Le rhume est l’une des principales raisons des journées de travail et d’école manquées. La plupart d’entre nous ont deux ou trois rhumes par an, chacun durant au moins une semaine.

Il n’y a pas de véritable remède, mais des études de ces dernières années montrent que certains suppléments contenant du zinc peuvent aider à raccourcir la durée des symptômes du rhume jusqu’à 40% – selon la quantité de ce minéral dans chaque dose et ce avec quoi il est combiné.

Le zinc a une histoire intéressante. Il n’était même pas reconnu comme un minéral essentiel à la santé humaine avant les années 1970. Mais cela a changé grâce au travail du Dr Ananda Prasad – un médecin de 91 ans qui, il y a des décennies, a eu une intuition qui a conduit à une meilleure compréhension du rôle du zinc dans l’immunité.

Dans les années 1960, Prasad étudiait un groupe de jeunes hommes en Égypte qui n’avaient pas atteint une taille normale et restaient sous-développés à d’autres égards, également. Prasad s’est demandé si le problème ne provenait pas d’un manque de zinc.

Lorsque Prasad leur a donné des suppléments de zinc, les hommes ont grandi de manière significative.

« Je ne pouvais pas le croire », dit-il. Prasad ne s’était jamais attendu à une croissance aussi importante.

Certains scientifiques ont contesté ses résultats, à l’époque, mettant en doute l’idée que la carence en zinc puisse même se produire chez les humains. « C’était controversé », dit Prasad.

Mais il a poursuivi ses recherches et a commencé à documenter les façons dont le zinc influence l’immunité.

Enfin, dans les années 1970, la National Academy of Sciences a déclaré que le zinc était un minéral essentiel, fondamental pour de nombreux aspects du métabolisme cellulaire. La NAS a établi un apport journalier recommandé, c’est-à-dire la quantité quotidienne suffisante pour une bonne nutrition. (La plupart d’entre nous aujourd’hui obtiennent beaucoup de zinc à partir d’aliments tels que les haricots, les noix, les céréales complètes et les céréales enrichies.)
Prasad dit qu’il s’est senti justifié par cette action. « Absolument », nous a dit Prasad depuis son domicile dans le Michigan, où il est chercheur et professeur à la faculté de médecine de la Wayne State University à Détroit.

Ce qui a suivi dans sa carrière peut être tout aussi surprenant. Prasad avait démontré que le zinc avait un effet sur l’immunité – il s’est donc dit qu’il pourrait aider contre un fléau omniprésent – le rhume.

Pour tester cette théorie, il a collaboré avec un scientifique de l’Université du Michigan – qui était sceptique.

« Quand j’ai entendu cela pour la première fois – j’ai en fait dit à son assistant de recherche : je pense qu’il perd la tête », se souvient James T. Fitzgerald, qui a une expertise dans la conception d’études de recherche.

Fitzgerald a accepté d’aider à un essai en double aveugle, contrôlé par placebo. Ils ont identifié des participants de la région de Détroit qui avaient développé un rhume et leur ont donné des pastilles de zinc. Ni les participants ni les chercheurs ne savaient qui recevait le vrai produit et qui recevait le placebo.

« Et voilà, quand j’ai fait l’analyse, cela a effectivement raccourci les symptômes du rhume de deux ou trois jours », dit Fitzgerald. « J’ai été stupéfait par ce résultat. »

Le zinc est étudié depuis des années, et toutes les études n’ont pas mis en évidence un bénéfice, mais cela peut être dû au dosage et à la composition de la pastille utilisée.

Plus récemment, une méta-analyse publiée en 2017 par Harri Hemilä de l’Université d’Helsinki conclut que 80 à 92 milligrammes par jour de zinc, administrés dès l’apparition des symptômes du rhume, réduisent la durée du rhume de 33%.

L’étude constate que deux composés de zinc différents – l’acétate de zinc et le gluconate de zinc – sont tous deux efficaces. Et rien ne prouve, selon les chercheurs, que l’augmentation de ces doses de zinc (à 100 milligrammes par jour ou plus) entraîne une plus grande efficacité.

Une excellente nouvelle. Néanmoins, « il est assez difficile d’instruire les patients », déclare Hemilä, l’auteur de la méta-analyse. Cela s’explique par le fait que les préparations à base de zinc pour le rhume vendues en pharmacie contiennent souvent plusieurs ingrédients qui peuvent réduire l’efficacité du zinc. Par exemple, les pastilles « ne devraient pas contenir d’acide citrique », précise M. Hemilä, car celui-ci se lie au zinc d’une manière qui empêche la libération du minéral. En outre, dit-il, le mécanisme d’action n’est pas bien compris, de sorte que les scientifiques ne peuvent pas dire exactement comment il fonctionne.

La pastille utilisée dans l’étude du Michigan n’est pas disponible dans le commerce, note Fitzgerald. « Elle a été spécialement conçue pour l’étude. »

Vérifiez donc bien la liste des ingrédients de chaque emballage et la taille de la dose de zinc, recommandent les scientifiques. Car tous les produits ne sont pas forcément utiles.

Et n’oubliez pas que d’autres mesures de bon sens peuvent aussi contribuer à atténuer les symptômes du rhume – comme bien dormir et boire davantage – ou à empêcher qu’il ne se transforme en quelque chose de pire.