Pairage avec Eric B. (1985-1992)Edit

S’étant rencontrés pour la première fois en 1985, Eric B. et Rakim ont sorti quatre albums studio avant leur séparation en 1992. Le duo a été décrit par le journaliste Tom Terrell de NPR comme « le combo DJ/MC le plus influent de la période de la musique pop contemporaine », tandis que les rédacteurs d’About.com les ont classés au numéro 4 de leur liste des 10 plus grands duos hip-hop de tous les temps. Ils ont été nommés pour être intronisés au Rock and Roll Hall of Fame en 2011, bien qu’ils n’aient pas fait la sélection finale.

1986-87 : Débuts et débuts classiquesEdit

Après que Rakim ait répondu à la recherche d’Eric B. du « meilleur MC de New York », l’ami et colocataire d’Eric B., Marley Marl, leur permet d’utiliser son home studio. Les premiers morceaux qu’ils ont enregistrés – « Eric B. Is President » et « My Melody » – sont sortis en tant que single/face sur le label indépendant Zakia Records en 1986. Après que le fondateur de Def Jam Recordings, Russell Simmons, ait entendu le single, le duo a été signé chez Island Records et a commencé à enregistrer l’album dans les studios Power Play de Manhattan au début de 1987.

Le 7 juillet 1987, le duo a sorti son premier album, Paid in Full, sur le label 4th &B’way Records, filiale d’Island. L’album culmine à la 58e place du classement Billboard 200 et produit cinq singles : « Eric B. Is President », « I Ain’t No Joke », « I Know You Got Soul », « Move the Crowd » et « Paid in Full ».

1988-89 : Pic SophomoreEdit

Alors que ses singles ont atteint un succès modéré, l’album s’est mieux comporté dans les classements musicaux que le premier album d’Eric B. & Rakim et a atteint la 22e place du classement américain Billboard Pop Albums. Il a été certifié or par la Recording Industry Association of America pour des livraisons supérieures à 500 000 exemplaires aux États-Unis. Sorti pendant « l’âge d’or » du hip-hop, Follow the Leader a été bien accueilli par les critiques et a depuis été reconnu par les auteurs de musique comme l’un des albums de hip-hop les plus révolutionnaires et influents de tous les temps. L’auteur américain William Jelani Cobb a écrit à propos de l’importance de l’album : « Sur les talons de Paid in Full, Eric B. &Rakim a livré un clip complet d’album intitulé Follow the Leader en 1988. Avec un spectre de sons plus large que les échantillons de James Brown qui avaient défini la sortie initiale, Follow the Leader a vu Rakim à son plus féroce lyricalement, émettant des menaces de mort et d’adresse sur des morceaux tels que « Microphone Fiend », « Lyrics of Fury », et le presque criminel « No Competition ». Cette sortie marque le point culminant de la collaboration entre les deux et préfigure la longue glissade à laquelle ils ont été confrontés dans les années 1990. »

1990-92 : Derniers albums et dissolutionEdit

Let the Rhythm Hit ‘Em, sorti en 1990, était le troisième album d’Eric B. &Rakim. Cet album a vu le son du duo se développer davantage, Rakim adoptant un ton de voix plus profond et plus agressif, ainsi que des sujets plus matures et sérieux. Sur le plan musical, la production va de morceaux plus doux et soul tels que « In the Ghetto » à l’assaut de la chanson titre. Bien qu’il n’ait pas pu soutenir des singles aussi populaires que les précédents albums du duo, il est considéré par beaucoup comme l’album le plus cohérent du duo. C’est l’un des rares albums à avoir reçu une note de « cinq micros » de The Source. En 1998, l’album a été sélectionné comme l’un des 100 meilleurs albums de rap par The Source. La quatrième de couverture comporte une dédicace à la mémoire du père de Rakim, William, et du producteur Paul C., qui avait travaillé sur de nombreux titres de l’album avant son assassinat en juillet 1989. Son protégé Large Professor a complété son travail. Ni l’un ni l’autre ne sont crédités dans les notes de l’album.

