L’émission de rayonnement est un phénomène propre aux explosions nucléaires. Il existe plusieurs types de rayonnements émis ; ces types comprennent les rayonnements gamma, neutroniques et ionisants, et sont émis non seulement au moment de la détonation (rayonnement initial) mais aussi pendant de longues périodes de temps par la suite (rayonnement résiduel).

Rayonnement nucléaire initial

Le rayonnement nucléaire initial est défini comme le rayonnement qui arrive pendant la première minute après une explosion, et est principalement constitué de rayonnements gamma et neutroniques.

Le niveau du rayonnement nucléaire initial diminue rapidement avec la distance de la boule de feu jusqu’à ce que moins d’un roentgen puisse être reçu à cinq miles de ground zero. En outre, le rayonnement initial ne dure qu’aussi longtemps que la fission nucléaire se produit dans la boule de feu. Le rayonnement nucléaire initial représente environ 3 % de l’énergie totale d’une explosion nucléaire.

Bien que les personnes proches de ground zero puissent recevoir des doses létales de rayonnement, elles sont simultanément tuées par l’onde de souffle et l’impulsion thermique. Dans les armes nucléaires typiques, seule une proportion relativement faible des décès et des blessures résulte du rayonnement initial.

Radiation nucléaire résiduelle

La radiation résiduelle d’une explosion nucléaire provient principalement des retombées radioactives. Ce rayonnement provient des débris de l’arme, des produits de fission et, dans le cas d’une explosion au sol, du sol irradié.

Il existe plus de 300 produits de fission différents qui peuvent résulter d’une réaction de fission. Beaucoup d’entre eux sont radioactifs avec des demi-vies très différentes. Certains sont très courts, c’est-à-dire des fractions de seconde, tandis que quelques-uns sont suffisamment longs pour que les matériaux puissent constituer un danger pendant des mois ou des années. Leur principal mode de désintégration est l’émission de particules bêta et de rayons gamma.

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