitabilité se dissipant pendant le sommeil. Mais chez les personnes souffrant de dépression et de troubles bipolaires, ces fluctuations semblent atténuées ou absentes.

La dépression est également associée à une altération des rythmes quotidiens de sécrétion hormonale et de température corporelle, et plus la maladie est grave, plus le degré de perturbation est important. Comme les signaux du sommeil, ces rythmes sont également pilotés par le système circadien de l’organisme, lui-même piloté par un ensemble de protéines en interaction, codées par des « gènes d’horloge » qui s’expriment de manière rythmique tout au long de la journée. Ils pilotent des centaines de processus cellulaires différents, leur permettant de se synchroniser et de s’activer ou de se désactiver. Une horloge circadienne tique dans chaque cellule de votre corps, y compris les cellules de votre cerveau, et elles sont coordonnées par une zone du cerveau appelée le noyau suprachiasmatique, qui réagit à la lumière.

« Lorsque les gens sont gravement déprimés, leurs rythmes circadiens ont tendance à être très plats ; ils n’ont pas la réponse habituelle de la mélatonine qui monte le soir, et les niveaux de cortisol sont constamment élevés plutôt que de baisser le soir et la nuit », explique Steinn Steingrimsson, psychiatre à l’hôpital universitaire Sahlgrenska de Göteborg, en Suède, qui mène actuellement un essai de thérapie de sillage.

La guérison de la dépression est associée à une normalisation de ces cycles. « Je pense que la dépression peut être l’une des conséquences de cet aplatissement fondamental des rythmes circadiens et de l’homéostasie dans le cerveau », explique Benedetti. « Lorsque nous privons les personnes déprimées de sommeil, nous rétablissons ce processus cyclique. »

Mais comment ce rétablissement se produit-il ? Une possibilité est que les personnes déprimées ont simplement besoin d’une pression de sommeil supplémentaire pour relancer un système paresseux. On pense que la pression du sommeil – notre besoin de dormir – est due à la libération progressive d’adénosine dans le cerveau. Celle-ci s’accumule tout au long de la journée et se fixe sur les récepteurs d’adénosine des neurones, ce qui nous rend somnolents. Les médicaments qui déclenchent ces récepteurs ont le même effet, tandis que ceux qui les bloquent – comme la caféine – nous font nous sentir plus éveillés.

Pour étudier si ce processus pourrait sous-tendre les effets antidépresseurs d’une veille prolongée, des chercheurs de l’université Tufts, dans le Massachusetts, ont pris des souris présentant des symptômes de dépression et leur ont administré de fortes doses d’un composé qui déclenche les récepteurs de l’adénosine, imitant ce qui se passe pendant la privation de sommeil. Après 12 heures, l’état des souris s’était amélioré, mesuré par le temps qu’elles passaient à essayer de s’échapper lorsqu’elles étaient forcées de nager ou lorsqu’elles étaient suspendues par la queue.

Nous savons également que la privation de sommeil fait d’autres choses au cerveau déprimé. Elle provoque des changements dans l’équilibre des neurotransmetteurs dans les zones qui aident à réguler l’humeur, et elle rétablit une activité normale dans les zones du cerveau qui traitent les émotions, en renforçant les connexions entre elles.

Et comme Benedetti et son équipe l’ont découvert, si la thérapie de réveil relance un rythme circadien lent, le lithium et la luminothérapie semblent aider à le maintenir. Le lithium est utilisé comme stabilisateur d’humeur depuis des années sans que l’on comprenne vraiment comment il fonctionne, mais nous savons qu’il stimule l’expression d’une protéine, appelée Per2, qui pilote l’horloge moléculaire dans les cellules.

La lumière vive, quant à elle, est connue pour modifier les rythmes du noyau suprachiasmatique, ainsi que pour stimuler plus directement l’activité des zones du cerveau qui traitent les émotions. En effet, l’American Psychiatric Association affirme que la luminothérapie est aussi efficace que la plupart des antidépresseurs pour traiter la dépression non saisonnière.

En dépit de ses résultats prometteurs contre le trouble bipolaire, la thérapie de sillage a mis du temps à s’imposer dans d’autres pays. « On pourrait être cynique et dire que c’est parce qu’on ne peut pas la breveter », déclare David Veale, psychiatre consultant au South London and Maudsley NHS Foundation Trust.

Certes, Benedetti ne s’est jamais vu proposer de financement pharmaceutique pour mener ses essais de chronothérapie. Au lieu de cela, il a – jusqu’à récemment – été tributaire des financements gouvernementaux, qui sont souvent en nombre insuffisant. Ses recherches actuelles sont financées par l’UE. S’il avait suivi la voie conventionnelle consistant à accepter l’argent de l’industrie pour mener des essais de médicaments avec ses patients, il ne vivrait probablement pas dans un appartement à deux chambres et ne conduirait pas une Honda Civic 1998.

