La responsabilité est un thème riche qui traverse le Frankenstein de Mary Shelley. D’une manière directe, voire didactique, le roman relate les conséquences dévastatrices, pour un inventeur et ceux qu’il aime, de son échec total à anticiper les dommages qui peuvent résulter d’une curiosité scientifique brute et incontrôlée. Le roman n’explore pas seulement la responsabilité de Victor Frankenstein dans la destruction causée par sa création, mais examine également la responsabilité qu’il lui doit. La créature est un être nouveau, doté d’émotions, de désirs et de rêves dont il apprend rapidement qu’ils ne peuvent être satisfaits par les humains, qui sont repoussés par son apparence et terrifiés par sa force brute. La créature vient donc voir Victor, le suppliant – puis l’exigeant – de lui créer une compagne avec laquelle il puisse connaître la paix et l’amour. Alors que Victor se débat intellectuellement et pratiquement avec les implications de sa responsabilité envers et pour la créature, il vit également la responsabilité comme un état physique et émotionnel dévastateur. De cette façon, Mary Shelley soulève un troisième aspect de la responsabilité – son impact sur le soi.

Qu’est-ce que la responsabilité ?

Le mot responsabilité est un substantif défini soit comme un devoir de prendre soin de quelque chose ou de quelqu’un, soit comme l’état d’être la cause d’un résultat. Ce mot est familier à tout le monde. En effet, nous organisons notre vie quotidienne en fonction de nos idées sur la responsabilité, que nous fassions référence aux devoirs que nous avons de prendre soin des autres – par exemple, des enfants – ou à notre compréhension de qui ou de quoi a fait qu’il y ait de la nourriture dans nos assiettes ou une sécheresse en Californie. Le concept est particulièrement important pour les étudiants en philosophie et en droit.

En philosophie, une attention particulière est accordée au concept de « responsabilité morale », qui ne fait pas référence à une relation de cause à effet ni aux devoirs qui accompagnent l’occupation de rôles particuliers dans la société, mais à la détermination que quelqu’un mérite d’être loué ou blâmé pour un résultat ou un état de fait. La capacité des humains à être tenus pour moralement responsables est étroitement liée aux idées sur la nature des personnes, et plus précisément à la capacité des personnes à être des agents moralement responsables. Dans Frankenstein, Mary soulève la question de savoir qui est ou n’est pas capable de responsabilité morale. Au début du livre, elle présente un protagoniste qui semble capable d’être tenu moralement responsable de ses actes et un antagoniste (la créature) qui ne l’est pas. Mais au fur et à mesure que l’histoire se développe, elle soulève des questions sur lequel des deux est l’acteur vraiment rationnel – Victor, qui est rendu fou par l’ambition, la fièvre et la culpabilité, ou la créature, qui acquiert des émotions, un langage et un intellect.

En droit, la responsabilité est généralement attribuée dans un processus en deux étapes. Les juges et les jurys doivent d’abord déterminer si la personne a causé le résultat en question – L’accusé a-t-il appuyé sur la gâchette du pistolet qui a tiré la balle qui a tué la victime ? Ils doivent ensuite décider si la personne a agi avec l’intention requise, appelée mens rea. Un tueur qui avait l’intention de tuer la victime pourrait être coupable de meurtre au premier degré, mais la responsabilité légale attribuée à quelqu’un qui a tiré accidentellement sur la victime pourrait être l’homicide involontaire ou un autre délit moins grave. Un certain nombre de facteurs peuvent interférer avec la responsabilité légale, tels que l’âge (les enfants sont généralement excusés), la contrainte (si quelqu’un a un pistolet sur votre tête, vous ne pouvez pas être tenu responsable des actions qu’il vous demande d’accomplir) et la déficience mentale (par exemple, la folie). Comme pour la détermination de la responsabilité morale dans une cour de justice, une tentative d’attribution de la responsabilité légale dans Frankenstein devient rapidement complexe. Bien qu’il puisse sembler à première vue que Victor doive être tenu légalement responsable non seulement de l’existence de la créature, mais aussi des ravages qu’elle cause, nous devons également tenir compte du fait que la créature acquiert rapidement la capacité de penser rationnellement, ce qui soulève la possibilité qu’elle puisse être considérée comme un acteur capable à la fois de causer du tort et de former l’intention de le faire. Étant donné la manière sophistiquée dont la créature se développe, à la fin du livre, lui seul pourrait être tenu légalement responsable des décès qu’il cause.

