Le troisième point à retenir : Malgré ces différences, les parallèles entre 1918 et 2020 sont toujours frappants. Dans les deux cas, il n’y avait pas de vaccin et pas de traitement pour la maladie ainsi qu’une peur prépondérante qu’un système de santé assiégé puisse craquer.

Et voici l’élément à retenir n°4 : dans les deux pandémies, la réponse immédiate la plus efficace était – et est – la distanciation sociale, a déclaré Nichols.

« On appelait cela le contrôle de la « foule » » à l’époque, a-t-il dit. « Mais quel que soit le nom qu’on lui donne, la limitation des contacts a fonctionné en 1918 — et elle fonctionne aujourd’hui. »

Et plus vite les fermetures complètes et la distanciation sociale sont mises en place, plus vite une pandémie peut être maîtrisée, a ajouté Nichols.

Ceux qui ont vécu la grippe espagnole ont appris cette leçon à la dure, selon Carolyn Orbann, anthropologue médicale à l’Université du Missouri, à Columbia.

« Comme pour toutes les pandémies, en 1918, vous aviez une tension entre la réalité biologique et la réalité socio-économique », a-t-elle dit. « La biologie n’est pas modifiable. Mais le comportement l’est. Alors oui, la distanciation sociale était absolument une chose en 1918, et là où elle était pratiquée, elle a fonctionné. »

Mais par peur, panique, méfiance, intérêts particuliers — et même par pur ennui, dit Orbann, beaucoup ont été trop lents à monter à bord et trop rapides à sauter le navire. Les historiens en voient la preuve dans les lettres écrites à la même époque par les mêmes familles.

« La mère dit : ‘Nous devons tous être patients, faire profil bas et attendre que ça passe’, tandis que la fille dit qu’elle en a assez de ne pas avoir d’école et de ne pas avoir d’amis, et qu’elle planifie une fête d’Halloween, juste au moment où le plus grand nombre de décès se produit », a expliqué Orbann.

Cette tension aide à expliquer l’absence d’une réponse fédérale précoce et énergique en 1918, selon Nichols et Ewing. Au lieu de cela, les responsables ont minimisé le risque et ont gagné du temps.

Pourquoi ? Certaines raisons étaient propres à l’année 1918. « La grippe espagnole a frappé pendant une étape charnière de la Première Guerre mondiale », a expliqué Nichols.

Au moment où le premier cas américain présumé a été identifié en mars 1918 dans une base de l’armée du Kansas, on s’inquiétait beaucoup de voir les troupes tomber malades. Cette inquiétude était bien fondée : Les quartiers étroits des camps de l’armée étaient des boîtes de Pétri pour la maladie, selon Orbann.