Le parti pris en faveur des solutions pharmaceutiques a fait que la chronothérapie est passée sous le radar de nombreux psychiatres. « Il est également difficile de trouver un placebo approprié pour la privation de sommeil ou l’exposition à la lumière vive, ce qui signifie que la chronothérapie n’a pas fait l’objet de grands essais randomisés contrôlés par placebo. C’est pourquoi il existe un certain scepticisme quant à son efficacité réelle. « Bien qu’il y ait un intérêt croissant, je ne pense pas que beaucoup de traitements basés sur cette approche soient encore utilisés de façon routinière – les preuves doivent être meilleures et il y a quelques difficultés pratiques à mettre en œuvre des choses comme la privation de sommeil », dit John Geddes, professeur de psychiatrie épidémiologique à l’Université d’Oxford.

Malgré cela, l’intérêt pour les processus qui sous-tendent la chronothérapie commence à se répandre. « Les connaissances sur la biologie du sommeil et des systèmes circadiens fournissent maintenant des cibles prometteuses pour le développement de traitements », déclare Geddes. « Cela va au-delà des produits pharmaceutiques – cibler le sommeil avec des traitements psychologiques pourrait également aider ou même prévenir les troubles mentaux. »

Au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Danemark et en Suède, les psychiatres étudient la chronothérapie comme traitement de la dépression générale. « Un grand nombre d’études réalisées jusqu’à présent étaient de très petite taille », déclare Veale, qui planifie actuellement une étude de faisabilité à l’hôpital Maudsley de Londres. « Nous devons démontrer que c’est faisable et que les gens peuvent y adhérer. »

Les études menées jusqu’à présent ont donné des résultats mitigés. Klaus Martiny, qui étudie les méthodes non médicamenteuses de traitement de la dépression à l’université de Copenhague au Danemark, a publié deux essais portant sur les effets de la privation de sommeil, associée à une lumière vive matinale quotidienne et à des heures de coucher régulières, sur la dépression générale. Dans la première étude, 75 patients ont reçu l’antidépresseur duloxétine, en association avec soit une chronothérapie, soit un exercice quotidien. Après la première semaine, 41 % des patients du groupe chronothérapie avaient vu leurs symptômes diminuer de moitié, contre 13 % pour le groupe exercice. Et au bout de 29 semaines, 62 % des patients du groupe chronothérapie n’avaient plus de symptômes, contre 38 % de ceux du groupe exercice.

Dans la deuxième étude de Martiny, des patients hospitalisés sévèrement déprimés qui n’avaient pas répondu aux antidépresseurs se sont vus proposer le même ensemble de chronothérapie en complément des médicaments et de la psychothérapie qu’ils suivaient. Après une semaine, l’état des patients du groupe chronothérapie s’est amélioré de manière significative par rapport à celui du groupe recevant le traitement standard, bien qu’au cours des semaines suivantes, le groupe témoin ait rattrapé son retard.

Personne n’a encore comparé la chronothérapie aux antidépresseurs ; elle n’a pas non plus été testée par rapport à la luminothérapie et au lithium seul. Mais même si elle n’est efficace que pour une minorité, de nombreuses personnes souffrant de dépression – et même des psychiatres – peuvent trouver l’idée d’un traitement sans médicaments attrayante.

« Je suis un pousseur de pilules pour vivre, et cela m’attire toujours de faire quelque chose qui n’implique pas de pilules », dit Jonathan Stewart, professeur de psychiatrie clinique à l’Université Columbia à New York, qui dirige actuellement un essai de thérapie de sillage à l’Institut psychiatrique de l’État de New York.

Contrairement à Benedetti, Stewart ne maintient les patients éveillés que pendant une nuit : « Je ne voyais pas beaucoup de gens accepter de rester à l’hôpital pendant trois nuits, et cela nécessite aussi beaucoup de soins infirmiers et de ressources », dit-il. À la place, il utilise une méthode appelée « avance de phase de sommeil », qui consiste à avancer systématiquement les heures d’endormissement et de réveil du patient les jours suivant une nuit de privation de sommeil. Jusqu’à présent, Stewart a traité une vingtaine de patients avec ce protocole, et 12 ont montré une réponse – la plupart d’entre eux au cours de la première semaine.