Victor expérimente les deux sens fondamentaux du mot responsabilité. Il crée la créature (il la fait exister), et par conséquent il a au moins une certaine responsabilité pour ce que la créature va faire. En tant que créateur de la créature, Victor a également le devoir envers les autres de les protéger de sa création et, comme semble le dire Mary, le devoir envers sa création de faire en sorte que son existence soit utile. Nous allons aborder ces deux idées maintenant – la responsabilité pour et la responsabilité envers.

Responsabilité pour nos créations

De manière très directe, Victor fait exister le monstre. Il le construit, librement et avec l’espoir, voire l’intention, qu’il prenne vie. Cette création n’est pas un accident. Bien que de nombreux facteurs puissent interférer avec les attributions de responsabilité – y compris la contrainte et l’illusion – rien ne suggère que Victor n’ait pas l’intention de créer la créature, malgré la manière frénétique dont il s’y prend. En effet, Victor anticipe sa future responsabilité pour l’existence de la créature avec plaisir et excitation – et même avec triomphe :  » Une nouvelle espèce me bénirait en tant que créateur et source ; de nombreuses natures heureuses et excellentes me devraient leur existence. Aucun père ne pourrait réclamer la gratitude de son enfant aussi complètement que je devrais mériter la leur » (p. 37).

L’erreur de Victor est de ne pas avoir réfléchi davantage aux répercussions potentielles de son œuvre. Bien qu’il dise avoir longtemps hésité sur la façon d’utiliser le pouvoir « étonnant » (p. 35) de « conférer de l’animation à la matière sans vie » (p. 37), cette hésitation est due aux nombreux obstacles techniques qu’il doit surmonter plutôt qu’à une quelconque préoccupation pour les résultats discutables du succès. Il pense au bien qui pourrait résulter de sa découverte – elle pourrait conduire au développement d’une méthode pour ramener les morts à la vie – mais il ne pense pas à l’avenir de sa création expérimentale initiale. Bien qu’il soit conscient que la poursuite obstinée de ses objectifs scientifiques déséquilibre sa vie, il n’envisage absolument pas la possibilité que la forme qu’il a cousue ensemble et qu’il animera bientôt puisse causer du tort à quelqu’un, y compris Victor lui-même. Nous pourrions comparer Victor à certains scientifiques modernes qui ont arrêté leur travail pour considérer son potentiel de nuisance, comme ceux qui se sont réunis à Asilomar au milieu des années 1970 pour examiner les implications de la recherche sur l’ADN recombinant ou ceux qui ont récemment appelé à un moratoire sur l’édition de gènes germinaux.

L’échec de Victor à anticiper minutieusement la responsabilité – à considérer qu’il pourrait y avoir des avantages et des inconvénients à sa réalisation technique – est sa chute. Dès que la créature ouvre son « œil jaune terne » (p. 41), Victor est rempli d’une « horreur et d’un dégoût à bout de souffle » (p. 42). Il s’enfuit, d’abord si agité qu’il est incapable de rester immobile, et finit par sombrer dans un sommeil cauchemardesque dans lequel il voit sa fiancée, Elizabeth, d’abord  » dans la fleur de l’âge  » (p. 43), puis comme un cadavre en décomposition. Victor est réveillé par la créature mais « s’échappe » à nouveau (p. 43). Il est incapable de faire face à sa création et n’est pas préparé à l’existence indépendante de la créature.

