Si vous avez plus de 65 ans ou que vous approchez de cet âge et que vous continuez à surveiller votre poids, de nouvelles découvertes suggèrent que vous vous inquiétez peut-être de la mauvaise chose. Il est vrai que l’épidémie d’obésité a fait payer un lourd tribut à la santé des Américains. Mais pour les personnes âgées, le maintien de la masse musculaire pour éviter la fragilité – une condition appelée sarcopénie – est plus important pour la durée et la qualité de la vie que de compter les kilos. Le populaire indice de masse corporelle (IMC – voir encadré), un calcul qui combine le poids et la taille, s’avère ne pas être un très bon prédicteur de la santé des personnes âgées – pour lesquelles les règles concernant le surpoids peuvent simplement être différentes de celles des personnes plus jeunes.

Malheureusement, trop de personnes âgées restent préoccupées par les chiffres de leur pèse-personne, commente Irwin H. Rosenberg, MD, rédacteur en chef de la Tufts Health & Nutrition Letter, qui a inventé le terme sarcopénie avec des collègues de Tufts. C’est une grave erreur. Perdre du poids n’est pas le bon objectif. Vous devriez oublier votre poids et vous concentrer sur la perte de graisse et la prise de muscle.

En fait, souligne le Dr Rosenberg, comme le tissu musculaire pèse plus que la graisse corporelle, si vous réussissez à remplacer la graisse par du muscle, vous ne perdrez pas beaucoup de poids, voire pas du tout. Mais vous serez en bien meilleure santé, car vous aurez modifié votre composition corporelle de manière favorable. Vous avez diminué votre risque de sarcopénie.

SURPRISE DE L’IMC : Une nouvelle étude, publiée dans l’American Journal of Clinical Nutrition, jette un nouveau doute sur l’utilité de l’IMC comme mesure de l’état de santé des personnes âgées. Des chercheurs australiens ont combiné 32 études antérieures totalisant près de 200 000 personnes âgées de 65 ans ou plus, qui ont été suivies pendant 12 ans en moyenne. Ils ont comparé le risque de mortalité avec l’IMC pour voir si le fait d’être en surpoids ou obèse augmentait les chances des participants de mourir pendant les périodes d’étude.

Surprenant, ils ont trouvé exactement le contraire. Les personnes présentant le plus grand risque de mortalité étaient les seniors les plus minces, le risque augmentant à partir d’un IMC de 23 (vers l’extrémité supérieure de ce qui est défini comme un poids corporel sain) et en dessous. Le risque augmentait en fait avec les IMC plus minces ; ceux dont l’IMC était compris entre 20,0 et 20,9 avaient 19 % plus de risques de mourir que ceux dont l’IMC était compris entre 23,0 et 23,9.

A l’inverse, ceux dont le risque de mortalité était le plus faible avaient un IMC compris entre 24,0 et 30,9 – une fourchette comprenant l’extrémité supérieure du poids santé, tous ceux considérés comme en surpoids et le début de l’obésité. Le risque le plus faible se situait entre 27,0 et 27,9, soit au milieu de la catégorie du surpoids.

Dans un éditorial accompagnant les résultats, John D. Sorkin, MD, PhD, du Baltimore VA Medical Center, a commenté que, compte tenu des résultats, il nous incombe de reconsidérer les directives actuelles sur le poids par rapport à la taille.(…) Nous devons être ouverts à la possibilité que l’hypothèse selon laquelle le meilleur rapport poids-taille chez les adultes âgés est le même que celui observé chez les adultes plus jeunes soit erronée.

Les adultes âgés sont susceptibles de souffrir de dénutrition en raison de changements physiologiques, de maladies chroniques et d’autres problèmes, ont noté les scientifiques australiens, ce qui signifie que les aînés les plus sains ne sont pas nécessairement les plus minces. En se concentrant sur le poids plutôt que sur la masse musculaire, on passe également à côté des facteurs de risque de sarcopénie. Et un peu de poids supplémentaire peut en fait être bénéfique lorsqu’une personne âgée doit se remettre d’une opération ou souffre d’une maladie comme le cancer.

Une autre étude récente, également publiée dans l’American Journal of Clinical Nutrition, ajoute des preuves au lien entre le poids et la survie au cancer : parmi 175 patients cancéreux évalués avant la chimiothérapie, la durée moyenne de survie des patients en surpoids et obèses était significativement meilleure que celle des patients normaux et en sous-poids. Ceux qui souffraient de sarcopénie, en outre, avaient le plus mauvais pronostic, indépendamment de l’IMC.

CHANGEMENT D’IDEAL:Bien que surprenant pour la plupart des gens, ce n’est pas la première fois que la science remet en question l’hypothèse selon laquelle les personnes âgées devraient suivre les mêmes directives d’IMC que les jeunes adultes. En 1985, Reubin Andres, MD, longtemps directeur clinique du National Institute on Aging, a utilisé des données provenant de compagnies d’assurance-vie pour comparer la longévité et l’IMC. Ses conclusions ont montré que l’IMC idéal – celui associé au risque le plus faible de maladie chronique ou de mortalité – augmentait avec l’âge :

Dans son éditorial, le Dr Sorkin a noté que ces résultats étaient controversés à l’époque, car ils remettaient en question les belles hypothèses selon lesquelles l’augmentation du poids est associée à l’augmentation de la mortalité et le poids devrait rester inchangé tout au long de la vie.

En fait, l’IMC n’a jamais été conçu pour être une évaluation appliquée aux individus, plutôt qu’aux populations. Développé dans les années 1830 à partir de mesures effectuées sur des hommes par un statisticien belge qui étudiait la croissance des humains, l’IMC a été adopté au 20e siècle par les compagnies d’assurance et les chercheurs sur l’obésité.

