Lors d’un récent déjeuner d’anniversaire de 80 ans en l’honneur d’Eleanor, notre amie et collègue de longue date, quelqu’un lui a demandé : « Comment se passe cette période de la vie pour vous ? ». Elle a fait une pause pensive et a donné une réponse quelque peu surprenante. Eleanor continue de proposer des conférences et des formations dans le monde entier, mais au lieu de partager son enthousiasme pour l’une d’entre elles, elle nous a dit : « Il s’agit en grande partie de se souvenir des choses du passé et de voir comment tout est lié, comment ceci était nécessaire pour que cela puisse arriver plus tard. J’y pense beaucoup ces jours-ci. »
En plus de sa vie professionnelle enrichissante, notre amie semble être engagée dans ce que le gérontologue pionnier Robert Butler a appelé le bilan de vie – un processus de réflexion sur les souvenirs qui reviennent spontanément à un âge avancé et de recherche des fils de signification et de valeur qui les traversent, afin de parvenir à un sentiment de plénitude et d’achèvement de la vie que l’on a vécue. Butler a observé que le processus de révision nous aide à nous préparer à la mort, mais qu’il présente également de profonds avantages pour la vie. Le bilan de vie peut donner un sens et un but plus profonds à notre vie, améliorer le bien-être psychologique, approfondir notre réserve de sagesse et enrichir ce que nous avons à partager avec la famille humaine.
Accueillir les souvenirs et les émotions
Les souvenirs sont des messagers, un peu comme les rêves. Ils pointent généralement vers quelque chose d’important, et ils viennent au service de la plénitude et du bien-être. Chaque souvenir, et les émotions qu’il invoque, est une occasion de revivre et de mieux comprendre notre personne et notre vie. Revisiter les personnes et les scènes du passé qui nous interpellent nous permet de savourer et d’être reconnaissants pour les bénédictions que nous avons connues. (Et les neuroscientifiques soulignent que le fait de savourer des émotions et des expériences positives aide à sculpter le cerveau vers un plus grand contentement.)
Il est également important de s’occuper des souvenirs inconfortables, comme les cauchemars, car ils éclairent les beaux-enfants de nos âmes, les parties de notre histoire qui doivent être prises en compte et intégrées. Accueillir et réfléchir aux souvenirs pour lesquels nous portons encore de la culpabilité ou du ressentiment, par exemple, peut finalement conduire au pardon nécessaire, à une compréhension plus profonde et à l’acceptation de nous-mêmes et des autres.
Faire face à l’égarement
Le bilan de vie nous met face à notre immense complexité – et à nos contradictions. Un souvenir illustre notre mesquinerie, un autre notre générosité, et notre tâche est de faire face et finalement de trouver un moyen de tenir et d’accepter tout ce que nous sommes et avons été. Ce travail peut être déconcertant, mais comme l’a souligné le psychiatre Carl Jung, nous ne sommes pas simplement ceci ou cela. Nous sommes des « multiplicités », composées d’une énorme gamme de qualités, dont beaucoup sont apparemment opposées. Et c’est la tension de la contradiction qui permet souvent de mieux se comprendre soi-même et de mieux comprendre les autres. Comme l’ethnologue Barbara Myerhoff et l’auteur Deena Metzger l’observent dans Remembered Lives, c’est la grande variété de souvenirs qui se présentent à nous plus tard dans la vie qui nous permet de voir l’histoire de notre vie et nous-mêmes plus complètement et plus fidèlement.
Comme la vie elle-même, le bilan de vie est complexe et souvent désordonné. Dans The Uses of Reminiscence, le gérontologue et psychothérapeute Marc Kaminsky souligne que pour la plupart des personnes âgées, le bilan de vie « n’est pas composé d’une progression ordonnée de souvenirs, organisés en un récit cohérent… ». Le bilan de vie est en grande partie un travail de courtepointe, une question de morceaux cousus ensemble selon un modèle peu visible ». Cependant, au milieu de ce qui peut sembler être des souvenirs aléatoires et parfois contradictoires, avec le temps, un modèle sous-jacent de signification et de cohésion commence à se révéler.
Les bilans de vie sont aussi variés que les êtres humains, et plusieurs films illustrent la myriade de formes que peut prendre le processus de réminiscence, par exemple, Avril enchanté, Soirée, The Straight Story, The First Grader, Fried Green Tomatoes, The Woman in Gold, et The Best Exotic Marigold Hotel. Pour beaucoup, le bilan de vie est un processus solitaire ; pour d’autres, il implique de prendre des mesures importantes afin de faire la paix avec soi-même ou avec les autres. Et pour beaucoup, partager les histoires de vie avec les autres est essentiel et profite souvent à ceux qui les entendent aussi.
Partager nos histoires
Aussi important que soit le bilan de vie pour nous, ce n’est pas pour nous seuls que nous nous souvenons. Comme le souligne le gérontologue Ron Manheimer dans l’ouvrage All That Our Eyes Have Seen de Kaminsky, » nous nous trompons (…) en pensant que les gens se souviennent uniquement pour le bien du passé, alors qu’en fait les personnes âgées se souviennent pour le bien de l’avenir. » L’un des rôles traditionnels de l’aîné est de raconter des histoires. Et en partageant les histoires de notre propre vie et de celles de ceux qui nous ont précédés, nous transmettons la sagesse et réaffirmons notre interconnexion, la continuité de la vie et l’endurance de l’esprit humain.
Dans notre monde postmoderne pressé, virtuel et isolant, ces héritages de sagesse, d’appartenance et d’espoir peuvent être plus cruciaux que jamais. Mais c’est une histoire pour une autre fois et un blog ultérieur.