En 1992, Eric B &Rakim sort son quatrième et dernier album, Don’t Sweat the Technique. La chanson titre a été un succès radio mineur. « Casualties of War » est également sorti en tant que single. « Know the Ledge » apparaît pour la première fois dans le film Juice sous le titre « Juice (Know the Ledge) ». Cependant, Eric B. a refusé de signer le contrat de sortie de MCA, craignant que Rakim ne l’abandonne. Cela a conduit à une longue et compliquée bataille judiciaire impliquant les deux musiciens et MCA. Les querelles juridiques ont finalement conduit à la dissolution complète du duo.

1993-2003 : Problèmes juridiques, débuts en solo et passage à AftermathEdit

Après sa rupture avec Eric B. au début de 1993, Rakim se fait discret, ne faisant qu’une apparition remarquée sur la bande originale du film Gunmen en 1993. Un remaniement chez MCA fait que Rakim est écarté du label en 1994. Alors que Rakim continue de se débattre avec des problèmes juridiques, il conclut un accord avec Universal Records et commence à enregistrer son premier album solo The 18th Letter en 1996. En novembre 1997, l’album The 18th Letter est sorti. Les attentes sont élevées pour Rakim, car l’album débute à la quatrième place du Billboard 200 et est certifié Or par la RIAA.

En juin 1999, Rakim apparaît sur trois pistes de « The Seduction of Claude Debussy » par Art of Noise. Keith Farley d’AllMusic note que « l’album retrace l’utilisation artistique des breakbeats échantillonnés — dont Art of Noise est le pionnier — avec des clins d’œil au hip-hop des années 80 plus leur équivalent des années 90, la drum’n’bass. »

En novembre 1999, Rakim sort The Master, qui reçoit de bonnes critiques mais se vend mal.

Rakim est signé sur le label Aftermath Entertainment de Dr. Dre en 2000, pour travailler sur un album provisoirement intitulé Oh, My God. L’album a subi de nombreux changements de direction artistique et de personnel et a été retardé plusieurs fois. Tout en travaillant sur l’album, Rakim a fait des apparitions sur quatre projets d’Aftermath, y compris le single à succès « Addictive » de Truth Hurts et son remix (qui comprenait un couplet de Rakim différent de la version principale), le « The Watcher Part 2 » de Jay-Z produit par Dr. Dre, et la bande originale de 8 Mile d’Eminem avec le titre « R.A.K.I.M ».

Mais Rakim a quitté le label en 2003 et Oh, My God a été indéfiniment mis de côté. Après que Rakim ait finalement quitté Aftermath Entertainment, il a déclaré que la raison de son départ du label était due à des différences créatives avec Dr. Dre. Rakim a utilisé un exemple métaphorique selon lequel Dr. Dre voulait que Rakim écrive sur le meurtre de quelqu’un, alors que Rakim voulait écrire sur la résurrection de quelqu’un.

2007-09 : The Seventh SealEdit

Rakim se retire dans sa propriété du Connecticut pour travailler tranquillement sur la musique. N’ayant pas sorti d’album depuis 1999, il a évité les tournées au profit de concerts peu fréquents. Rakim a pu conserver les morceaux qu’il avait réalisés avec Dr. Dre et, en 2006, il a annoncé qu’il sortirait un nouvel album studio, The Seventh Seal. L’album a été retardé en 2009 ; à la place, il a enchaîné avec un album live, The Archive : Live, Lost & Found, en 2008. Dans une interview avec Billboard en 2007, quand on lui a demandé l’histoire derrière le titre de The Seventh Seal, Rakim a dit,

Le chiffre 7 a beaucoup de signification. La septième lettre de l’alphabet est G – cela représente Dieu. Il y a sept continents, sept mers. Le septième sceau traite de cela et aussi de certaines révélations dans la Bible. Certains l’appellent la fin du monde, mais pour moi, c’est la fin de l’ancien et le début du nouveau. En donnant ce nom à mon album, je l’utilise métaphoriquement dans le hip-hop. J’espère tuer l’ancien état du hip-hop et commencer avec le nouveau.