A mesure que l’histoire progresse, les réactions émotionnelles initiales de Victor en voyant la créature prendre vie – dégoût et horreur – sont corroborées par les actions de la créature. Victor apprend que la créature a tué son jeune frère William, dont la mort est ensuite imputée à une amie de la famille, Justine. Mais Victor connaît la vérité. Il comprend qu’il serait impliqué dans l’exécution de Justine, si elle était condamnée, ainsi que dans le meurtre de son frère :  » le résultat de ma curiosité et de mes agissements illégaux causerait la mort de deux de mes semblables  » (p. 62). Il souffre beaucoup de cette culpabilité –  » les tortures de l’accusée n’égalaient pas les miennes ; elle était soutenue par l’innocence, mais les crocs du remords déchiraient ma poitrine, et ne voulaient pas renoncer à leur emprise  » (p. 65). Mais il ne fait rien pour intervenir. La jeune fille est injustement condamnée.  » C’est moi, non pas en acte, mais en effet, qui étais le véritable meurtrier  » (p. 75).

Victor continue de se tenir pour responsable à la fois de l’existence de l’horrible créature et des actes meurtriers de celle-ci. Il passe ses derniers jours sur terre à poursuivre la créature à travers l’Arctique, avec l’intention de la tuer. Mais dans cette compréhension de sa responsabilité, il est seul – personne d’autre dans le roman ne voit Victor comme autre chose qu’une victime d’un malheur indescriptible. Bien qu’il soit à un moment donné accusé du meurtre de son ami Henry Clerval – qui est tué par la créature – cette accusation est finalement abandonnée (ironiquement, alors que Victor quitte la prison, un observateur remarque :  » Il est peut-être innocent du meurtre, mais il a certainement une mauvaise conscience « ). Même Robert Walton, l’explorateur qui rencontre Victor sur la glace et à qui Victor raconte toute son histoire, le juge noble, doux et sage. C’est à la conscience de Victor – et au lecteur – d’évaluer dans quelle mesure il doit être tenu responsable des actes de la créature. Sur cette question, Victor est résolu. Bien qu’il admette qu’il n’avait pas l’intention de créer une créature capable d’un tel mal, il continue à se tenir pour responsable de l’existence de la créature et des morts qu’elle cause, et il meurt en se croyant tenu par devoir envers ses congénères de détruire sa création.

Responsabilité envers nos créations

Sur son lit de mort, Victor reconnaît également qu’il n’est pas seulement responsable de la créature, mais aussi envers elle :  » J’étais […] tenu envers lui d’assurer, dans la mesure où cela était en mon pouvoir, son bonheur et son bien-être  » (p. 181). La créature elle-même fait valoir cet argument avec force lorsqu’elle affronte Victor dans les montagnes surplombant la vallée de Chamonix. La créature raconte tout ce qui s’est passé depuis que Victor l’a abandonné. Elle a appris à trouver de la nourriture et un abri. En observant de près une famille humaine, il a appris à connaître les émotions et les relations, ainsi qu’à parler et à lire. En trouvant une collection de livres, il a appris les rudiments de la société et de l’histoire humaines. Pourtant, à chaque tentative d’entrer en contact avec les humains, la créature est désastreusement rejetée, parfois même attaquée. Il apprend que les humains sont repoussés par lui. Concluant que les humains ne l’accepteront jamais dans leur communauté morale, il en vient à considérer les humains comme des ennemis. Il dépose maintenant sa douleur et sa solitude aux pieds de Victor : « Créateur insensible et sans cœur, tu m’avais doté de perceptions et de passions, puis tu m’as jeté à l’étranger comme objet de mépris et d’horreur pour l’humanité. Mais sur toi seul j’avais quelque droit à la pitié et à la réparation, et de toi je résolus de chercher cette justice que j’essayais en vain d’obtenir de tout autre être qui portait la forme humaine » (p. 116).

Pour apaiser sa solitude, sa rage et sa douleur, la créature exige de Victor qu’il « crée pour moi une femelle, avec laquelle je puisse vivre dans l’échange de ces sympathies nécessaires à mon être » (p. 120). La créature tente de raisonner Victor : « Oh ! mon créateur, rendez-moi heureux ; faites que je ressente de la gratitude envers vous pour un seul bienfait ! Fais-moi voir que j’excite la sympathie de quelque chose d’existant ; ne me refuse pas ma demande ! ». (p. 121). Bien que la sympathie de Victor soit émue par l’histoire de la créature et sa demande de compagnie, Victor refuse immédiatement par sens de la responsabilité de protéger le monde de la « méchanceté » (p. 139).

