Vous vous êtes déjà demandé d’où venait le nom de Noël ? Il vient de la combinaison de deux mots – « la messe du Christ », qui était un service religieux spécial célébrant la naissance de Jésus qui a commencé dans l’Église catholique au milieu du quatrième siècle. Les messes sont des services où l’on prend le repas du Seigneur (eucharistie).

Origines étymologiques du mot « Christmas »
Le mot « Christmas » dérive d’un terme vieil anglais qui remonte à 1038 : « Cristes Maesse ». Ce terme signifie littéralement « la messe du Christ », ce qui témoigne de ses racines catholiques. « Messe » vient du latin missa, et fait référence au service de l’Eucharistie, ou de la Cène du Seigneur. Pour l’oreille protestante, la messe est mieux comprise comme un service quotidien de prières dans lequel les chrétiens participent à la cène du Seigneur, et la « messe du Christ » était spécialement consacrée à la célébration de la naissance du Christ.

Le développement du calendrier liturgique

C’est l’explication simple du mot Noël. Cependant, ce terme est aussi un indice du développement plus large de la tradition et de la pratique de l’église. Pour commencer, ni la célébration de la naissance du Christ ni le mot « messe » n’existaient dans l’Église primitive. Ce n’est qu’en 397 que le mot missa a été utilisé par saint Ambroise pour décrire la pièce maîtresse liturgique déjà établie qu’est la Cène du Seigneur. Avant cela, la messe était communément appelée Eucharistia.

Plus pertinente pour nos objectifs, cependant, est l’absence relative de toute célébration de Noël pendant les trois premiers siècles de l’existence de l’Église. Cette absence est due au fait que les premiers chrétiens rejetaient activement la célébration de la naissance du Christ. Origène (ca. 185-254 ca.) s’y opposait au motif que seuls les personnages païens de la Bible, comme Pharaon, célébraient des anniversaires. En outre, l’Empire romain célébrait les anniversaires de ses dirigeants, et c’est au cours de l’une de ces célébrations – l’anniversaire d’Hérode – que Jean Baptiste a été décapité.

Il est compréhensible que les chrétiens aient voulu se distancer de la pratique païenne de l’observation des anniversaires. Le Christ ne devait pas être confondu avec les dirigeants du monde, c’est pourquoi l’église mettait le plus l’accent liturgique sur Pâques et la Pentecôte. Ces deux événements importants étaient honorés par des « fêtes ecclésiastiques », qui « non seulement commémorent un événement ou une personne, mais servent aussi à exciter la vie spirituelle en nous rappelant l’événement qu’il commémore. »

Pâques et Pentecôte sont restées les principales occasions de fêtes ecclésiastiques jusqu’au milieu du quatrième siècle, lorsque Noël et l’Épiphanie ont été ajoutés. Le vingt-cinq décembre fut établi comme le jour de la fête de la Nativité, et la messe officielle de la Nativité était la première messe de ce jour, tenue à neuf heures du matin.

La « messe du Christ » gagne en importance liturgique

Contrairement aux églises occidentales qui observaient Noël le vingt-cinq décembre, l’église de Jérusalem avait établi une tradition de célébration de Noël le six janvier. Leur célébration comprenait un service spécial de la messe dans la nuit du six janvier, et elle était menée dans une église construite au-dessus de la grotte de Bethléem où Jésus était censé être né.

Alors qu’un nombre croissant de pèlerins occidentaux visitaient la Terre sainte et apprenaient cette tradition, ils ont choisi d’adopter cette pratique pour eux-mêmes. Ainsi, au milieu du cinquième siècle, l’Église romaine a établi une messe de minuit dans l’église de Sainte-Marie-Majeure. Cette « chapelle souterraine » a été choisie pour la messe de minuit parce qu’elle symbolisait la grotte de Jérusalem. » Il convient également de noter que l’heure de minuit était elle-même significative, puisque certaines traditions conjecturaient que le Christ était né à minuit.

Au fil du temps, la tradition romaine de la messe de minuit s’est répandue dans les autres églises occidentales. Bien que la messe du matin soit restée un élément essentiel de la célébration du jour de Noël, la messe de minuit en est venue à signifier le début du jour de Noël. En fait, certaines traditions chrétiennes la considéraient comme le service distinctif de Noël.

Comme cette tradition se développait davantage, l’église ajouta une troisième messe à l’aube, établissant ainsi une célébration tripartite de Noël : La messe de minuit se souvenait de l’apparition des anges, la messe à l’aube commémorait l’arrivée des bergers, et la messe du jour se réjouissait du retour du Christ.

En outre, les chrétiens ont développé une quatrième messe qui avait lieu la veille de Noël. La messe de la veille de Noël s’est développée à partir de la pratique des vigiles, que les chrétiens tenaient couramment « le soir précédant les fêtes importantes, qu’elles soient universelles comme la Pentecôte ou locales comme les fêtes des martyrs en Afrique du Nord romaine. » Au cinquième siècle, la messe du vingt-quatre décembre de la veillée de Noël fut ajoutée aux liturgies occidentales

A mesure que la célébration de Noël gagnait en popularité, les pratiques liturgiques se développaient également. La pratique de la messe de Noël est devenue un élément central du calendrier ecclésiastique, ce qui explique que, dès le XIe siècle, le jour soit connu par son accent liturgique : La messe du Christ.

Aujourd’hui, le mot « Noël » est utilisé par les protestants et les catholiques, indépendamment de la pratique liturgique et de la croyance eucharistique. Cependant, les origines catholiques du terme ont constitué une pierre d’achoppement pour certains chrétiens. Dans l’Angleterre du XVIIe siècle, les puritains rejetaient Noël comme « non biblique et le détestaient pour son nom « papiste », à savoir « la messe du Christ ». L’association catholique était si odieuse pour cette bande de protestants qu’ils ont interdit Noël chaque fois qu’ils possédaient le pouvoir politique pour le faire.

Bien que les puritains aient réagi trop durement, ils ont sans doute compris l’histoire de « Noël ». Bien qu’il s’agisse d’un petit mot apparemment inoffensif, il est le produit de la politique, de la religion, de la controverse et de la jubilation, forgé au cours de siècles de croissance liturgique.

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