En religion, un prophète est celui qui parle au nom d’un dieu ou qui est divinement inspiré pour révéler la volonté d’un dieu. Dans la tradition judéo-chrétienne, les plus connus des prophètes sont ceux mentionnés dans la Bible hébraïque (ou Ancien Testament) – Elijah, Isaïe, Jérémie, Ézéchiel, Amos, Osée et d’autres. La prophétie, cependant, n’était pas limitée à l’ancien Israël, mais a fait partie de nombreuses religions, y compris le christianisme, l’islam, l’hindouisme et l’animisme.

On croit souvent à tort que les prophètes prédisent principalement l’avenir. Si l’on dit souvent que les prophètes ont prédit des événements futurs, leurs prédictions étaient basées sur l’analyse de ce qu’ils voyaient se produire autour d’eux. Les individus dont la principale préoccupation était de faire des prédictions étaient appelés devins. Il s’agissait de personnes telles que les astrologues, qui étudiaient les planètes et les étoiles à la recherche d’indications sur les événements futurs ; ou encore de personnes qui lisaient les présages, tels que les vols d’oiseaux, comme base de leurs prédictions. Le point commun entre les prophètes et les devins était la croyance que tous deux recevaient l’inspiration des dieux. Le premier chapitre de la prophétie de Jérémie, par exemple, comprend un verset dans lequel Dieu déclare : « Voici, j’ai mis mes paroles dans ta bouche. »

Ce qu’un prophète avait à dire pouvait venir par des visions ou des rêves, ou être acquis par l’apprentissage. Même le processus d’apprentissage, cependant, avait beaucoup à voir avec l’acquisition d’un état mental par lequel les révélations pouvaient être reçues. Ceux qui se formaient pour devenir prophètes étaient organisés en guildes dirigées par des maîtres prophètes.

Les prophètes se distinguaient des autres fonctionnaires religieux par leur sentiment d’avoir une vocation, ou un appel, directement d’un dieu. Les prêtres présidaient les rituels et les maîtres exposaient la doctrine ; mais les prophètes délivraient un message, et c’était souvent un message qui contredisait le rituel ou la doctrine traditionnelle. Les prophètes étaient souvent des critiques de leurs sociétés et, lorsqu’ils réussissaient, ils étaient des réformateurs. La prédication des prophètes avait généralement à voir avec la justice et la moralité, appelant leur public à s’amender avant que leur dieu ne les punisse.

Il y avait des prophètes dans la plupart des sociétés du Moyen-Orient ancien. Souvent, ils étaient simplement des conseillers des rois. Parfois, on leur demandait de faire des prédictions, notamment sur l’issue des campagnes militaires. Dans certains cas, ils étaient affiliés à des temples et on attendait d’eux qu’ils délivrent des prophéties dans le cadre régulier des fêtes religieuses.

Les prophètes les plus connus sont ceux dont le travail est décrit dans la Bible hébraïque. La prophétie en tant que vocation distincte s’est développée lentement en Israël, et les premiers exemples étaient probablement dérivés des peuples cananéens voisins. Dans la période la plus ancienne, vers 1100 avant J.-C., il n’y avait pas de distinction entre prêtre, devin et prophète. Les premiers prophètes étaient liés à des sanctuaires dans des lieux tels que Béthel et Jéricho et, plus tard, au Temple de Jérusalem.

Ce que l’on appelle la prophétie classique est apparue en Israël au cours du 8e siècle avant notre ère, en la personne d’Amos et d’Osée. On les appelle classiques pour deux raisons. Les livres qui sont réputés être leurs propres écrits, au lieu de rapports à leur sujet, apparaissent dans la Bible. L’accent de leur prophétie était différent ; ils exprimaient une attitude hostile aux prophètes et aux dieux des autres religions, et ils exaltaient une conception nationaliste de la relation d’Israël à son dieu. Certaines des dénonciations prophétiques étaient dirigées contre l’importance excessive accordée aux rituels et aux sacrifices. Les prophètes insistaient sur le fait que Dieu préfère un comportement droit et éthique à une dévotion servile aux détails des services de culte. Parce que les prophètes croyaient que le peuple d’Israël était le peuple élu de Dieu, ils prêchaient contre tout ce que les Israéliens faisaient pour compromettre cette relation. Cela incluait l’adoration d’autres dieux et les alliances avec d’autres nations. Les dénonciations prophétiques portaient également sur l’abus de pouvoir – l’oppression des faibles par les forts – et l’incapacité à administrer la justice. (Voir aussi Bible, « Les prophètes ».)

Dans la plupart des sectes du christianisme, Jésus est accepté à la fois comme le prophète ultime et comme l’accomplissement de toutes les prophéties précédentes. Au IIe siècle, cependant, un nouveau prophète chrétien, Montanus, a prétendu être l’esprit de vérité tel que prophétisé par Jésus. Le montanisme s’est répandu parmi les chrétiens d’Asie et d’Afrique de l’an 200 à 900, mais a été dénoncé comme hérétique par le pape. Plusieurs sectes chrétiennes modernes suivent les enseignements de l’ancien prophète mormon, dont les paroles, croient-ils, ont été divinement révélées au prophète américain du XIXe siècle, Joseph Smith.

Les prophètes ont également joué un rôle important dans la création des religions non judéo-chrétiennes. Pour l’islam, Mahomet était le dernier des prophètes et le messager de Dieu qui a livré le dernier mot de Dieu dans le Coran. Les zoroastriens, qui vivent en Inde et en Iran, suivent les enseignements du prophète perse du VIIe siècle avant J.-C., Zoroastre ou Zarathoustra, l’un des premiers prophètes du monothéisme. De nombreux prophètes, tels que Lakula, le fondateur de la secte Shiva de l’hindouisme, apparaissent comme des porte-parole des dieux dans les traditions orales et écrites hindoues. Dans les sociétés amérindiennes, les prophètes ou les chamans servaient de porte-parole entre les hommes, les dieux et la nature.

L’apparition de prophètes dans l’histoire plus récente a souvent coïncidé avec des périodes de grands périls et de bouleversements sociaux. Au XVIIe siècle, à la suite de massacres de Juifs en Ukraine, Shabbetai Zevi, un Juif européen, s’est proclamé le Messie et le dernier prophète et a fait de nombreux adeptes. Le mouvement messianique a pris fin lorsque Zevi, menacé d’être exécuté, a embrassé l’islam. Tenskwatawa, un Amérindien de la tribu des Shawnee et le frère de Tecumseh, a été vénéré comme un prophète après avoir prédit avec exactitude une éclipse solaire en 1806. Il a pris la tête d’un mouvement de résistance contre l’expansion des États-Unis en territoire indien, mais il a perdu son influence après une défaite à la bataille de Tippecanoe en 1811. Dans la Chine du XIXe siècle, un Chinois converti au christianisme nommé Hong Xiuquan prétendait être un prophète et le deuxième fils de Dieu. Il a mené la rébellion des Taiping, qui a duré 14 ans, contre la dynastie Qing au pouvoir.