Un problème notable avec l’IMC a été mis en lumière il y a quelques années par une étude montrant comment les joueurs de la NFL sont pour la plupart en surpoids ou obèses selon l’IMC : il compte les muscles de la même manière que la graisse. C’est pourquoi les joueurs de la NFL – ou Arnold Schwarzenegger, lorsqu’il était M. Univers – peuvent être considérés comme obèses, même s’ils sont en superbe forme physique.

APPLES VS. PIRES : En termes de santé, plus que le nombre de kilos que vous portez, c’est la répartition de ces kilos qui est importante. Selon le Dr Rosenberg de Tufts, les personnes qui stockent une grande partie de leur graisse corporelle au-dessus de leurs hanches ont un risque plus élevé de développer des maladies cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et du diabète que les personnes qui stockent de la graisse en dessous de leurs hanches. Ces types de corps sont souvent appelés respectivement en forme de pomme et de poire.

L’excès de graisse abdominale chez les personnes en forme de pomme est métaboliquement actif, lié au risque de résistance à l’insuline, de taux de cholestérol malsain, d’hypertension artérielle et même de maladie d’Alzheimer. Bien qu’elle soit peut-être peu attrayante, la graisse transportée autour des cuisses, des fesses et des hanches est comparativement inerte et moins susceptible de contribuer aux maladies chroniques.

L’importance de l’endroit où la graisse est stockée conduit à un test aussi simple que l’IMC mais qui peut être plus révélateur des risques pour la santé : le rapport taille-hanches. Utilisez un mètre ruban pour déterminer la distance autour de votre taille et autour de vos hanches. Divisez le chiffre de la taille par celui des hanches. (Un tour de taille de 36 pouces et un tour de hanches de 44 pouces, par exemple, donnerait 0,82). Vous devez vous inquiéter d’un excès de graisse abdominale si le résultat est supérieur à 0,85 pour les femmes ou à 0,9 pour les hommes.

Les muscles comptent : le plus important pour la santé des personnes âgées, comme on l’a vu dans l’étude sur la survie au cancer, est de maintenir la masse musculaire, quel que soit l’IMC, pour éviter la sarcopénie. Une autre nouvelle étude, publiée dans l’American Journal of Medicine au début de l’année, a montré la relation entre la composition corporelle et la longévité : Les chercheurs de l’UCLA ont étudié 3 659 hommes âgés de 55 ans et plus et femmes âgées de 65 ans et plus dont la composition corporelle avait été testée par impédance bioélectrique. Ce test utilise un léger courant électrique pour déterminer les muscles par rapport à la graisse ; la teneur en eau du tissu musculaire laisse passer l’électricité plus facilement que le tissu adipeux.

Les participants ont été testés entre 1988 et 1994. Les chercheurs ont ensuite examiné une enquête de suivi en 2004 pour déterminer combien d’entre eux étaient ensuite décédés de causes naturelles. Ceux qui faisaient partie du quart des participants ayant le plus de muscles par rapport à leur taille étaient significativement moins susceptibles d’être décédés que ceux qui avaient le moins de masse musculaire.
Plutôt que de s’inquiéter du poids ou de l’IMC, a commenté Arun Karlamangla, MD, co-auteur de l’étude, nous devrions essayer de maximiser et de maintenir la masse musculaire.

RESTER FORT : Comment augmenter votre masse musculaire ? En plus des exercices d’aérobic, comme la marche rapide, qui permettent de brûler les graisses et d’améliorer la condition cardiorespiratoire, vous devez intégrer un entraînement en résistance à votre programme de remise en forme. Cela peut être aussi simple que de s’accroupir sur une chaise ou de monter et descendre d’un escalier, ou encore des exercices de base avec des poids à main bon marché (voir illustration). (Voir illustration.) Les poids de cheville peuvent vous aider à augmenter encore votre force à mesure que vous vous habituez à l’effort requis.

Le régime d’entraînement en résistance dans Growing Stronger, un livre développé par des experts de Tufts en coordination avec les Centers for Disease Control and Prevention, sont un bon début. Vous pouvez télécharger gratuitement l’intégralité du livre de 126 pages à l’adresse , ou acheter votre propre exemplaire imprimé pour 9,95 $ à notre librairie à l’adresse (cliquez sur Shop et faites défiler vers le bas).

Les directives de l’American College of Sports Medicine suggèrent un entraînement musculaire deux ou trois fois par semaine. Veillez à donner à vos muscles au moins un jour de repos entre les séances d’entraînement. Si vous avez le temps de faire de la musculation trois fois par semaine (sur des jours non consécutifs de la semaine, c’est-à-dire lundi, mercredi et vendredi), vous renforcerez vos muscles un peu plus rapidement. Si vous ne pouvez le faire qu’un jour par semaine lorsque votre emploi du temps est chargé, c’est toujours mieux que rien.

Quel que soit le régime que vous suivez, assurez-vous que vos muscles travaillent vraiment. Si vous faites deux séries de 10 répétitions, vous devez sentir vos muscles travailler dur pour terminer ces séries. Cela ne veut pas dire que vous devez faire des efforts ou vous blesser ; après votre entraînement, vous devez pouvoir utiliser vos muscles sans difficulté ni douleur.

Sachez toutefois que votre IMC pourrait en fait augmenter à mesure que vous développez votre masse musculaire. Ce n’est pas grave : vous serez en meilleure santé et moins à risque de maladie chronique, même si ce chiffre dit le contraire.