Définition

Head Start est un programme préscolaire financé par le gouvernement fédéral qui fournit des services complets à la fois aux enfants à faible revenu et à leurs familles.

Description

Head Start est un programme fédéral pour les enfants préscolaires de trois à cinq ans dans les familles à faible revenu. Son objectif est de préparer les enfants à réussir à l’école grâce à un programme d’apprentissage précoce. Le programme Head Start est géré par des organisations locales à but non lucratif dans presque tous les comtés du pays. Les enfants qui fréquentent Head Start participent à diverses activités éducatives. Ils reçoivent également des soins médicaux et dentaires gratuits, prennent des repas et des collations sains et aiment jouer à l’intérieur et à l’extérieur dans un cadre sûr.

Head Start aide tous les enfants à réussir, même ceux qui sont handicapés. Les services sont également disponibles pour les nourrissons et les tout-petits dans des sites sélectionnés.

Head Start a commencé en 1965 dans le cadre du programme de guerre contre la pauvreté lancé par le président Lyndon B. Johnson. Près de la moitié des personnes pauvres de la nation étaient des enfants de moins de 12 ans, et Head Start a été développé pour répondre le plus tôt possible aux besoins des enfants pauvres. Quelques programmes préscolaires financés par le secteur privé et destinés aux enfants pauvres des centres-villes et des zones rurales ont permis d’améliorer sensiblement les compétences intellectuelles des enfants. De nombreux enfants à faibles revenus présentaient également des problèmes de santé non reconnus et n’avaient pas été vaccinés. Head Start a été imaginé comme un programme complet qui fournirait des services de santé et de nutrition aux enfants pauvres, tout en développant leurs compétences cognitives. Le programme visait également à impliquer les parents. De nombreux parents d’enfants participant au programme ont été employés comme aides-enseignants afin de comprendre ce que leurs enfants apprenaient et de les aider à poursuivre cet apprentissage à la maison.

Le programme a été politique dès ses débuts. Head Start a été lancé en grande pompe par Lady Bird Johnson, l’épouse de Lyndon Johnson. Mesurer le succès du programme n’est cependant pas une mince affaire. Head Start permet d’économiser l’argent des contribuables, car les enfants qui le fréquentent ont plus de chances d’obtenir leur diplôme d’études secondaires et de trouver un emploi que leurs camarades qui ne le fréquentent pas. Bien que les économies à long terme qui résultent de ce programme ne puissent être estimées en valeur monétaire, certaines sources ont suggéré que 6 dollars sont probablement économisés pour chaque dollar investi dans le programme Head Start. D’autres études suggèrent simplement que les diplômés de Head Start ont plus de chances que leurs pairs de rester dans le niveau scolaire approprié à leur âge à l’école élémentaire.

Au début des années 2000, Head Start sert près de 700 000 enfants à travers la nation. La plupart des programmes sont d’une demi-journée et incluent le déjeuner. Le programme n’est pas le même dans tous les programmes, mais dans la plupart des programmes, on insiste sur la préparation à l’école. Les enfants peuvent apprendre l’alphabet et les chiffres et reconnaître les couleurs et les formes. Les soins de santé sont une partie importante du programme, et les enfants de Head Start font l’objet d’une enquête pour que leurs vaccins soient à jour, et des tests sont également disponibles pour l’audition et la vision. La plupart des centres sont accrédités par l’Association nationale pour l’éducation des jeunes enfants (NAEYC).

Ce que les programmes Head Start offrent

Head Start fournit aux enfants un travail qui les aide à se développer mentalement, socialement, émotionnellement et physiquement. Le personnel de ces programmes reconnaît que les parents sont les premiers et les plus importants enseignants de leurs enfants. Ils accueillent la participation des parents dans les programmes et travailleront en partenariat pour aider le parent et l’enfant à progresser.

Le personnel crée un environnement qui offre à l’enfant l’amour, l’acceptation, la compréhension et la possibilité d’apprendre et de connaître le succès. Les enfants du Head Start socialisent avec les autres, résolvent des problèmes et vivent d’autres expériences qui les aident à prendre confiance en eux. Les enfants améliorent également leurs capacités d’écoute et d’expression orale.

Les enfants passent du temps dans des environnements stimulants où ils prennent de bonnes habitudes et aiment jouer avec des jouets et travailler sur des tâches avec leurs camarades de classe. Les enfants quittent les programmes Head Start mieux préparés pour la maternelle, excités par l’apprentissage et prêts à réussir.

Routine Head Start

Lorsque les enfants arrivent au centre Head Start, ils sont accueillis par leurs enseignants ou leurs aides-élèves. Ils mettent tout ce qu’ils ont apporté de la maison dans un endroit qui leur est propre pour l’utiliser tous les jours. Le temps passé en classe comprend de nombreuses tâches différentes. Certains enseignants commencent la journée en demandant aux enfants de s’asseoir en cercle. Cela encourage les enfants à parler d’une idée ou d’une expérience qu’ils veulent partager avec les autres. Dans certains centres, les enfants planifient leur travail. Ils choisissent entre l’art, le jeu avec des blocs ou des jouets de table, les sciences, la danse au son de la musique, la lecture de livres ou le bricolage. Les enfants peuvent changer de tâche lorsqu’ils sont prêts pour un changement.

