Le mot anglais toast et le mot espagnol dérivé tapas ont quelque chose en commun lorsqu’il s’agit de libations. Le mot tapas en anglais désigne les hors-d’œuvre servis dans un bar, et ce sens est dérivé du substantif espagnol tapa, qui signifie « couverture » ou « couvercle ». Selon un récit, les barmans espagnols ont commencé à couvrir les boissons de leurs clients avec des tranches de pain (ou de viande) pour empêcher la poussière ou les insectes d’entrer. Le premier tapa comestible était donc un couvercle alimentaire. D’autres histoires abondent, mais celle-ci met sur la table à la fois la nourriture et la boisson, ce que fait aussi l’origine du toast, dans les sens de porter un toast à la santé de quelqu’un ou de boire un toast à quelqu’un.
Restez à l’écoute. Nous parlerons de « Ghostbusters » dans quelques paragraphes.
Le toast dans ses sens « boisson » trouve son origine dans la pratique consistant à immerger du pain épicé bruni ou carbonisé dans une boisson, et après que des vœux de bonne volonté ou de santé ou d’autres mots élogieux aient été prononcés à propos d’une ou plusieurs personnes (par exemple, de jeunes mariés) en honneur ou en célébration, les coupes de vin, de bière, etc, s’entrechoquent en signe de reconnaissance et sont ensuite sirotés ou frappés (selon le buveur). William Shakespeare mentionne cette coutume de porter un toast au vin dans sa comédie The Merry Wives of Windsor : « Va, va me chercher un quart de sac ; mets un toast dans ‘t, » demande le buveur invétéré Sir John Falstaff à son suiveur Bardolph.
La raison courante d’ajouter du pain grillé à une boisson était de la rendre plus appétissante grâce aux épices présentes sur le pain grillé, mais cela était aussi censé atténuer toute mauvaise odeur. On dit aussi que le pain grillé absorbe une partie des sédiments amers ou acides du vin. Le pain n’était pas nécessairement consommé par le buveur ; il était souvent jeté après avoir aromatisé la boisson et absorbé les sédiments indésirables. Il n’était généralement pas gaspillé non plus, comme l’illustre ce passage de The Pilgrimage of Princes de Lodowick Lloyd (1573):
Alphonsus … a pris un toast de sa cuppe, et l’a jeté à la Dogge.
Etymologiquement, les deux sens « nourriture » et « boisson » de toast sont liés au verbe moyen-anglais tosten, qui est dérivé – via l’anglo-français toster – du latin tardif tostare, signifiant « rôtir », et du latin tostus, le participe passé de torrēre, « sécher » ou « parcher ». À l’origine, toast en moyen anglais signifiait « rendre complètement chaud et sec par ou comme par l’action du feu ou du soleil ». Il a ensuite été utilisé pour le brunissement du pain, ce qui a finalement conduit aux sens de toast se référant à l’acte de proposer ou de boire en l’honneur de quelqu’un ou de quelque chose (comme dans « made a toast to the queen » ou « propose a toast to a job well done ») et, dans le passé, à la personne ou à la chose ainsi honorée :
Mais vous respecterez la constitution transmise, etc.-et vous vous rallierez au trône et au roi, que Dieu le bénisse, et aux toasts habituels, hein ?
– George Eliot, Felix Holt, the Radical, 1866
Une histoire expliquant comment le toast en est venu à faire référence à la personne en l’honneur de laquelle on boit est liée à une jeune femme admirée pour sa beauté. Selon l’histoire, la jeune femme se baignait dans les bains publics lorsque son admirateur a rempli sa coupe de l’eau et a bu en son honneur (ce qui est à la fois dégoûtant et effrayant). Elle était donc, métaphoriquement, le « toast » de la boisson. Ce n’est qu’une histoire, mais il est vrai que les femmes ont été les premières à être désignées comme des « toasts ». Quelques décennies plus tard, toute personne, homme ou femme, honorée par un verre partageait l’épithète, et même sans le verre, comme dans l’expression « toast de la ville ».
Le développement sémantique des sens « boire » peut être considéré comme le résultat de la métonymie, qui est une figure de style consistant à utiliser le nom d’une chose à la place d’une autre à laquelle elle est associée (comme dans « je lis Rowling » par opposition à dire « je lis les œuvres de J. K. Rowling », ou « Capitol Hill » pour la branche législative du gouvernement des États-Unis). Le toast se serait ensuite développé par association avec l’acte de porter littéralement un toast dans une coupe en l’honneur de quelqu’un, de sa santé, etc. Bien que la pratique consistant à entrechoquer des récipients à boire en l’honneur ou pour célébrer remonte à l’Antiquité, le toast comme nom ne date que de la fin du XVIIe siècle.
Toast a également un sens détestable utilisé dans des expressions argotiques telles que « you’re toast », qui signifie « tu es aussi bon que mort », « tu es fini », « tu es fait pour ». Certains lecteurs se souviennent peut-être d’une certaine réplique du film Ghostbusters de 1984. Apparemment, dans le scénario, la réplique correspondante est « Je vais transformer ce type en toast », mais l’acteur Bill Murray, dans son rôle du Dr Peter Venkman, parapsychologue, a improvisé « Cette nana est grillée ». Il existe des preuves antérieures d’un sens figuré similaire utilisé avec on relatif au fait d’être « fait » ou à la merci de quelqu’un dès le 19e siècle :
Pensant nous avoir assez grillés, il entendait nous faire chanter assez librement.
– John Guille Millais, Un souffle du Veldt, 1895
Donc, il est probable que l’expression était utilisée plus tôt au 20e siècle, mais on ne peut nier que S.O.S. Fantômes a contribué à la rendre populaire.
Nous préférons que vous leviez votre verre et portiez un toast unificateur plutôt que d’attacher un pack de protons et de porter un toast à quelque chose (à moins que cette chose soit adorée comme un dieu mésopotamien, bien sûr). Se faire griller près d’un feu n’est pas non plus une mauvaise idée – et vous pouvez le faire en pensant à ce toast à quelqu’un que vous admirez.
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