Née en 1680
Salem, Massachusetts

Décédée en 1717
Salem, Massachusetts

Principale accusatrice dans les procès de sorcières de Salem

Les historiens modernes ont dépeint Ann Putnam, Jr. comme une victime des procès de sorcières de Salem. Bien qu’elle ait été l’un des principaux accusateurs qui ont envoyé vingt personnes innocentes à la mort en tant que sorcières condamnées, elle avait été piégée dans un cercle vicieux d’événements causés en partie par ses parents. Son père, Thomas Putnam, cherchait à se venger de ses ennemis dans un conflit foncier de longue date. Sa mère, Ann Putnam, Sr, s’était plongée dans l’occultisme (tentatives d’influencer les événements par des forces surnaturelles) pour venger la mort, des années auparavant, de sa propre sœur bien-aimée. Treize ans après la fin des procès de Salem, Ann, Jr s’est présentée comme la seule accusatrice à présenter des excuses aux familles des sorcières exécutées.

Influencée par les obsessions des parents

Ann Putnam, Jr est née dans le village de Salem, au Massachusetts, et a grandi dans un foyer tendu et troublé. Pendant plus de cinquante ans, la famille de son père a entretenu un conflit frontalier avec ses voisins, créant de profondes divisions au sein de la communauté. En tant que propriétaires de grandes étendues de terre, les Putnam exercent un pouvoir politique considérable et mènent une campagne visant à séparer le village rural de Salem de la ville plus urbaine de Salem. Leur principale stratégie consistait à établir une église indépendante de la congrégation de Salem. En 1688, après que deux autres ministres aient été forcés de quitter leur poste, Thomas Putnam et ses proches ont fait pression sur la congrégation de Salem Village pour qu’elle engage Samuel Parris (voir la biographie) comme nouveau prédicateur. Ils ont également pris la mesure inhabituelle de donner à Parris un salaire élevé et de lui accorder le titre de propriété (propriété légale) du parsonage (maison du ministre) et des terres environnantes.

Au moment où Parris est arrivé l’année suivante, la communauté s’était divisée en deux factions, celles qui soutenaient le Putnam et sa décision d’embaucher Parris, et les autres qui s’opposaient à la nomination de Parris. Rapidement, le groupe anti-Parris a obtenu suffisamment de voix au comité du village (organe directeur local) pour retenir les taxes qui payaient le salaire du ministre. Cette situation eut un impact direct sur les procès de Salem de 1692-93, et sur Ann, Jr, qui devint l’un des principaux accusateurs des personnes soupçonnées de sorcellerie (voir chapitres 3 et 4). La plupart des personnes accusées appartenaient ou étaient associées à la faction anti-Putnam, et Thomas Putnam a activement encouragé Ann à porter des accusations tout au long des procès

Non seulement Ann, Jr. était prise au milieu des batailles politiques des Putnam, mais elle était aussi entraînée dans l’obsession de sa mère pour l’occulte. Ann Putnam, Sr. a déménagé à Salem Village alors qu’elle était adolescente avec sa sœur aînée Mary, qui avait épousé James Bailey, le premier ministre de la paroisse du village. Mary a connu plusieurs échecs de grossesse et a fini par mourir en couches. Ann, Sr. et Mary étaient extrêmement proches, et Ann croyait fermement que Bailey et les habitants de Salem Village étaient responsables de la mort de sa sœur. Elle pensait qu’en tant qu’étrangères, Mary et elle avaient été traitées avec une telle hostilité que sa sœur était physiquement et émotionnellement épuisée au point d’en mourir. Apparemment, Bailey était un chef inefficace de la paroisse du village et ses ennemis politiques faisaient tout pour tourmenter Mary, perpétuellement enceinte. Ann pensait que de nombreux villageois étaient ravis de la mort de Mary, et elle gardera rancune à ces personnes pendant de nombreuses années.

Ann, Sr. s’est mariée à Thomas à l’âge de seize ans et, comme Mary, elle a eu plusieurs bébés qui sont morts à la naissance. Finalement, Ann, Jr.est née en 1680, mais Ann, Sr. continuait à être hantée par le sentiment que les gens de la ville étaient responsables des malheurs de sa famille. Elle devint si obsédée qu’elle essaya de communiquer avec Marie par le biais de rituels occultes et mena ainsi une double vie secrète. Elle finit par impliquer Ann, Jr. dans cette vie secrète. Enfant intelligente et cultivée, la jeune Ann était poussée par sa mère à un niveau de maturité bien supérieur à celui de son âge. Ensemble, elles se rendaient souvent au cimetière où Marie était enterrée, lisant avidement le Livre des Révélations de la Bible à la recherche d’indices permettant de contacter les morts. En 1691, l’obsession d’Ann, Sr. pour l’occulte aurait conduit Ann, Jr. à Tituba (voir les chapitres 3 et 4 et l’entrée de la biographie), l’esclave caribe de la maison Parris.

