— ARLINGTON, Texas — Lorsque Prince Fielder a annoncé mercredi qu’une deuxième opération de fusion vertébrale avait mis fin à sa carrière, sa femme, Chanel, était assise dans une section réservée aux joueurs, au front office et à la famille.

Les fils de Fielder – Jadyn, 11 ans, et Haven, 10 ans – étaient assis avec leur père.

Personne n’aurait dû être surpris. Dans un pays où trop d’enfants grandissent soit sans connaître leur père, soit sans avoir de relations avec lui, les enfants de Prince Fielder sont le centre de sa vie.

Pendant les trois années de blessure de leur père avec les Texas Rangers, les garçons Fielder ont passé beaucoup de jours à traîner autour du clubhouse des Rangers, à chasser les balles volantes ou à jouer au baseball avec les fils d’Adrian Beltre et de Shin-Soo Choo avant l’entraînement à la batte.

C’est peut-être parce que Fielder savait combien il s’amusait, enfant, à traîner autour des clubhouses avec son père, l’ancien slugger Cecil Fielder, et qu’il voulait que ses fils aient la même expérience. Peut-être est-ce parce que Fielder a eu une relation tendue avec son père pendant plusieurs années, et qu’il voulait s’assurer que sa famille ne connaisse jamais cela.

Fielder ne serait plus brouillé avec son père. Il est clair que son lien avec ses fils est fort.

« Je veux remercier mes garçons », a déclaré Fielder. « Quoi qu’il en soit, j’étais le meilleur pour eux, et cela m’a toujours fait sentir bien. Ce sont mes deux homies.

« Ma femme, elle m’a vraiment beaucoup aidé. Ça a été une lutte cette année, et puis d’entendre cette nouvelle, pour elle de rester positive – peu importe ce que – elle ne me laissait pas me déprimer à la maison. Elle ne me laissait pas me morfondre. Elle ne m’aurait jamais laissé me sentir moins bien dans ma peau que je ne le devrais. »

Cette saison a été une lutte pour Fielder, comme l’avait été 2014, sa première année avec les Rangers. Cette année-là, il n’a joué que 42 matchs avant de devoir être opéré. Après avoir frappé .305 la saison dernière avec 23 homers et 98 RBIs, Fielder n’a jamais trouvé un rythme cette saison. Il frappait moins de .200 en juin. Il a souvent été interrogé sur sa santé.

Fielder a demandé une rencontre avec le Dr Robert Watkins après une performance de 0-for-4 le 18 juillet contre les Angels de Los Angeles.

« Finalement, à Anaheim, il a obtenu quelques lancers à frapper, et il ne pouvait pas livrer », a déclaré Scott Boras, l’agent de Fielder. « Il a dit que quelque chose se passait. Nous nous attendions à un certain temps de DL, mais pas cela. »

L’examen de Watkins a révélé que Fielder avait des problèmes importants.

« Je ne savais pas qu’ils étaient des symptômes », a déclaré Fielder. « Vous avez une épaule tendue, ils disent de détendre vos biceps. De temps en temps, j’allais faire quelque chose, et je me sentais bizarre.

« Je ne peux pas l’expliquer. Quand j’ai fait le test chez le médecin, il m’a demandé de marcher sur une ligne droite, et je n’ai pas pu le faire. Je l’ai fait, mais le cerveau était trop sollicité pour marcher en ligne droite. »

À la fin de l’examen, le Dr Watkins a dit à Fielder que sa carrière était terminée.

« Je pense que vous avez besoin d’une opération, et je ne vous conseillerais pas de rejouer », a-t-il dit à Fielder. « 

Fielder est rentré chez lui pour avoir ce qu’il pensait être l’une des conversations les plus difficiles de sa vie : annoncer à ses garçons que sa carrière de baseball était terminée.

Au contraire, ils lui ont remonté le moral.

« Je suis rentré à la maison et je leur ai dit ce que le médecin avait dit, et ils ne m’ont jamais permis de me sentir mal. Ils m’ont dit : « Tout va bien, papa », a déclaré Fielder. « Ils ne se sont même pas éloignés des jeux vidéo. Je suis tellement fier d’eux pour avoir été aussi forts pour moi à ce moment-là. »

Fielder a parlé pendant environ 20 minutes mercredi. Il n’a jamais mentionné ses 319 home runs, le même nombre que son père. Il n’a pas parlé de ses six participations au match des étoiles, de ses 1 028 RBI ou de son OPS de carrière de 0,887. Il n’a pas parlé de sa victoire au Home Run Derby en tant que Brewer en 2009 à St. Louis ou en 2012 à Kansas City en tant que Tiger. Il s’est concentré sur l’importance d’avoir sa famille avec lui pour pratiquement tous les moments importants sur le losange de baseball.

« Toutes les parties des étoiles avec eux, les Home Run Derbys. Juste être capable d’avoir ma femme et les enfants sur le terrain avec moi pour les séries éliminatoires, tous les trucs de célébration, c’est arrivé avec moi », a-t-il dit. « C’est la plus grande chose.

« Ils n’ont jamais manqué un seul grand moment que j’ai eu parce qu’ils étaient toujours là. Ma femme a distribué des Capri Suns, et mes enfants ont distribué des oranges. C’était l’équipe Fielder. Ils n’ont jamais manqué ce que j’ai fait et que j’ai apprécié. »

Alors que son père parlait, Haven a essuyé une larme.

« Quand le jeu vous est enlevé comme ça, ce n’est pas facile à gérer », a déclaré le joueur de troisième base Adrian Beltre. « C’est plus facile quand vous dites : ‘J’en ai assez. Je vais rentrer chez moi et être avec ma famille ». Quand vous rentrez chez vous parce que vous ne pouvez plus le faire, c’est différent, mais il n’est pas mort. Il peut profiter de sa famille et envisager le prochain chapitre. »

Tous les coéquipiers de Fielder ont assisté à son annonce, tout comme le propriétaire de l’équipe Ray Davis. Fielder et Beltre ont contrôlé le clubhouse des Rangers pour que le manager Jeff Banister n’ait pas à le faire.

Fielder était le professionnel consommé, un joueur respecté par les jeunes et les vétérans. Maintenant, c’est fini, après 12 saisons, cinq voyages en séries éliminatoires, une moyenne au bâton de .283 et une vie de souvenirs qui ne s’effaceront jamais.

« Mes coéquipiers vont me manquer et mes enfants vont venir sur le terrain avec moi. Toutes ces choses que je devais apprécier », a déclaré Fielder. « Ça craint un peu parce que j’ai l’impression qu’on me l’a enlevé un peu trop tôt. Je peux faire face à ça, mais c’est difficile pour moi de faire face à des choses qui blessent mes enfants. »

Puis Fielder s’est levé, a passé son bras autour de l’épaule de Jadyn, et est sorti de la pièce alors que son fils utilisait sa chemise pour essuyer ses larmes.