Cela peut également fonctionner comme une prophylaxie : des études récentes suggèrent que les adolescents dont les parents fixent – et parviennent à faire respecter – des heures de coucher plus précoces sont moins exposés au risque de dépression et de pensées suicidaires. Comme pour la luminothérapie et la privation de sommeil, le mécanisme précis n’est pas clair, mais les chercheurs soupçonnent qu’une correspondance plus étroite entre le temps de sommeil et le cycle naturel lumière-obscurité est importante.

Mais l’avancement de la phase de sommeil n’a pas encore réussi à toucher le grand public. Et, Stewart l’admet, elle ne convient pas à tout le monde. « Pour ceux pour qui cela fonctionne, c’est un remède miracle. Mais tout comme le Prozac n’améliore pas la situation de tous ceux qui le prennent, cela ne fonctionne pas non plus », dit-il. « Mon problème est que je n’ai aucune idée à l’avance de qui cela va aider. »

La dépression peut frapper n’importe qui, mais il y a de plus en plus de preuves que des variations génétiques peuvent perturber le système circadien et rendre certaines personnes plus vulnérables. Plusieurs variations du gène de l’horloge ont été associées à un risque élevé de développer des troubles de l’humeur.

Le stress peut alors aggraver le problème. Notre réponse à celui-ci est largement médiée par l’hormone cortisol, qui est sous un fort contrôle circadien, mais le cortisol lui-même influence aussi directement la synchronisation de nos horloges circadiennes. Ainsi, si votre horloge est faible, le fardeau supplémentaire du stress pourrait suffire à faire basculer votre système.

En effet, vous pouvez déclencher des symptômes dépressifs chez des souris en les exposant de manière répétée à un stimulus nocif, comme un choc électrique, auquel elles ne peuvent échapper – un phénomène appelé impuissance apprise. Face à ce stress permanent, les animaux finissent par abandonner et présentent des comportements de type dépressif. Lorsque David Welsh, psychiatre à l’université de Californie à San Diego, a analysé le cerveau de souris présentant des symptômes dépressifs, il a constaté une perturbation des rythmes circadiens dans deux zones critiques du circuit de récompense du cerveau – un système fortement impliqué dans la dépression.

Mais Welsh a également montré qu’un système circadien perturbé peut lui-même provoquer des symptômes de type dépressif. Lorsqu’il a pris des souris saines et qu’il a éliminé un gène clé de l’horloge principale du cerveau, elles ressemblaient exactement aux souris dépressives qu’il avait étudiées auparavant. « Elles n’ont pas besoin d’apprendre à être impuissantes, elles le sont déjà », dit Welsh.

Alors, si les rythmes circadiens perturbés sont une cause probable de dépression, que peut-on faire pour les prévenir plutôt que les traiter ? Est-il possible de renforcer son horloge circadienne pour augmenter la résilience psychologique, plutôt que de remédier aux symptômes dépressifs en renonçant au sommeil ?

Martiny le pense. Il teste actuellement si le respect d’un horaire quotidien plus régulier pourrait empêcher ses patients dépressifs hospitalisés de rechuter une fois qu’ils se sont rétablis et sont sortis du service psychiatrique. « C’est généralement à ce moment-là que les problèmes surviennent », dit-il. « Une fois qu’ils sont sortis, leur dépression s’aggrave à nouveau. »

Peter est un aide-soignant de 45 ans, originaire de Copenhague, qui lutte contre la dépression depuis le début de son adolescence. Comme Angelina et de nombreuses autres personnes souffrant de dépression, son premier épisode a suivi une période de stress et de bouleversements intenses. Sa sœur, qui l’a plus ou moins élevé, a quitté le foyer lorsqu’il avait 13 ans, le laissant avec une mère désintéressée et un père qui souffrait également d’une grave dépression. Peu de temps après, son père est mort d’un cancer – un autre choc, car il avait caché son pronostic jusqu’à la semaine précédant sa mort.

La dépression de Peter l’a fait hospitaliser six fois, dont un mois en avril dernier. « D’une certaine manière, être à l’hôpital est un soulagement », dit-il. Cependant, il se sent coupable de l’effet que cela a sur ses fils, âgés de sept et neuf ans. « Mon plus jeune garçon m’a dit qu’il pleurait toutes les nuits où j’étais à l’hôpital, parce que je n’étais pas là pour le serrer dans mes bras. »

Alors, lorsque Martiny a parlé à Peter de l’étude pour laquelle il venait de commencer à recruter, il a accepté sans hésiter d’y participer. Baptisée « thérapie de renforcement circadien », l’idée est de renforcer les rythmes circadiens des gens en encourageant la régularité de leurs heures de sommeil, de réveil, de repas et d’exercice, et en les poussant à passer plus de temps à l’extérieur, exposés à la lumière du jour.