En faisant créer par son inventeur un être sensible – en particulier un être dont l’intellect et les émotions rivalisent ou dépassent ceux de son supposé protagoniste – Mary aiguise le point sur la responsabilité que nous pourrions devoir à nos créations. Les parents comprennent ce point (et, à bien des égards, Victor est placé dans le rôle d’un parent – même s’il rejette et abandonne son enfant). De même, les scientifiques qui travaillent à la création de formes de vie nouvelles ou modifiées doivent assumer une responsabilité envers leurs créations. On peut même aller plus loin : le sentiment de responsabilité peut être ressenti par toute personne qui consacre du temps et de l’énergie à un projet, même si ce projet ne débouche pas sur une nouvelle forme de vie. Nous pouvons légitimement parler du sentiment d’une obligation envers notre travail – y compris envers nos résultats, nos idées ou nos découvertes – qu’il mérite d’être publié ou développé plus avant ou reconnu comme précieux non seulement parce qu’il peut profiter à d’autres ou entraîner une gloire pour nous-mêmes, mais aussi en raison de la valeur intrinsèque des nouvelles connaissances.

La responsabilité en tant qu’expérience

L’un des aspects les plus frappants du traitement de la responsabilité par Mary est sa description de son bilan émotionnel et physique. Avant que Victor ne comprenne les conséquences mortelles de son travail scientifique ou les lourdes tâches qu’il a ainsi acquises, il fait l’expérience de la responsabilité en tant qu’état émotionnel et physique. Au moment même où il anime sa création,  » la beauté du rêve s’évanouit, et l’horreur et le dégoût à bout de souffle emplissent mon cœur  » (p. 42). Il s’enfuit de la pièce, fait les cent pas,  » incapable de composer son esprit pour dormir  » (p. 42), tombe dans un sommeil peuplé de cauchemars annonçant la mort de sa fiancée, et se réveille en sueur, les membres convulsés. Il sort et rencontre par hasard son ami Henry Clerval, qui remarque son humeur agitée et passe alors plusieurs mois à soigner Victor pendant une  » fièvre nerveuse  » au cours de laquelle  » la forme du monstre auquel j’avais accordé l’existence était pour toujours devant mes yeux, et je divaguais sans cesse à son sujet  » (p. 46).

Victor se remet de ce premier épisode, mais son rétablissement est de courte durée. Alors que la créature tue sa famille et ses amis, Victor est aux prises avec la réalisation qu’il est responsable de l’existence de la créature et, dans une certaine mesure, est donc responsable des actes de la créature. Le chagrin qu’il éprouve à la mort du petit William, puis d’Henry, est aggravé et entaché par la culpabilité qu’il éprouve à l’égard du rôle qu’il a joué dans leur mort. Il ne peut pas dormir, et sa santé physique décline. Son père, inquiet, l’implore de dépasser son chagrin et de se réinsérer dans le monde, « car un chagrin excessif empêche l’amélioration ou la jouissance, ou même l’accomplissement de l’utilité quotidienne, sans laquelle aucun homme n’est digne de la société ». Mais Victor est incapable de répondre : « J’aurais été le premier à cacher mon chagrin, et à consoler mes amis, si le remords n’avait pas mêlé son amertume à mes autres sensations » (p. 72).

A mesure que l’histoire progresse, Victor continue de souffrir émotionnellement et physiquement. Sa famille et ses amis sont alarmés et tentent de l’aider, mais Victor est injoignable. Il se retire de leur compagnie, flottant sans but sur un bateau sur le lac, incapable de trouver la paix. Il fait de la randonnée dans les montagnes pendant une tempête de pluie. Il voyage en Angleterre, apparemment pour voir le monde avant de se marier, mais en réalité pour construire une autre créature. Il décrit cette période comme « deux années d’exil » (p. 130) et déplore son incapacité à apprécier le voyage ou les personnes qu’il rencontre sur son chemin. Il décrit une visite à Oxford, notant qu’il « a apprécié cette scène ; et pourtant mon plaisir a été aigri à la fois par le souvenir du passé et par l’anticipation de l’avenir. (…) Je suis un arbre blasté ; le boulon a pénétré dans mon âme ; et j’ai senti alors que je devais survivre pour exposer, ce que je cesserai bientôt d’être – un misérable spectacle d’humanité anéantie, pitoyable pour les autres, et odieux pour moi-même  » (p. 135).

