Le terme « glace de mer » a donné des frissons à de nombreuses personnes avec la menace croissante du réchauffement climatique, mais de nombreux non-scientifiques comprennent encore mal ce qu’est réellement la glace de mer.

La glace de mer est une couche mince, fragile et solide d’eau océanique gelée qui se forme dans les océans Arctique et Antarctique. À ne pas confondre avec les icebergs, qui sont constitués d’eau douce provenant de la neige compactée, la glace de mer salée est peut-être le symptôme le plus dangereux de la hausse des températures de la Terre.

La glace de mer se forme à la surface de l’océan à des températures froides, en commençant par une fine ardoise de cristaux qui se développent vers l’extérieur en une feuille de glace salée. Puis la glace de mer se développe vers le bas et s’épaissit. La glace de mer est un vent mobile et les courants océaniques la poussent souvent à la surface de l’océan.

Bien que beaucoup puissent penser que toute la salinité serait perdue dans le processus de givrage, si l’on devait manger de la glace de mer, elle aurait un goût très salé ! Les particules de sel sont piégées dans les cristaux de glace lorsqu’ils gèlent.

Bien que la glace de mer fonde normalement pendant les mois d’été plus chauds, le réchauffement climatique affecte davantage sa formation. À mesure que le changement climatique réchauffe la partie supérieure de l’océan, la glace de mer commencera à fondre par le bas à un rythme plus rapide et plus dangereux.

Le volume de la glace de mer arctique a diminué au cours des 30 dernières années, selon le National Snow and Ice Data Center. Cela a forcé davantage de morceaux de glace brisés à flotter dans nos océans et nos mers, ce qui est dangereux car cela augmente le niveau mondial des mers.

La glace de mer arctique aide à garder les régions polaires fraîches et contribue à modérer le climat mondial. La glace de mer ayant une surface brillante, 80 % de la lumière solaire qui la frappe est renvoyée dans l’espace. Mais lorsque la glace de mer fond, elle expose la surface sombre de l’océan, qui réfléchit moins de lumière et fait augmenter davantage les températures de l’Arctique.

Les changements dans l’Arctique peuvent influencer le temps à l’échelle mondiale, et les petites augmentations de température aux pôles entraînent un réchauffement plus important de la Terre au fil du temps. La couverture de glace de mer arctique d’aujourd’hui est à son plus bas niveau depuis 1979, et la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit une nouvelle perte de glace de mer arctique dans les 30 prochaines années.

La quantité de glace de mer affecte la salinité de l’eau et la façon dont l’eau de l’océan circule dans le monde, ce qui, au fil du temps, peut entraîner des changements dans les écosystèmes du monde entier, selon la NOAA. La fonte de la glace de mer crée également des problèmes pour la faune, car certains animaux de l’Antarctique dépendent de la fonte de la glace de mer pour chasser et survivre.

La glace de mer polaire subit des changements chaque année. Pendant l’hiver, la banquise arctique atteint la taille des États-Unis. En été, la moitié de la glace disparaît. Dans l’Arctique, la glace de mer a une épaisseur moyenne de 10 pieds (3 mètres), tandis que la glace au pôle Sud a une épaisseur moyenne de 1,6 kilomètre (1 mile). Pendant la majeure partie de l’année, la glace de mer est généralement recouverte de neige.

Lily Norton est une collaboratrice de Life’s Little Mysteries, un site frère de OurAmazingPlanet.