Rejoint le cercle de Tituba

Tituba avait diverti la fille de Parris âgée de neuf ans, Elizabeth (appelée Betty), et sa nièce de onze ans, Abigail Williams, qui vivait également dans la maison, avec des histoires sur les coutumes vaudou (magie) dans ses Antilles natales. Bientôt, Ann Jr. et d’autres filles du village de Salem se joignent à Tituba, Betty et Abigail pour raconter des histoires. Alors âgée de douze ans seulement, Ann Jr. avait été envoyée par sa mère à Tituba pour lui demander conseil afin de contacter l’esprit de Mary Bailey. La connaissance du monde qu’avait Ann Jr. à l’âge adulte l’avait rendue nerveuse et craintive, mais elle devint l’une des meilleures « élèves » de Tituba. Elle avait un esprit vif et une imagination active, ainsi qu’une grande expérience des pratiques occultes propres à sa mère, ce qui lui permettait de comprendre les histoires de Tituba.

En janvier 1692, d’autres filles du voisinage se réunissaient autour de Tituba au coin du feu des Parris. Lorsque Betty et Abigail tombent dans des crises ce mois-là, Ann, Jr et Elizabeth Hubbard, une des autres filles du village, se joignent à elles en faisant preuve d’une détresse émotionnelle extrême et d’un babillage incohérent (confus et peu clair). Le mois suivant, Tituba et son mari, John Indian, ont préparé un « gâteau de sorcière » contenant l’urine des filles et l’ont donné au chien de la famille pour tenter d’identifier les sorcières qui leur jetaient un sort. En février, les filles ont accusé trois femmes – Tituba, Sarah Osborne et Sarah Good – de les avoir ensorcelées (jeté un sort sur elles). Au début du mois de mars, les femmes ont été emmenées au meetinghouse (bâtiment de l’église) pour être interrogées et, au cours de l’enquête, Tituba a avoué avoir pratiqué la sorcellerie. Tituba, Good et Osborne sont tous mis en prison. Plus tard dans le mois, Ann Putnam, Sr. a également eu des crises et a mené les filles à accuser Rebecca Nurse, un membre respecté de soixante et onze ans de la congrégation du village de Salem, d’être une sorcière (voir l’entrée de la source primaire). De manière significative,

Ann Putnam, Jr. découvre ses pouvoirs à Andover

Quelque temps avant que les premières exécutions du procès de Salem aient lieu en juillet 1693, le village d’Andover, Massachusetts, a été frappé par la peur des sorcières qui se répandait comme une traînée de poudre dans la région. Lorsque la femme de Joseph Ballard, habitant d’Andover, tomba soudainement malade, ce dernier tenta immédiatement de déterminer les causes occultes de sa maladie en faisant venir une accusatrice de Salem. C’est ainsi qu’Ann Putnam, Jr. se retrouva, avec sa collègue accusatrice Mary Walcott, à cheval jusqu’à Andover pour consulter la femme malade et ses proches. Les filles ont été accueillies comme des héroïnes, et elles ont savouré leur pouvoir pratiquement incontesté. Elles passèrent par des dizaines de maisons pour rendre visite aux malades et déterminer s’ils ressentaient ou non la présence d’une sorcière qui pouvait être tenue responsable de leurs afflictions. Comme Ann et Mary ne connaissaient pas tous les habitants du village, elles ne pouvaient pas identifier les spectres (esprits) de sorcières qu’elles voyaient assis près des patients.