Dans une autre interview avec Billboard en 2009, il a déclaré,

Les sceaux sont de la Bible-Révélations et la venue de l’Apocalypse. Mais l’islam, le judaïsme, le christianisme – tous ont une version des mêmes événements. Le Lion de Juda brise les sept sceaux un par un, chacun transmettant la connaissance et infligeant une catastrophe, pour finir par sept trompettes annonçant la fin des temps. Après l’apocalypse, Dieu renaît de ses cendres pour recréer le Royaume, en n’emportant avec lui que les meilleurs éléments du passé. Quand on regarde le hip-hop, c’est ce que je veux faire : cracher du feu et prendre le meilleur des cendres pour construire notre royaume ; reconnaître tous les styles régionaux, les paroles conscientes, les morceaux, l’underground, le mainstream, la façon dont nous nous traitons les uns les autres. Se débarrasser des ordures et reconstruire notre scène. J’ai toujours essayé d’insérer la conscience et la spiritualité dans mes disques, en interprétant les écrits de toutes les cultures et religions et comment ils s’appliquent à la vie dans les temps modernes.

The Seventh Seal est sorti le 17 novembre 2009, après plusieurs retards sur Ra Records, TVM et SMC Recordings, propriété de Rakim, et distribué par Fontana et Universal Music Group. Considéré comme un album de retour après un intervalle de dix ans entre deux sorties, l’album comprend les deux singles : « Holy Are You », qui est sorti le 14 juillet 2009, et « Walk These Streets », qui est sorti le 7 octobre 2009. L’album est produit par plusieurs artistes hip-hop renommés, dont Nottz, J. Wells, Needlz, Jake One et Nick Wiz. L’album s’est vendu à 12 000 exemplaires aux États-Unis au 22 novembre 2009, selon SoundScan. À sa sortie, The Seventh Seal a reçu des critiques généralement mitigées ou moyennes de la part de la plupart des critiques musicaux ; il détient une note globale de 59/100 chez Metacritic.

2011-présent : quatrième album studioModification

En 2011, Rakim a interprété Paid in Full dans son intégralité au Blue Note Jazz Club de New York, en l’honneur du 25e anniversaire de l’album. Il était soutenu par The Roots.

En 2012, Rakim a annoncé que lui et Eric B. sortiraient une édition du 25e anniversaire de leur album Paid in Full de 1987, qui contiendrait de nouveaux morceaux enregistrés par Eric B. & Rakim, d’ici la fin 2012 ; Rakim a annoncé qu’il sortirait un nouvel album solo d’ici la fin 2012. Il s’est produit au pique-nique annuel des Roots à Philadelphie en juin. Dans une interview avec The Detroit Free Press, il a annoncé qu’il était en studio avec Pharrell Williams pour travailler sur un nouvel album qui devrait sortir en 2013, affirmant que le premier single sortira avant la fin de l’année.

Le 24 septembre 2013, il sort un single en collaboration avec DMX intitulé « Don’t Call Me ».

En 2014, Rakim figure sur le single en collaboration avec le groupe de rock américain Linkin Park, intitulé « Guilty All the Same ». La chanson est sortie le 6 mars 2014 sous le label Warner Bros. Records, comme premier extrait de leur sixième album studio, intitulé The Hunting Party. Il a contribué sa voix de rap pendant le pont pour la version principale de la chanson ; cependant, il ne figure pas sur un montage radio de la chanson. La chanson est officiellement sortie le 7 mars 2014, en téléchargement numérique.

Le 27 avril 2015, Rakim a annoncé qu’il travaillait sur un nouvel album et qu’il prévoyait de le sortir au milieu ou à la fin de 2015. Il a déclaré : « C’est l’un de ces albums où je peux m’amuser. Mon dernier album, The Seventh Seal, était en quelque sorte un album conscient. Je voulais faire une déclaration sur cet album. »

Fin juin 2018, une nouvelle chanson, King’s Paradise, a été publiée sur la bande originale de la saison 2 de Luke Cage. Rakim a interprété la chanson pour la première fois dans le cadre de la série Tiny Desk Concerts de NPR, aux côtés de l’ancien membre d’A Tribe Called Quest Ali Shaheed Muhammad et du producteur Adrian Younge.

Réunion avec Eric B. (2016-présent)

Le 20 octobre 2016, il a été annoncé via Twitter que Rakim s’était reformé avec Eric B. après 26 ans de dissolution. Le duo a teasé une potentielle tournée de retrouvailles le lendemain matin, en organisant un sondage pour que les fans donnent leur avis sur la ville dans laquelle Eric B. & Rakim devrait commencer la tournée. Quatre lieux étaient les candidats potentiels : New York City, Las Vegas, Londres et l’Australie. Depuis l’annonce de la réunion, les fans ont spéculé si les deux vont sortir un nouvel album studio dans un avenir proche.