L’une des premières destinations en ligne avant Internet était Prodigy. Comme beaucoup d’enfants prodiges qui partagent le même nom, Prodigy a commencé avec beaucoup de promesses, pour finir par être un désastre. Le contributeur invité Michael Banks jette un regard en arrière sur le parcours torturé de Prodigy.
Internet fait partie de ces choses dont il est difficile de se souvenir de ce que c’était de ne pas avoir autour de soi. Mais avant que tout le monde soit connecté à Internet, les gens qui voulaient aller en ligne devaient faire d’autres choses. Les choix étaient limités. Soit vous utilisiez un BBS local, où toute communication restait locale à moins que le sysop ne soit connecté à un réseau comme WWIV ou Wildcat, soit vous utilisiez un service payant avec une portée nationale.
Prodigy était l’un de ces services premium. C’était le service en ligne pré-Web qui a réussi malgré des maladresses incroyables comme la censure et la suppression de services qu’il avait offerts gratuitement. Mais des millions de personnes gardent de bons souvenirs de Prodigy parce que c’était leur première expérience en ligne.
Prodigy a connu un grand succès, surtout auprès des nouveaux venus dans le monde en ligne, parce qu’il avait des graphiques NAPLPS fluides et était facile à utiliser. Les personnes qui n’avaient jamais été en ligne ont été attirées par la publicité nationale à la télévision et dans les magazines. Et ils étaient ravis de ce qu’ils trouvaient sur Prodigy : des nouvelles, la météo, des références et des rapports sportifs, des tableaux d’affichage, des e-mails et de la publicité, une publicité discrète sur presque chaque page. Mais pas de téléchargements et pas de chat. Mais cela n’avait pas d’importance ; la plupart des membres n’avaient jamais vu autre chose.
L’accès illimité à cette abondance ne coûtait que 12,95 $ par mois — pas de frais à la minute à craindre. De plus, Prodigy était le premier service en ligne à donner aux membres plusieurs identifiants. Ces avantages étaient inouïs. Cela semblait impossible, mais le soutien de Sears et d’IBM l’a rendu réel.
Conçu pour réussir, voué à l’échec
Il semblait impossible que quelque chose puisse mal tourner. Mais le service a eu des problèmes avant même son ouverture. Les concepteurs de Prodigy partaient du principe que les membres passeraient la majeure partie de leur temps en ligne à consulter les pages des annonceurs, les nouvelles et les offres « passives » connexes. Le système a donc été conçu en tenant compte d’une utilisation minimale à longue distance.
Les points de présence (POP) dans chaque ville contiendraient la plupart du contenu de Prodigy. Une fois par jour, les POP rafraîchissaient leur contenu en appelant l’ordinateur principal de Prodigy par des lignes louées. Les membres accédaient au contenu du POP local par un appel téléphonique local. De cette façon, il n’était pas nécessaire de garder les connexions réseau ouvertes pour envoyer des données aux utilisateurs individuels.
Cependant, le comportement des membres de Prodigy n’était pas si passif. Ils gravitaient directement vers les éléments interactifs de Prodigy – le courrier électronique et les tableaux d’affichage. En 1990, seulement cinq pour cent des membres ont envoyé plus de 3,5 millions de messages électroniques. En raison du volume de messages, les POP ont passé de nombreux appels à domicile chaque jour, ce qui a entraîné des millions de dollars de dépenses. Les annonceurs de renom ont aidé à souscrire à ces dépenses, mais les problèmes ne faisaient que commencer.
Envoyez les censeurs
En 1991, la direction de Prodigy a décidé de censurer le contenu. Cela a probablement commencé comme une idée pour réduire le trafic des messages, mais Prodigy a commencé à interdire les commentaires négatifs sur les annonceurs, puis tout commentaire public sur les annonceurs. De plus, Prodigy a interdit les blasphèmes et tout ce qui pouvait offenser quelqu’un. Ensuite, les guerres de mots entre membres ont été interdites. Bientôt, le service a littéralement proscrit les messages qui mentionnaient un autre membre par son nom.
Presque tous les messages étaient examinés par des censeurs, et ceux qui violaient les règles étaient supprimés. C’était une tâche sisyphéenne, et ils en faisaient trop. Par exemple, les membres ne pouvaient pas utiliser le mot « chienne » dans un forum d’éleveurs de chiens. Et des discussions sur la pièce de dix cents de Roosevelt ont été supprimées d’un forum de collectionneurs de pièces de monnaie parce qu’il y avait un membre dont le nom d’écran était « Roosevelt Dime ».
Les membres de Prodigy étaient furieux. Des milliers d’entre eux ont riposté en organisant des utilisateurs dans des groupes de courriel clandestins. Les fils de conversation étaient récupérés sur les forums et circulaient à la manière d’un serveur de liste, chaque participant ajoutant des commentaires et les transmettant. C’était comme s’il fallait envoyer des groupes de discussion USENET à des milliers de destinataires plusieurs fois par jour. Le trafic de courrier électronique a gonflé dans des proportions stupéfiantes.
Prodigy a riposté en imposant une limite aux messages électroniques. Si vous envoyiez plus de 30 messages par mois, vous deviez payer cinq cents par message. Les copies carbones coûtaient un quart. Et le tarif forfaitaire passait à 14,95 dollars. Certains membres ont écrit aux annonceurs de Prodigy pour protester et ont fait annuler leurs comptes.