Le juge de paix, Dudley Bradstreet, a donc organisé une sorte d’alignement pour aider à résoudre le problème de l’anonymat. Il a mélangé un groupe de suspects avec des citoyens respectés, leur a bandé les yeux et les a fait passer individuellement devant Ann et Mary alors que les filles étaient en pleine possession de leurs corps. Les personnes de la file d’attente avaient pour instruction de toucher les mains des filles. Si une fille arrêtait de toucher pendant un instant, la personne était considérée comme coupable, car on pensait qu’elle repoussait les démons et qu’elle contrôlait donc la situation. Bradstreet n’avait pas prévu, cependant, que les filles nommeraient beaucoup plus de personnes qu’il ne l’avait espéré. À la fin de la journée, Ann et Mary avaient identifié plus d’une demi-douzaine de « sorcières », et quarante mandats d’arrêt avaient été émis contre d’autres participants à l’identification. En fait, il y avait tellement de suspects que Bradstreet a cessé de rédiger des mandats. Les accusés ont été envoyés à la prison de la ville pour attendre leur procès sans représentation légale. Désormais encore plus sûres de leurs pouvoirs, Ann et Mary sont retournées à Salem pour témoigner lors des procès. Ann fut l’une des principales accusatrices qui envoya vingt innocents à la mort avant le 22 septembre 1693, date des dernières pendaisons.

L’infirmière était un membre de la famille Towne, ennemis de longue date des Putnam dans la querelle des frontières. Les procès officiels de sorcellerie ont commencé, et à la fin du mois de mai, trente-sept personnes avaient été arrêtées en tant que sorcières présumées. Tout au long des procès, Ann, Jr. est restée l’accusatrice la plus active, affichant souvent le comportement le plus sauvage et lançant les accusations les plus dévastatrices à ses victimes.

Le drame continue

Ann, Jr. a été placée sous les projecteurs en septembre 1693, lorsque le villageois de Salem Giles Corey a été arrêté et accusé de sorcellerie (pratique de la magie). La femme de Corey, Martha, avait déjà été condamnée à mort. Il refuse d’être jugé pour ses crimes présumés car, selon la loi locale, les biens d’un prisonnier ne peuvent être confisqués (saisis par l’autorité) que dans les cas de trahison ou de condamnation. Cependant, la loi stipulait également que le refus de témoigner pouvait entraîner une mort lente par écrasement avec de lourdes pierres. Dans un effort pour conserver ses biens dans sa famille et pour éviter d’être condamné comme sorcier, Corey se soumet à l’écrasement par des pierres dans un champ à l’extérieur de Salem, où il meurt finalement après neuf jours, le 19 septembre. Martha Corey a été pendue trois jours plus tard.

Alors que Giles Corey était en train de mourir, Ann était à la maison et prétendait ressentir exactement la même douleur que lui. Se comportant comme si elle était sous la contrainte d’une force suffocante, Ann fut soudainement soulagée de sa douleur lorsqu’elle vit l’esprit d’une sorcière qui lui expliqua pourquoi Corey était maintenant écrasé à mort. Selon l’esprit, Corey lui-même avait, il y a longtemps, écrasé un homme à mort avec ses pieds alors qu’il était sous contrat avec le diable. Une partie du contrat avec le diable prévoyait que le meurtrier profiterait de la mort de l’homme, mais qu’il connaîtrait un jour le même sort. Selon The Devil in Massachusetts, lorsqu’Ann a raconté cette vision à son père, celui-ci s’est soudain souvenu que dix-sept ans plus tôt, bien avant la naissance d’Ann, Corey avait été accusé au tribunal de la mort d’un homme « meurtri à mort ». Il avait en quelque sorte échappé à la justice dans la salle d’audience et n’avait jamais été reconnu coupable. Putnam a révélé cette histoire aux villageois nerveux, qui ont accueilli la nouvelle avec enthousiasme. Non seulement ils pouvaient maintenant avoir la conscience tranquille en mettant Corey à mort, mais la vision d’Ann leur avait donné la preuve qu’elle disait la vérité. Personne n’a tenu compte du fait que la mère d’Ann lui avait raconté des événements passés dans le village de Salem et avait rempli l’enfant d’amertume envers certains résidents.

