Les formes de vie extraterrestres sont un élément de base de la science-fiction populaire depuis plus d’un siècle, mais la plupart du temps, elles ressemblent à des humains avec un nez étrange, un drôle de chapeau ou des oreilles pointues (désolé, Mr. Spock !). Ces looks sont souvent le résultat de la tentative des producteurs de télévision et de cinéma de créer un costume « extraterrestre » avec un budget limité. Mais, à quoi ressembleront les vrais extraterrestres quand (et si) nous les rencontrons enfin ?
La recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) est en cours depuis une cinquantaine d’années, sponsorisée par des gouvernements, des industries privées et (maintenant) de riches bienfaiteurs. A l’aide de radiotélescopes et d’autres outils, les astronomes tentent d’écouter les messages envoyés volontairement, ou accidentellement, par des espèces intelligentes sur d’autres mondes.
« Je suis optimiste de nature – en tant que scientifique, vous devez l’être. Mais mon sentiment d’espoir n’est pas un vœu pieux ; il est fermement ancré dans la logique du SETI. Un demi-siècle, cela peut paraître long, mais la recherche n’en est vraiment qu’à ses débuts. Compte tenu de l’état actuel des efforts et des capacités de SETI, j’ai le sentiment que nous sommes sur le point d’apprendre quelque chose de vraiment révolutionnaire », écrit Seth Shostak, astronome principal pour SETI.
Puisque nous sommes peut-être proches du moment où nous nous retrouverons face à face (ou au moins oreille à oreille) avec une civilisation extraterrestre, regardons ce que la vie sur Terre a en commun entre les espèces, et les lois de la nature qui imprègnent l’Univers, dans un effort pour déterminer comment la vie a pu se former ailleurs.
La vie sur Terre se décline en de nombreux styles de corps différents, évolués pour leur niche dans le monde. Ainsi, la première chose que nous pouvons dire avec une quasi-certitude est que toute planète pleine de vie est susceptible d’être remplie de diverses espèces, aussi différentes que les pieuvres, les ormes et le plancton le sont ici sur Terre. Réduisons donc notre recherche aux seules formes de vie suffisamment intelligentes pour construire un radiotélescope ou un vaisseau spatial et entrer en contact avec d’autres planètes (notre chat a compris hier comment actionner les poignées de porte, mais il est encore peu probable qu’il entre en contact avec une civilisation extraterrestre de sitôt – désolé, Max !).
La vie sur d’autres planètes est susceptible d’avoir évolué, comme sur Terre, dans un (ou plusieurs) des trois terrains suivants : terrestre, liquide ou gazeux. Nous pouvons également supposer sans risque que les lois de l’évolution et de la sélection naturelle fonctionnent de manière similaire sur d’autres mondes comme elles le font ici.
Les extraterrestres sont susceptibles d’avoir une forme de transport – qu’ils marchent, glissent, nagent ou volent. Sans cela, ils auraient du mal à « rencontrer » d’autres membres de leur espèce pour construire leur civilisation.
Ici, sur terre, la plupart des espèces utilisent des jambes pour se déplacer, une adaptation qui est utile sur un certain nombre de terrains, des déserts aux forêts. Donc, les extraterrestres qui ont évolué sur la terre ferme sont plus que susceptibles d’avoir des jambes d’une certaine sorte (désolé, serpents !). Si une espèce intelligente s’est formée dans des océans (d’eau, d’hydrocarbures ou d’une substance bizarre comme le mercure ou l’iode), elle aura probablement besoin de nageoires, de tentacules ou de jets pour déplacer les fluides et produire des mouvements. Pour les espèces aviaires, les ailes sont probablement la norme, bien qu’une structure semblable à un ballon dans leur corps (ou potentiellement des jets naturels) soient également des possibilités.
Le rayonnement électromagnétique (em) imprègne l’Univers, il est donc probable que les formes de vie avancées possèdent un moyen de collecter et de traiter certaines formes de rayonnement em, similaire à la façon dont nous interprétons la lumière. Cependant, les extraterrestres pourraient » voir » dans des longueurs d’onde bien différentes des nôtres – infrarouge, ultraviolet ou, éventuellement, ondes radio.