Alors que le livre se termine, Victor gît mourant dans le bateau de Walton. L’explorateur et le lecteur n’ont aucun doute sur ce qui l’a tué. Lorsque la créature monte à bord du bateau et voit le Victor nouvellement mort, elle revendique la responsabilité de sa mort – « C’est aussi ma victime ! » s’exclame la créature. « Moi, qui t’ai irrémédiablement détruit en détruisant tout ce que tu aimais » (p. 183). Pourtant, ce n’est pas seulement la perte de sa famille et de ses amis qui détruit Victor, mais aussi la culpabilité et le remords d’être celui qui a si naïvement créé la créature et lui a donné la vie.

Conclusion

Dans Frankenstein, Mary Shelley explore au moins trois aspects de la responsabilité : La responsabilité de Victor pour les actions mortelles commises par sa création et la menace que l’existence de la créature fait peser sur sa famille, ses amis et, craint Victor, sur le monde entier ; la responsabilité de Victor envers sa création pour le bien-être et la santé de la créature ; et les conséquences de cette lourde responsabilité pour Victor, à la fois physiquement et émotionnellement.

Le roman est une horreur gothique – l’intrigue est fantastique, le décor dramatique, et le héros condamné. Mais c’est aussi un conte d’avertissement, avec un message sérieux sur la responsabilité sociale des scientifiques et des ingénieurs. Mary s’inquiète du fait que l’enthousiasme scientifique incontrôlé peut causer des dommages inattendus. Pour Victor, la curiosité scientifique menace l’intégrité de sa famille et perturbe sa capacité à s’engager dans la nature et à nouer des relations. En fournissant un protagoniste qui souffre tant parce qu’il n’a pas su anticiper les conséquences de son travail, Mary incite ses lecteurs aux vertus de l’humilité et de la retenue. En développant une créature qui souffre tellement parce qu’elle est méprisée et rejetée par une société humaine intolérante, elle nous demande de considérer nos obligations envers nos créations avant de les faire naître.

Le lecteur se demande si l’histoire aurait pu se dérouler différemment si Victor s’était comporté de manière plus responsable. Aurait-il pu anticiper la force brute de sa création et décider de ne pas la créer, ou aurait-il pu modifier son plan afin que la créature soit moins puissante et moins terrifiante ? Plutôt que d’abandonner la créature, aurait-il pu assumer son rôle de parent et s’efforcer de lui assurer une existence heureuse ? Mary ne nous dit pas ce que Victor aurait dû faire différemment – c’est le travail de réflexion que nous, lecteurs, devons faire en considérant notre propre responsabilité envers et pour nos créations modernes.

Questions à débattre

1. Le roman dépeint un cas extrême de responsabilité scientifique, mais nous sommes tous impliqués dans des situations où nous sommes responsables envers des normes morales, des idées particulières et d’autres personnes. Quels types de responsabilités avez-vous en tant que scientifique, citoyen, créateur, être humain ? Comment définissez-vous ces responsabilités ? Et que signifie « les ressentir » ?

2. Johnston soutient que Victor fait l’expérience de deux formes de responsabilité : la responsabilité pour et la responsabilité envers. Existe-t-il d’autres types de responsabilité, en particulier des formes de responsabilité partagée ou collective ?

Questions

• Le roman dépeint un cas extrême de responsabilité scientifique, mais nous sommes tous impliqués dans des situations où nous sommes responsables vis-à-vis de normes morales, d’idées particulières et d’autres personnes. Quels types de responsabilités avez-vous en tant que scientifique, citoyen, créateur, être humain ? Comment définissez-vous ces responsabilités ? Et que signifie « les ressentir » ?

• Johnston soutient que Victor fait l’expérience de deux formes de responsabilité : la responsabilité pour et la responsabilité envers. Existe-t-il d’autres types de responsabilité, en particulier des formes de responsabilité partagée ou collective ?

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