La Cène fait référence au dernier repas que Jésus a pris avec ses disciples avant sa trahison et son arrestation. La Cène est relatée dans les évangiles synoptiques (Matthieu 26:17-30 ; Marc 14:12-26 ; Luc 22:7-30). Elle n’est pas relatée dans le livre de Jean. Le repas est le dernier moment que Jésus passe avec ses disciples et il leur annonce ce qui va se passer.
La dernière Cène était plus que le dernier repas de Jésus, c’était aussi un repas de la Pâque. Le jeudi saint est le nom donné au jour où Jésus a célébré la Pâque avec ses disciples. C’est le cinquième jour de la Semaine sainte, suivi du Vendredi saint, au cours duquel on commémore la crucifixion de Jésus. L’un des moments importants de la dernière Cène est le commandement de Jésus de se souvenir de ce qu’il était sur le point de faire au nom de toute l’humanité ; verser son sang sur la croix en payant ainsi la dette de nos péchés (Luc 22:19).
Dans la plupart des représentations, Jésus et ses 12 disciples boivent du vin et du pain – tous les signes distinctifs d’une célébration de la Pâque. Les livres de Marc, Matthieu et Luc décrivent tous la dernière Cène comme un Seder de la Pâque. Jésus a célébré la Pâque avec ses disciples selon le Seder traditionnel qui était prescrit à son époque par les sages. C’est cet ordre qu’il a employé lors de la dernière Cène. Paul nous donne l’ordre liturgique pour reconnaître la mort sacrificielle de Jésus dans la célébration de la Pâque. La Bible nous dit : « Car j’ai reçu du Seigneur ce que je vous ai aussi transmis : Le Seigneur Jésus, dans la nuit où il fut livré, prit du pain et, après avoir rendu grâces, il le rompit et dit : « Ceci est mon corps, qui est pour vous ; faites ceci en mémoire de moi. De même, après le repas, il prit la coupe, en disant : « Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang ; faites ceci, chaque fois que vous en boirez, en mémoire de moi. En effet, chaque fois que vous mangez ce pain et que vous buvez cette coupe, vous annoncez la mort du Seigneur jusqu’à ce qu’il vienne. » La Cène du Seigneur s’est déroulée dans le cadre d’un Seder de la Pâque. La communion représente la dernière Pâque.
En plus de prédire sa souffrance et sa mort pour notre salut (Luc 22:15-16), Jésus a également utilisé la Cène pour donner une nouvelle signification à la Pâque, instituer la nouvelle alliance, établir une ordonnance pour l’église, et prédire le reniement de Pierre (Luc 22:34) et la trahison de Judas Iscariote (Matthieu 26:21-24).
La dernière Cène a amené l’observance de l’Ancien Testament de la fête de la Pâque à son accomplissement. La première des sept fêtes annuelles de Dieu est la Pâque (Lévitique 23:5). Elle tombe au début du printemps en Terre Sainte. La célébration de la Pâque rappelle le moment de l’histoire d’Israël où le Seigneur a traversé l’Égypte en détruisant les premiers-nés de tous les animaux et de tous les hommes. Cet événement est décrit en détail dans l’Ancien Testament, aux chapitres 11 et 12 de l’Exode. Les Israélites étaient esclaves en Égypte depuis des centaines d’années. Dieu a chargé Moïse de conduire les Israélites hors de l’esclavage et hors d’Égypte, mais Pharaon a refusé de les laisser partir. Bien que Pharaon ait dit à ses serviteurs qu’il les libérerait, il n’a jamais tenu ses promesses et Dieu est intervenu. Les plaies étaient le jugement de Dieu en action sur l’Égypte à la suite du refus de Pharaon de libérer « les enfants d’Israël », le peuple de Dieu.
La Pâque fait référence à la dernière des dix plaies que Dieu a placées sur l’Égypte comme un moyen de forcer Pharaon à laisser les Israélites quitter le pays et leur asservissement. La dernière plaie était la mort des premiers nés, la plus horrible des dix. La Bible raconte qu’une nuit, vers minuit, tous les premiers-nés des Égyptiens ont commencé à mourir, y compris le premier enfant du pharaon, qui occupait la position la plus élevée dans la société égyptienne, et le premier enfant des servantes, qui occupait la position la plus basse dans la société égyptienne. Dieu ordonna aux Israélites de prendre le sang d’un agneau mâle sans défaut et de l’étaler sur les montants des portes de leur maison. Lorsque le Seigneur voyait le sang, il « passait au-dessus » de la maison. Cela préfigure la venue de Jésus, l’agneau sans tache de Dieu dont le sang couvrira nos péchés pour ceux qui croient en lui. Le jugement de Dieu est passé sur les croyants qui ont honoré son commandement. Depuis cette nuit, les Juifs ont célébré la Pâque en souvenir de la grâce de Dieu à leur égard – elle commémorait le moment où Dieu les a délivrés de la plaie de la mort physique et les a fait sortir de l’esclavage en Égypte (Exode 11:1-13:16).
Au cours de la dernière Cène avec ses apôtres, Jésus a pris deux symboles associés à la Pâque et leur a insufflé une nouvelle signification comme moyen de se souvenir de son sacrifice, qui nous sauve de la mort spirituelle et nous délivre de l’esclavage spirituel : « Après avoir pris la coupe, il rendit grâce et dit : « Prenez ceci et partagez-le entre vous. Car je vous le dis, je ne boirai plus du fruit de la vigne jusqu’à ce que vienne le Royaume de Dieu ». Puis il prit du pain, rendit grâces, le rompit et le leur donna, en disant : « Ceci est mon corps donné pour vous ; faites ceci en mémoire de moi. De même, après le repas, il prit la coupe, en disant : « Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous ». (Luc 22, 17-20).
Les mots qu’Il a utilisés pendant la dernière Cène au sujet des pains sans levain et de la coupe font écho à ce qu’Il avait dit après avoir nourri les 5 000 personnes : « Je suis le pain de la vie. Celui qui vient à moi n’aura jamais faim, et celui qui croit en moi n’aura jamais soif… Je suis le pain vivant qui est descendu du ciel. Celui qui mange ce pain vivra éternellement. Ce pain, c’est ma chair, que je donnerai pour la vie du monde… Celui qui mange ma chair et boit mon sang a la vie éternelle, et je le ressusciterai au dernier jour. Car ma chair est une vraie nourriture et mon sang une vraie boisson » (Jean 6:35 ; 51 ; 54-55). Le salut passe par le Christ et le sacrifice de son corps physique sur la croix.
La dernière Cène était enracinée dans l’ancienne alliance même si elle annonçait la nouvelle. Elle était un événement très significatif et proclamait un tournant dans le plan de Dieu pour le monde. En comparant la crucifixion de Jésus à la fête de la Pâque, nous pouvons voir la nature rédemptrice. Comme le symbolise le sacrifice originel de la Pâque dans l’Ancien Testament, la mort du Christ expie les péchés de son peuple ; son sang nous sauve de l’esclavage et nous délivre de la mort et, par sa mort, nous trouvons une vie nouvelle.