Pour cette raison, nous pouvons nous attendre à ce qu’un extraterrestre intelligent ait une certaine forme d’yeux, bien qu’ils puissent être bien différents des nôtres. La lumière visible que nous voyons ne constitue qu’une infime partie du spectre électromagnétique. Si les animaux sur Terre voient à peu près les mêmes longueurs d’onde que nous, c’est en partie parce que notre atmosphère fait un excellent travail en laissant la lumière visible atteindre le sol, tout en bloquant les autres fréquences. Si nos yeux étaient sensibles aux rayons gamma ou aux rayons X bloqués par notre atmosphère, le monde serait en effet très sombre. Cependant, l’atmosphère (ou les océans) d’autres planètes pourraient filtrer des longueurs d’onde de rayonnement électromagnétique entièrement différentes de celles de notre monde natal.
Seule une espèce sur Terre, le minuscule copépode, ne possède qu’un œil singulier (bien que les yeux de certaines espèces soient largement non fonctionnels). Il y a une très bonne raison à cela : plus d’un œil est nécessaire pour la vision tridimensionnelle, ce qui permet de juger avec précision la distance à laquelle se trouve une cible, qu’il s’agisse d’une proie ou d’un lieu de voyage. Le fait d’avoir plus d’un œil est également utile lorsqu’il s’agit de scruter une zone à la recherche de prédateurs, afin de ne pas se faire dévorer et de pouvoir se reproduire un autre jour. Par conséquent, il est probable que toute espèce suffisamment avancée pour communiquer avec d’autres mondes aurait deux « yeux » ou plus, même si nous ne les reconnaissons pas comme tels (Désolé, Mike Wazowski !).
Les extraterrestres intelligents sont également presque certains d’avoir une méthode pour saisir et manipuler des objets, afin de construire des radiotélescopes et des vaisseaux spatiaux. À moins de quelque chose comme la télékinésie (ce qui semble peu probable), cela signifie probablement qu’ils posséderaient une sorte d’appendice, capable de s’agripper à des objets et de les déplacer avec un certain degré de finesse.
Les lois de la thermodynamique et de la chimie exigent presque qu’un certain processus, un peu comme manger, devra se produire chez toute espèce, peu importe d’où elle vient, afin de fournir de l’énergie aux extraterrestres pour faire, eh bien, presque tout. Cependant, il se peut qu’ils ne consomment pas de nourriture, mais qu’ils tirent leur énergie de leur soleil ou des produits chimiques de leur milieu d’origine.
Finalement, nous pourrions nous attendre à ce que les extraterrestres intelligents aient une certaine forme de langage – même ici sur Terre, l’un des seuls animaux que l’on pense être largement silencieux, les girafes, communique apparemment par un bourdonnement à basse fréquence. Sur Terre, cependant, la communication peut se faire non seulement par le son, mais aussi par le langage corporel (y compris le langage des signes), les odeurs et la danse des abeilles. La façon dont les espèces extraterrestres communiquent est une question de personne, mais elles auront probablement une forme de langage.
Le nombre de civilisations extraterrestres dans la galaxie (ou l’Univers) peut être estimé en utilisant l’équation de Drake. En bref, la formule utilise le nombre d’étoiles que l’on étudie, le divise par la fraction qui a des planètes, puis par la fraction avec des planètes habitables, celles sur lesquelles la vie a évolué, la fraction avec une vie intelligente, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’une estimation du nombre de civilisations intelligentes soit produite.
« Lorsqu’elles sont traitées comme un simple problème mathématique, des estimations très différentes apparaissent – ce qui… peut être le résultat d’un biais. Puisque peu de variables sont connues, certains estiment que cela donne un air de certitude à la probabilité d’E.T. tout en dépendant d’un ensemble fondamentalement incertain de points de données », explique l’Institut SETI.
Jusqu’à récemment, même le pourcentage d’étoiles avec des planètes était une supposition de n’importe qui. Après avoir trouvé des milliers d’exoplanètes à l’aide du vaisseau spatial Kepler, nous savons maintenant que presque toutes les étoiles que nous regardons sont entourées de planètes. Et nous avons une meilleure idée du nombre de ces planètes qui ressemblent à la Terre – les estimations actuelles sont d’environ une sur cinq, bien que ce chiffre soit susceptible d’augmenter, car la technologie permettant de trouver des planètes plus petites s’améliore. Dans son livre The Future of Humanity, le physicien Michio Kaku estime qu’il pourrait y avoir 20 milliards de planètes semblables à la Terre dans la seule Voie lactée. En outre, il existe des centaines de milliards d’autres galaxies, et de nouvelles sont découvertes en permanence.
Avec autant d’opportunités pour la vie intelligente d’évoluer sur d’autres mondes, il est tout à fait possible que chaque idée de cet article soit fausse. Mais, ces notions peuvent être le meilleur endroit pour commencer notre réflexion sur ce à quoi E.T. pourrait ressembler lorsque nous établirons le premier contact.