Au cours des dix derniers jours, les principaux concurrents énergétiques des États-Unis, la Russie et l’Arabie saoudite, ont lancé un double assaut destiné à déstabiliser la florissante industrie pétrolière et gazière américaine. La Russie tente d’inonder le marché avec du pétrole et du gaz naturel de schiste. L’Arabie saoudite pompe du brut bon marché. Et les États-Unis, inondés par tous ces produits, préparent une stratégie pour rester en tête.

Dans l’histoire internationale de l’énergie, ces trois termes – pétrole brut, schiste et gaz naturel – sont parfois utilisés de manière interchangeable. Cependant, à mesure que l’avenir de l’énergie se diversifie, il est essentiel de comprendre la distinction entre eux pour bien saisir l’histoire en développement.

Pétrole brut

Au commencement, il y avait le pétrole. Pendant des millions d’années, les os de plantes et d’animaux exposés à la pression et à la chaleur sont comprimés jusqu’à ce qu’ils soient écrasés en un composé organique gluant appelé hydrocarbure. C’est le pétrole, un brut doux et pétillant. Le pétrole conventionnel se trouve souvent à une profondeur d’environ 6 000 pieds dans des gisements de taille variable.

Le pétrole brut est souvent foré par des méthodes plus directes que le schiste et le gaz naturel. Un trou est foré directement dans la terre. Ensuite, un jack de pompe est mis en place, et le pétrole est essentiellement aspiré du sol.

Avec le deuxième plus grand gisement de pétrole brut au monde, l’Arabie saoudite dispose d’un vaste réseau de pompes à pétrole brut pour correspondre.

Pétrole de schiste

Au niveau mondial, sous le gravier, les roches et les dépôts de pétrole brut qui ont contribué à construire des nations riches en pétrole comme l’Arabie saoudite, se trouve la couche de schiste. Là où la plupart des gisements de pétrole modernes ont une profondeur moyenne d’environ 6 000, la couche de schiste peut aller jusqu’à 9 000 pieds de profondeur.

La principale distinction entre le pétrole brut ou conventionnel et le pétrole de schiste est la façon dont il s’accumule. L’huile de schiste se trouve généralement dans des lots plus petits. Par conséquent, le pétrole de schiste doit souvent être fracturé pour que le pétrole piégé dans le schiste puisse être récupéré.

A mesure que la technologie a progressé, les moyens de découvrir et de récupérer le pétrole ont également progressé. Les méthodes modernes permettent de forer des trous de 9 000 pieds de profondeur et de plus de 10 000 pieds horizontalement. L’approche tech-first des États-Unis en matière de forage a été l’un des facteurs critiques de l’ascension du pays en matière de pétrole et de gaz.

Gaz naturel

Le gaz naturel peut être trouvé entremêlé parmi les dépôts de pétrole brut et de pétrole de schiste. On peut également le trouver dans ce que l’on appelle les dépôts de sable étanche, également. La principale différence entre le pétrole (qu’il soit de schiste ou brut) et le gaz naturel est le degré auquel l’un ou l’autre doit être raffiné.

Lorsque le brut et le schiste sont pompés de la terre, ils sont un peu un fouillis de différentes substances qui doivent être largement raffinées avant d’être utiles. Le mot « brut » est utilisé pour une raison. Le gaz naturel, en revanche, est composé presque exclusivement de son composant le plus précieux : le méthane. Par conséquent, le processus de raffinage nécessite moins de travail. La Russie, qui abrite la réserve de gaz naturel la plus abondante au monde, prévoit de mettre cet avantage à profit dans les semaines à venir.