Ann s’excuse pour son rôle dans les procès

En octobre 1693, les prisons de la région de Salem étaient remplies de suspects et vingt personnes avaient été exécutées comme sorcières, en grande partie à l’instigation des jeunes filles. Ann, Jr. et ses amies avaient presque à elles seules dévasté des villages entiers, se retournant même parfois contre les leurs – comme dans le cas de l’ancienne accusatrice Mary Walcott (voir encadré p. 216), qui ne coopéra pas aux procès (voir chapitre 4) et se retrouva bientôt soupçonnée d’être une sorcière. Personne n’avait été à l’abri des accusations des filles et de leurs fréquentes crises. En novembre, cependant, elles découvrirent qu’elles avaient perdu leur pouvoir lorsqu’elles furent appelées dans la ville voisine de Gloucester pour déterminer pourquoi la sœur d’un soldat était malade. Bien que les filles aient désigné trois coupables, les sorcières accusées ne furent pas emprisonnées. Sur le chemin du retour après cet événement décevant, les filles traversaient le pont d’Ipswich et ont eu une crise en passant devant une vieille femme. À leur grand étonnement, personne ne leur a prêté attention et elles ont été traitées pour une fois comme si elles étaient folles ou invisibles. Ce devait être la dernière de leurs accusations et de leurs crises, et un silence solennel les a toutes envahies.

Alors que les procès prenaient fin et que les familles des victimes cherchaient justice, les accusateurs glissaient dans une inconfortable obscurité. La plupart des filles ont quitté Salem Village avec leur famille ou se sont mariées et ont ensuite déménagé, mais Ann Putnam, Jr. est restée. Ses deux parents sont morts à une semaine d’intervalle à un âge relativement jeune en 1699, laissant Ann élever seule ses neuf jeunes frères et sœurs. Elle est restée anonyme jusqu’en 1706, date à laquelle on l’a poussée à s’excuser publiquement pour son rôle dans les procès, ce qui serait la seule déclaration de l’un des accusateurs. Parris avait été contraint de quitter son poste en 1698 (voir chapitre 5) et le nouveau pasteur du village de Salem, Joseph Green, était déterminé à faire la paix au sein de sa paroisse. Il a pris de nombreuses mesures pour aider à réconcilier (rétablir l’amitié entre) les ennemis et parvenir à une compréhension des transgressions (violations) passées. En 1706, Ann a demandé à Green si elle pouvait réintégrer la paroisse, et le pasteur lui a demandé de présenter ses excuses, non seulement pour soulager sa propre culpabilité mais aussi pour faire la paix dans la communauté. Green a lu sa longue déclaration à une congrégation qui comprenait des parents de nombreuses sorcières exécutées. Parmi eux se trouvait la famille de Rebecca Nurse. Principale accusatrice de Nurse, Ann avait insisté sur la culpabilité de la vieille femme et était clairement responsable de son exécution, qui avait même choqué les ennemis mutuels du village. Il est clair que le discours d’Ann s’adressait principalement à la famille Nurse, mais ses paroles sonnaient juste pour tous ceux qui avaient vécu les procès et avaient perdu des êtres chers ou contribué à accuser des innocents. (Voir l’entrée de la source primaire pour le texte complet des excuses d’Ann.)

Ann a affirmé qu’elle n’avait jamais voulu volontairement faire du mal à qui que ce soit pendant les procès et elle a imploré le pardon de ceux qu’elle avait blessés par inadvertance. Elle n’a cependant pas avoué de malveillance ou de culpabilité directe, mais a plutôt attribué ses actions à une « grande illusion de Satan », qu’elle tenait pour responsable de la chasse aux sorcières. Selon le récit de Earle Rice Jr. dans The Salem Witch Trials, elle n’a admis que la « culpabilité du sang innocent ». Faisant indirectement référence au rôle de sa propre famille dans l’agitation sociale à l’époque des procès, elle déclara qu’elle « désirait se coucher dans la poussière et être humiliée pour cela, car elle était la cause, avec d’autres, d’une si triste calamité pour eux et leurs familles ».  » Ann vécut encore onze ans, mourant célibataire et seule à l’âge de trente-sept ans.

Pour plus de lecture

Hansen, Chadwick. La sorcellerie à Salem. New York : George Braziller, 1969.

Hill, Frances. Une illusion de Satan : L’histoire complète du procès des sorcières de Salem. New York : Doubleday, 1995.

Kallen, Stuart A. Le procès des sorcières de Salem. San Diego, Californie : Lucent Books, 1999.

Rice, Earle, Jr. Le procès des sorcières de Salem. San Diego, Californie : Lucent Books, 1997.

Le musée de la sorcière de Salem. http://www.salemwitchmuseum.com/ (consulté le 7 juillet 2000).

Starkey, Marion L. The Devil in Massachusetts : Une enquête moderne sur le procès des sorcières de Salem. New York : Doubleday, 1989.

Wilson, Lori Lee. Le procès des sorcières de Salem. New York : Lerner, 1997.