Chaque jour, des dizaines de millions d’enfants et de jeunes comptent sur les repas scolaires subventionnés par le gouvernement fédéral. Ces programmes, administrés par le service de l’alimentation et de la nutrition du ministère de l’Agriculture des États-Unis (USDA-FNS), fonctionnent dans toutes les communautés du pays. Si les repas scolaires constituent un important filet de sécurité pour les enfants issus de ménages à faibles revenus, tous les élèves bénéficient des efforts visant à promouvoir des choix alimentaires sains et à accroître l’accès à des aliments nutritifs. Enracinés dans les Dietary Guidelines for Americans, ces programmes favorisent la santé et le développement des élèves en améliorant l’accès aux aliments et en encourageant les comportements sains. Les objectifs du programme s’alignent étroitement sur ceux poursuivis par les hôpitaux et sur les stratégies recommandées par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) pour traiter et prévenir l’obésité et les maladies liées à l’alimentation et pour promouvoir l’accès aux aliments à l’échelle de la communauté.

Valeur des repas scolaires

Le programme national de repas scolaires et le programme de petits déjeuners scolaires de l’USDA sont conçus pour garantir que les enfants ont accès à des repas nutritifs à l’école. Le programme de repas scolaires fonctionne dans plus de 100 000 écoles dans tout le pays et sert plus de 30 millions d’élèves par jour. Le programme de petits déjeuners scolaires fonctionne dans plus de 87 000 écoles et sert environ 14,6 millions d’élèves par jour. Les enfants issus de foyers à faibles revenus et en situation d’insécurité alimentaire, en particulier, dépendent de ces repas pour une grande partie de leurs besoins alimentaires. Plus de la moitié des élèves des écoles publiques des États-Unis sont issus de ménages à faibles revenus et 13 millions d’enfants vivent dans des ménages en situation d’insécurité alimentaire. Les repas gratuits et à prix réduit représentaient environ 75 % des 5 milliards de déjeuners servis dans le cadre du programme en 2016, ce qui indique l’importance de ce programme pour les familles.

Les élèves constituent un public captif, ce qui fait des écoles un environnement propice pour influencer les comportements alimentaires et encourager les changements positifs qui ont des répercussions à long terme sur la santé. Les résultats de la recherche démontrent la valeur des programmes de repas scolaires pour soutenir la santé des enfants :

• La recherche indique que la participation ou la disponibilité des repas scolaires contribue à des taux plus faibles d’insécurité alimentaire des ménages pour les enfants.

• Les élèves qui participent aux programmes de repas scolaires mangent plus de fruits et de légumes et ont un apport plus élevé en calcium et en fibres que leurs pairs qui ne mangent pas de repas scolaires.

• Les élèves qui participent à des activités de la ferme à l’école, qui améliorent les programmes de repas scolaires, démontrent une meilleure connaissance des aliments et de la nutrition, une volonté d’essayer des aliments nutritifs et des améliorations dans la consommation de fruits et de légumes.

Les comportements alimentaires sains et l’accès à des aliments nutritifs favorisent également la réussite scolaire. La recherche indique qu’il existe un lien entre la présence d’un programme de petits déjeuners à l’école et une meilleure réussite scolaire et un meilleur comportement. Alors que les changements apportés aux normes nutritionnelles ont visé à améliorer la qualité des repas scolaires pour soutenir de meilleurs résultats en matière de santé, une étude californienne de 2017 a conclu que l’amélioration de la qualité des repas pourrait également être un moyen rentable de stimuler les résultats scolaires des élèves.

Programmes de petits-déjeuners et de déjeuners scolaires de l’USDA

Les programmes de petits-déjeuners et de déjeuners scolaires font partie du portefeuille plus large des programmes de nutrition des enfants de l’USDA et impliquent des efforts coordonnés au niveau fédéral, étatique et local. Les agences d’État s’associent au service alimentaire et nutritionnel de l’USDA, avec le soutien spécifique des bureaux régionaux de l’USDA, pour administrer les programmes. Les autorités scolaires locales mettent en œuvre le programme conformément aux directives de l’État et du gouvernement fédéral. Les écoles publiques et privées à but non lucratif pour les classes de 12e et moins peuvent participer à ces programmes. Les écoles participantes reçoivent un remboursement pour chaque repas servi et peuvent avoir accès à des aliments de base, notamment de la viande, de la volaille, des œufs, du fromage, des fruits et des légumes, pour compenser le coût.

Le gouvernement fédéral (via les agences d’État) rembourse les écoles participantes pour les repas de midi et les petits déjeuners servis, en fonction des types de repas vendus (gratuits, à prix réduit, à prix plein), le montant du remboursement diminuant à mesure que la capacité de payer augmente. Au cours de l’année scolaire 2017-18, le remboursement fédéral allait de 3,23 dollars pour un déjeuner gratuit à 31 cents pour un déjeuner entièrement payant, avec un remboursement supplémentaire disponible pour les aliments de base et en fonction des circonstances particulières de l’école (par exemple, un pourcentage élevé de repas gratuits ou à prix réduit). L’État et les collectivités locales peuvent apporter des fonds supplémentaires pour combler les écarts budgétaires, mais les déficits persistent souvent. Les fonds fédéraux, étatiques et locaux servent à financer la nourriture, les frais généraux et l’administration. Au final, après d’autres dépenses, les fonds disponibles pour la nourriture peuvent être aussi limités qu’un dollar par repas.

Les taux de participation aux petits déjeuners scolaires sont nettement inférieurs aux taux de participation aux déjeuners, avec seulement la moitié du nombre d’élèves éligibles qui y participent. L’approche du « petit-déjeuner après la cloche » vise à augmenter la participation au programme en déplaçant le service du petit-déjeuner de la cafétéria (avant le début de la journée scolaire) à la salle de classe (dans le cadre de la journée scolaire). Il existe différents modèles de petit-déjeuner après la cloche, notamment le « grab-and-go », le petit-déjeuner en classe et la « seconde chance », qui ont tous pour objectif commun de rendre le petit-déjeuner plus pratique et plus accessible pour tous les élèves. Les hôpitaux peuvent soutenir ces efforts en aidant les écoles à obtenir des fonds pour mettre en œuvre ces modèles ou en apportant un soutien financier pour financer les changements de programme et d’équipement, tels que l’acquisition de chariots et de glacières pour faciliter l’offre de petits déjeuners en dehors de la cafétéria.

La disposition d’admissibilité communautaire offre un nouveau modèle de remboursement pour les écoles. En vertu de cette disposition, les écoles et/ou les districts des communautés à faible revenu peuvent offrir des repas gratuits universels lorsque plus de 40 % de leurs élèves sont inscrits au programme d’aide nutritionnelle supplémentaire et à d’autres programmes de prestations. Dans l’ensemble des écoles participantes, le programme d’éligibilité communautaire donne à plus de 9 millions d’élèves un accès gratuit au petit-déjeuner et au déjeuner et augmente la participation à ces repas. Pourtant, seule la moitié des écoles éligibles y participent. Les hôpitaux peuvent savoir si les écoles locales sont admissibles et inscrites au programme d’admissibilité communautaire sur le site Web de l’USDA. Pour les écoles éligibles qui ne sont pas inscrites, les hôpitaux peuvent s’assurer que les écoles sont au courant de cette opportunité, plaider pour la participation et travailler avec les écoles pour faciliter le processus de demande.

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