Chaque jour, les enfants ont le temps de travailler en petits groupes avec d’autres enfants et de jouer à l’extérieur sur des équipements de terrain de jeu sûrs lorsque le temps le permet. En cas de mauvais temps, des jeux à l’intérieur sont prévus. A l’heure du déjeuner, les enfants reçoivent un repas nutritif et se brossent les dents après avoir mangé. Tous les enfants apprennent à se laver les mains avant les repas et sont encouragés à développer de bonnes habitudes personnelles et sanitaires. S’ils viennent pour une session d’après-midi, ils reçoivent une collation saine.

Choix des programmes

Plusieurs choix différents sont disponibles pour répondre aux besoins variés des familles :

• Cinq jours par semaine avec des classes préscolaires de demi-journée offrent diverses actions éducatives correctes sur le plan du développement.
• Cinq jours par semaine, classe à journée prolongée, sont souvent le choix des familles qui travaillent.
• L’option de programme combiné (CPO) met fortement l’accent sur l’implication du parent, du tuteur ou de la personne en charge principale dans l’éducation de l’enfant. Les enfants sont invités à prendre part à une expérience en classe d’éducation correcte du point de vue du développement deux ou trois jours par semaine. Un visiteur à domicile rencontre chaque famille à son domicile pour lui apporter un soutien continu et des ressources au moins deux fois par mois.
• Les programmes à domicile offrent aux familles des visites à domicile d’une heure par semaine, et les enfants fréquentent une salle de classe un jour par semaine. Au domicile, les parents et le visiteur planifient ensemble le travail en classe.

Services à la famille

Head Start offre aux enfants d’autres services de soutien et une chance de participer à des programmes conçus pour aider toute la famille. Certains parents participants apprennent la langue anglaise, d’autres apprennent à lire. Head Start offre également un soutien aux parents intéressés par l’obtention d’un diplôme d’équivalence générale de l’école secondaire (GED). Si un membre de la famille a un problème particulier, tel que l’abus de drogues ou d’alcool, la perte d’emploi ou un autre problème, la famille peut recevoir de l’aide par le biais de Head Start.

Les employés de Head Start orientent les familles vers des spécialistes médicaux, de l’aide sociale ou de l’emploi qu’ils connaissent dans la communauté, et assurent un suivi pour s’assurer que la famille reçoit de l’aide. Les parents peuvent devenir des bénévoles de Head Start et en apprendre davantage sur le développement de l’enfant. Cette expérience peut permettre au bénévole de suivre une formation qui peut déboucher sur un nouvel emploi dans le domaine de la garde d’enfants. Les parents ont également leur mot à dire dans le programme Head Start en siégeant à divers comités. Les expériences des parents dans le programme Head Start ont augmenté leur propre confiance en soi et amélioré leur capacité à poursuivre une vie meilleure.

Les services de soutien aux familles prennent diverses formes. Les conseillers familiaux travaillent avec les familles pour obtenir un soutien approprié afin de répondre aux besoins individuels de la famille. Les aiguillages, les interventions en cas de crise et les conseils à court terme fournissent aux familles les outils nécessaires pour devenir autonomes. Les services de santé emploient au moins une infirmière à plein temps pour les enfants et les autres membres de la famille. Dans les 45 jours suivant l’inscription, les infirmières examinent les enfants pour détecter les problèmes de vision et d’audition, et vérifient la taille et le poids de chaque enfant. Les services nutritionnels et dentaires fournissent aux élèves un petit-déjeuner et un déjeuner quotidiens. Les enfants participant à un programme de journée prolongée reçoivent également des collations quotidiennes. Un diététicien diplômé fournit des conseils nutritionnels individuels et des ateliers de nutrition. Les enfants apprennent de bonnes habitudes alimentaires grâce à des projets hebdomadaires d’éducation nutritionnelle ou de cuisine. Un hygiéniste dentaire agréé aide les familles à trouver un dentiste pour leur enfant si nécessaire. Des dépistages dentaires sont effectués sur chaque enfant dans les 45 jours suivant son inscription, et les hygiénistes travaillent avec les enfants et les familles pour parvenir à une bonne hygiène buccale. Le programme comprend également un agent de liaison avec les familles, une personne qui encourage la participation des parents à l’éducation des enfants et à des ateliers sur l’alphabétisation, la nutrition, le budget, la santé et d’autres sujets. Des orientations familiales sont prévues régulièrement et donnent aux familles l’occasion de participer à une activité éducative avec leur enfant. Le programme offre divers programmes éducatifs aux familles, tels que l’anglais langue seconde (ESL) et l’informatique. Le personnel chargé des handicaps s’occupe des enfants ayant des besoins particuliers. Les élèves bénéficient d’un dépistage et d’une évaluation du développement. Certains programmes offrent même un transport par autobus limité et des interprètes au besoin.

