Les premières années de la parentalité impliquent tant de premières gratifiantes – lorsque votre bébé fait un sourire édenté, lorsqu’il rampe et plus tard marche, et, bien sûr, lorsqu’il prononce un vrai mot, sans baragouin. Une mère m’a dit un jour qu’elle trouvait triste que si elle venait à décéder subitement, son enfant ne se souviendrait ni d’elle ni de ces années passionnantes. Il est vrai que la plupart d’entre nous ne se souviennent pas de grand-chose, voire de rien, de notre enfance. Alors à quel moment les enfants commencent-ils à se faire des souvenirs à long terme ?

Je dois d’abord expliquer les différents types de mémoire que nous possédons. En tapant ceci, j’utilise la mémoire procédurale – une forme de mémoire motrice dans laquelle mes doigts savent simplement comment taper. En revanche, les mémoires déclaratives représentent deux types de rappel à long terme : sémantique et épisodique. La mémoire sémantique nous permet de nous souvenir de faits généraux – par exemple, qu’Alfred Hitchcock a réalisé le film Vertigo ; la mémoire épisodique englobe notre capacité à nous rappeler des expériences ou des faits personnels – par exemple, que Vertigo est mon film préféré. Les mémoires épisodiques sont les plus pertinentes pour comprendre nos souvenirs d’enfance.

La constitution d’une mémoire épisodique nécessite de lier ensemble différents détails d’un événement – quand il s’est produit et où, comment nous nous sommes sentis et qui était là – et de retrouver ces informations plus tard. Les processus impliquent les lobes temporaux médians, plus particulièrement l’hippocampe, et des parties des cortex pariétal et préfrontal, qui sont très importants dans la récupération de la mémoire. Les études d’imagerie montrent souvent que les mêmes régions qui encodent un épisode – par exemple, le cortex visuel pour les expériences visuelles vives – sont actives lorsque nous rappelons ce souvenir, ce qui permet une sorte de « voyage mental dans le temps » ou de relecture de l’événement.

Certaines preuves suggèrent que les jeunes enfants ont effectivement des souvenirs épisodiques de leur enfance, mais qu’ils les perdent plus tard. Une enfant de six ans, par exemple, peut se souvenir d’événements antérieurs à son premier anniversaire, mais à l’adolescence, elle a probablement oublié cette célébration. En d’autres termes, les jeunes enfants peuvent probablement se souvenir à long terme, mais ces souvenirs s’estompent généralement après un certain âge ou un certain stade de développement du cerveau. Les souvenirs faits dans la dernière enfance et au-delà sont plus susceptibles de rester parce que le jeune cerveau, en particulier l’hippocampe et les régions frontopariétales, subit d’importants changements de développement qui améliorent notre capacité à lier, stocker et rappeler les événements.

Il y a cependant de bonnes nouvelles pour cette mère et tout autre parent qui s’inquiète que leur bambin ne se souvienne pas de leurs premières années spéciales ensemble. Un souvenir est essentiellement une unité d’expérience, et chaque expérience façonne le cerveau de manière significative. Des souvenirs spécifiques peuvent être oubliés, mais parce que ces souvenirs forment la trame de nos identités, de nos connaissances et de nos expériences, ils ne sont jamais vraiment ou complètement disparus.

Question soumise par Red Smucker-Green, Atlanta

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