Pendant quatre semaines après avoir quitté le service psychiatrique en mai, Peter a porté un appareil qui suivait son activité et son sommeil, et il a rempli des questionnaires réguliers sur son humeur. S’il y avait un écart dans sa routine, il recevait un appel téléphonique pour savoir ce qui s’était passé.

Lorsque je rencontre Peter, nous plaisantons sur les lignes de bronzage autour de ses yeux ; de toute évidence, il a pris les conseils au sérieux. Il rit : « Oui, je sors au parc, et s’il fait beau, j’emmène mes enfants à la plage, pour des promenades, ou à l’aire de jeux, parce qu’alors je vais avoir de la lumière, et cela améliore mon humeur. »

Ce ne sont pas les seuls changements qu’il a faits. Il se lève maintenant à 6 heures tous les matins pour aider sa femme avec les enfants. Même s’il n’a pas faim, il prend un petit-déjeuner : typiquement, un yaourt avec du muesli. Il ne fait pas de sieste et essaie d’être au lit à 22 heures. Si Peter se réveille la nuit, il pratique la pleine conscience – une technique qu’il a apprise à l’hôpital.

Martiny sort les données de Peter sur son ordinateur. Il confirme l’évolution vers des heures de sommeil et de réveil plus précoces, et montre une amélioration de la qualité de son sommeil, qui se reflète dans ses scores d’humeur. Immédiatement après sa sortie de l’hôpital, sa note moyenne était de 6 sur 10. Mais au bout de deux semaines, ils étaient passés à 8 ou 9, et un jour, il a même réussi à obtenir 10. Au début du mois de juin, il a repris son travail au foyer de soins, où il travaille 35 heures par semaine. « Le fait d’avoir une routine m’a vraiment aidé », dit-il.

Pour l’instant, Martiny a recruté 20 patients pour son essai, mais son objectif est de 120 ; il est donc trop tôt pour savoir combien d’entre eux réagiront de la même manière que Peter, ou même si sa santé psychologique sera maintenue. Malgré tout, il existe de plus en plus de preuves qu’une bonne routine de sommeil peut contribuer à notre bien-être mental. Selon une étude publiée dans Lancet Psychiatry en septembre 2017 – le plus grand essai randomisé d’une intervention psychologique à ce jour – les insomniaques qui ont suivi un cours de dix semaines de thérapie cognitivo-comportementale pour résoudre leurs problèmes de sommeil ont montré des réductions durables de la paranoïa et des expériences hallucinatoires en conséquence. Ils ont également connu des améliorations des symptômes de dépression et d’anxiété, moins de cauchemars, un meilleur bien-être psychologique et un meilleur fonctionnement au quotidien, et ils étaient moins susceptibles de connaître un épisode dépressif ou un trouble anxieux au cours de l’essai.

Dormir, routine et lumière du jour. C’est une formule simple, et facile à prendre pour acquis. Mais imaginez si elle pouvait vraiment réduire l’incidence de la dépression et aider les gens à s’en remettre plus rapidement. Non seulement cela améliorerait la qualité d’innombrables vies, mais cela permettrait aux systèmes de santé de faire des économies.

Dans le cas de la thérapie de veille, Benedetti prévient que ce n’est pas quelque chose que les gens devraient essayer de s’administrer eux-mêmes à la maison. En particulier pour les personnes souffrant de troubles bipolaires, il existe un risque de déclencher un passage à la manie – bien que, d’après son expérience, ce risque soit plus faible que celui posé par la prise d’antidépresseurs. Il est également difficile de rester éveillé toute la nuit, et certains patients retombent temporairement dans la dépression ou entrent dans un état d’humeur mixte, ce qui peut être dangereux. « Je veux être là pour leur en parler quand cela se produit », dit Benedetti. Les états mixtes précèdent souvent les tentatives de suicide.

Une semaine après avoir passé la nuit éveillée avec Angelina, j’appelle Benedetti pour vérifier ses progrès. Il me dit qu’après la troisième privation de sommeil, elle a connu une rémission complète de ses symptômes et est retournée en Sicile avec son mari. Cette semaine-là, ils devaient fêter leur 50e anniversaire de mariage. Lorsque je lui avais demandé si elle pensait que son mari remarquerait un changement dans ses symptômes, elle avait répondu qu’elle espérait qu’il remarquerait le changement dans son apparence physique.

Espoir. Après qu’elle ait passé plus de la moitié de sa vie sans lui, je soupçonne que son retour est le cadeau d’anniversaire d’or le plus précieux de tous.

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