Problèmes courants

La phobie scolaire et l’anxiété de séparation touchent 3 à 5 % des enfants d’âge scolaire. L’enfant atteint de phobie scolaire devient anxieux même à l’idée de quitter la maison pour l’école. Des plaintes de douleurs abdominales, de nausées, de vomissements, de manque d’appétit et de maux de tête surviennent lorsqu’il est temps d’aller à l’école et se résorbent rapidement dès que l’enfant est autorisé à rester à la maison. Les symptômes ne se manifestent pas pendant les week-ends ou les vacances, à moins qu’ils ne soient liés au fait d’aller ailleurs, par exemple à l’école du dimanche. Ces enfants veulent aller à l’école et obtiennent souvent de bonnes notes, mais la peur et l’anxiété les empêchent d’y aller.

La phobie scolaire chez les jeunes enfants a été liée à l’anxiété de séparation. Un enfant souffrant d’anxiété de séparation n’a pas peur d’aller à l’école mais a peur de quitter la maison. Parfois, les enfants développent une phobie scolaire à cause de l’intimidation à l’école, d’un enseignant trop critique et du rejet par leurs pairs. Des événements tels qu’un conflit conjugal, le déménagement dans une nouvelle maison ou l’arrivée d’un nouveau frère ou d’une nouvelle sœur peuvent provoquer la peur d’aller à l’école.

La phobie scolaire touche autant les garçons que les filles. Presque tous les enfants atteints de phobie scolaire ont une intelligence moyenne ou supérieure à la moyenne . La phobie scolaire se produit le plus souvent au début de l’école pour les enfants qui ont entre trois et cinq ans.

La plupart des enfants qui s’inscrivent au programme Head Start participent à un programme de centre d’une demi-journée. Cela pose parfois un problème pour les parents confinés à la maison ou travaillant, qui doivent disposer d’une autre forme de garde d’enfants lorsque la session de quatre heures se termine. Cependant, certaines communautés peuvent gérer un programme d’une journée entière ou fournir des services Head Start à domicile. Dans un programme à domicile, un visiteur à domicile enseigne aux parents comment fournir des expériences d’apprentissage à leurs enfants.

Les parents qui travaillent ou sont bénévoles dans les programmes Head Start doivent apprendre à travailler avec des enfants autres que les leurs. Ils ont parfois du mal à rompre l’attachement maternel avec leur enfant si ce dernier assiste à la même séance de cours. Apprendre à l’enfant à être indépendant lorsque ses parents sont présents peut ne pas être difficile.

La dotation en personnel et le financement des programmes Head Start est un problème courant. L’embauche de personnel qualifié en nombre suffisant peut être un problème dans les écoles à fort taux d’inscription. Les ratios de personnel et les qualifications sont établis dans les directives fédérales et sont vérifiés par les conseils locaux ou le département d’état. Le personnel nécessaire peut également varier en fonction de l’âge et de la santé mentale des enfants.

Préoccupations des parents

Les parents se préoccupent d’abord de trouver un programme Head Start dans leur zone de service. Ils peuvent consulter l’annuaire Head Start (sur le site web du Bureau Head Start). L’éligibilité à Head Start est déterminée par le seuil de pauvreté identifié au niveau fédéral.

Les parents doivent communiquer avec les enseignants et rester informés des progrès de leur enfant. Visiter la classe et assister aux conférences parents-enseignants et aux activités scolaires sont importants. Montrer du respect pour l’enseignant et soutenir les efforts de l’enfant aide l’enfant à apprendre.

TERMES CLÉS

Influence des pairs – L’approbation ou la désapprobation par les pairs du comportement ou de la performance de l’enfant.

Phobie scolaire -Anxiété de l’enfant à l’idée de quitter la maison pour aller à l’école.

Anxiété de séparation -Anxiété de l’enfance à l’idée de quitter les parents pour quelque raison que ce soit.

Ressources

LIVRES

Lombardi, Joan, et al. Beacon of Hope : The Promise of Early Head Start for America’s Youngest Children. Washington, DC : Zero to Three, 2004.

Vinovskis, Maris A. The Birth of Head Start : Politiques d’éducation préscolaire dans les administrations Kennedy et Johnson. Chicago, IL : University of Chicago Press, 2005.

Zigler, Edward, et al. The Head Start Debates. Baltimore, MD : Paul H. Brookes Publishing, 2004.

ORGANISATIONS

National Head Start Association. 1651 Prince St., Alexandria, VA 22314. Site web : <www.nsha.org>.

SITES WEB

« L’administration Bush poursuivie pour atteinte aux droits du 1er amendement des instructeurs du Head Start et des parents/bénévoles. » Association nationale du Head Start, 11 janvier 2003. Disponible en ligne à <www.nhsa.org/press/index_news_061103_release.htm> (consulté le 15 décembre 2004).

Aliene S. Linwood, RN, DPA, FACHE

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