De mal en pis
De nouvelles rumeurs ont couru selon lesquelles Prodigy lisait les e-mails de tout le monde. Puis une rumeur bien pire s’est répandue comme une traînée de poudre : Prodigy attaquait directement les ordinateurs des utilisateurs.
Comme pour AOL, une partie du contenu de Prodigy était temporairement stockée sur les disques d’ordinateur des membres. Prodigy écrivait des éléments de sessions en ligne sur les ordinateurs de ses membres et relisait les données pour certaines opérations. Parfois, les secteurs utilisés par ces fichiers cache contenaient des données provenant d’autres applications qui n’avaient pas été effacées après leur suppression. Plusieurs personnes qui travaillaient indépendamment pour trouver un hack permettant de sauvegarder des messages BBS et de messagerie sur disque (ce que Prodigy ne permettait pas pour des raisons de droits d’auteur) ont découvert cela et ont commencé à en parler aux autres membres. La rumeur s’est rapidement transformée en une rumeur selon laquelle Prodigy mettait des logiciels espions sur les ordinateurs des membres.
Nonobstant le fait que pas un dixième de un pour cent des membres de Prodigy n’avaient quoi que ce soit d’un intérêt même passager pour les étrangers — si Prodigy lisait les disques des membres, il devait être à la hauteur. Prodigy a donc réécrit son logiciel pour éliminer la mise en cache des données. Malgré le fait que de nombreuses personnes excitées sur et hors de Prodigy voulaient croire que quelque chose de sinistre se passait, les rumeurs ont fini par s’éteindre — jusqu’à ce que de vrais logiciels espions arrivent.
Devenir bavard
A travers tous les feux d’artifice, Prodigy a réussi à s’accrocher. Le service a ajouté une zone de téléchargement de fichiers — exploitée par Ziff-Davis et surtaxée. De plus en plus de membres s’inscrivent. Puis, en 1994, Prodigy a fait la plus grosse erreur de toutes : ils ont offert des salles de chat illimitées, sans surtaxe.
Les frais de télécommunications ont crevé le plafond alors que des milliers et des milliers de membres restaient connectés pendant 8 ou 10 heures par jour — certains même plus longtemps. La direction de Prodigy était stupéfaite de ce coût. En plus de cela, ce qui était discuté dans les salles de chat a provoqué la colère des censeurs de Prodigy.
Prodigy a fermé le chat. Des autocollants de pare-chocs et des T-shirts portant la devise « Prodigy Sucks ! » sont apparus dans toutes les régions du pays. Des centaines de membres ont mené une guerre non-stop avec des messages anti-Prodigy sur les BBS et tous les services en ligne existants.
Prodigy perdait encore tellement d’argent qu’elle a été obligée de mettre des frais à la minute sur certains services. Ironiquement, c’est à peu près à cette époque que les autres services commerciaux en ligne ont commencé à expérimenter le schéma de tarification original de Prodigy : des frais forfaitaires pour les services de base et des suppléments pour les services premium.
La goutte d’eau qui fait déborder le vase
Attrangement, Prodigy a survécu à toutes ces bévues. Le soutien de Sears et d’IBM a aidé, mais le prix bas et l’Internet sont ce qui a réellement sauvé l’entreprise de l’extinction, du moins temporairement. Le fait d’offrir USENET et FTP a permis aux gens de continuer à s’intéresser à Prodigy en général.
En 1997, Prodigy est devenu un FAI, tout en conservant l’aspect service en ligne, un peu comme le fait AOL aujourd’hui. Encore plus comme AOL actuel, elle a essayé de développer son propre navigateur Web, mais cela a fait un flop. En 1999, confrontée au bogue de l’an 2000, la société a éteint les lumières. Elle a continué d’exister pendant une dizaine d’années sous diverses formes, notamment en tant que fournisseur d’accès à Internet au Mexique. Aller sur prodigy.com aujourd’hui vous amène sur my.att.net.
Oh, oui : Prodigy a fait une autre erreur. Elle a essayé de revendiquer la responsabilité de l’invention d’Internet, du courrier électronique et de l’expérience en ligne en général. Pour citer un communiqué de Prodigy de 1999, « Il y a onze ans, Internet n’était qu’un rêve intangible auquel Prodigy a donné vie. » Le même communiqué de presse poursuit en disant que « Prodigy a été le premier à apporter à ces premiers adeptes des services tels que la navigation sur le World Wide Web, le courrier électronique et les réservations de compagnies aériennes et les services bancaires en ligne. »
Aussi scandaleux que tout cela puisse être, Prodigy a été responsable de l’introduction de millions de personnes dans les services en ligne, contribuant à rendre la publicité en ligne acceptable et créant les concepts de tarifs forfaitaires et d’identifiants d’utilisateurs multiples.
Qu’est-ce qui vous a permis d’être en ligne en premier ?
Vous étiez l’un de ceux qui ont commencé avec Prodigy ? Ou avez-vous commencé avec l’un des autres services commerciaux comme CompuServe ou AOL ? Peut-être avez-vous commencé comme beaucoup dans les années 80 sur un BBS à l’ancienne.Répondez au sondage ci-dessous et exprimez-vous dans les commentaires.