La plupart d’entre nous n’examinent pas de trop près notre envie de tenir la main de nos proches. C’est agréable, leurs mains s’adaptent bien aux nôtres, et nous pouvons marcher dans la même direction tout en étant physiquement connectés – que devons-nous savoir d’autre ? Les chercheurs veulent savoir d’où vient cette pratique, si elle présente des avantages psychologiques et physiques et pourquoi nous nous tenons la main plutôt qu’une autre partie du corps. Pourquoi ne nous promenons-nous pas tous en nous touchant les coudes ou les hanches, par exemple ? Et pourquoi nous tenons la main pour exprimer un lien étroit avec une personne qui nous est déjà chère, plutôt que d’utiliser ce geste pour tenter de nouer de nouveaux liens avec des inconnus ?
Bien que nous n’y pensions pas forcément de cette façon, il s’avère que se tenir la main est une action psychologique et sociale autant que physique. Il existe de grandes différences culturelles dans les implications de la tenue de la main entre amis et partenaires romantiques dans différentes cultures à travers le monde ; les anthropologues notent souvent que, par exemple, la tenue de la main entre jeunes femmes n’est pas interprétée comme romantique dans des endroits comme la Corée du Sud. Une étude menée en 2013 en Caroline du Sud auprès de personnes se tenant la main sur la plage a révélé que les hommes étaient beaucoup plus susceptibles d’être « dominants » (avec leur main au-dessus) que les femmes, qu’ils soient plus grands ou non, et que les femmes étaient plus susceptibles d’être dominantes que les enfants lorsqu’elles se tenaient la main. Il s’avère que saisir une main pour la serrer est rarement une chose simple.
Alors, pourquoi nous tenons-nous la main dans des situations particulières, qu’est-ce que cela nous fait, et qu’est-ce que cela implique sur le spectre général du toucher humain et de la communication ? Jetons un coup d’œil au paysage scientifique et psychologique qui entoure cet acte très ordinaire.
Il augmente la résistance à la douleur et réduit le stress
Deux des études les plus citées sur le fait de se tenir la main se concentrent sur l’étude de ce qui se passe lorsque la douleur est infligée aux personnes dans les relations (a.k.a. une étude qui m’aurait beaucoup plu à l’époque où j’étais célibataire pendant un certain temps). La première, menée en 2006, portait sur la réduction du stress, tandis que la seconde, réalisée en 2009, s’intéressait à la douleur et à la façon dont nous la ressentons. Ensemble, elles dressent un tableau intéressant de l’intérêt de se tenir la main sur un plan pratique et physiologique.
L’étude de 2006 a été menée par des chercheurs de l’Université de Virginie et a utilisé 16 couples hétérosexuels trentenaires et heureux en ménage comme cobayes. Les chercheurs ont branché les épouses à des machines leur délivrant des chocs électriques aux chevilles, puis ont mesuré l’activité des parties de leur cerveau liées à la réaction à la menace. Lorsqu’elles étaient averties d’un choc à venir, cette partie du cerveau s’animait, mais lorsqu’elles tenaient la main de leur partenaire, l’activité cérébrale était nettement moindre. Cela ne fonctionnait pas lorsqu’on se tenait la main avec n’importe qui ; tout dépendait de la familiarité de la personne à l’autre bout de la clinique.
La deuxième étude, menée en 2009, était un peu différente. Là encore, elle était entièrement axée sur les réactions des femmes ; dans ce cas, le sujet était 25 jeunes femmes dans des relations heureuses à long terme avec des partenaires masculins. Une équipe de chercheurs de l’université de Californie leur a infligé des brûlures légères dans diverses circonstances, puis leur a demandé d’évaluer leur degré de gêne. Si elles regardaient une photo de leur partenaire ou se tenaient la main avec lui, la présence de leur partenaire semblait créer un effet « anesthésiant » : le stimulus physique n’était pas moins douloureux pour elles, mais les femmes elles-mêmes le ressentaient comme moins intense.
Avant d’essayer d’appliquer ces études à nos vies, nous devons noter quelques éléments à leur sujet ; le fait le plus important à retenir est qu’ils n’ont examiné que des femmes dans des relations hétérosexuelles. Les réponses des cerveaux masculins et des personnes dans des relations homosexuelles ne sont peut-être pas différentes, mais elles n’ont pas encore été prises en compte. Et ils n’expliquent pas pourquoi nous nous tenons la main ; ils ne font que souligner les nombreux avantages potentiels de cette pratique. En revanche, elles expliquent pourquoi nous nous tenons la main dans des circonstances particulières, comme dans des situations effrayantes ou stressantes pouvant impliquer une douleur physique ou émotionnelle. Cela a probablement quelque chose à voir avec notre réponse positive au toucher et à la pression en période de stress, et avec le fait que les niveaux d’ocytocine, la « substance chimique des câlins », augmentent lorsque les gens se tiennent la main.
Cela correspond à un point de pression particulier
Le Wall Street Journal a mis en évidence une découverte particulièrement intéressante concernant les mains : un point de pression particulier, dans la partie de la main située entre le pouce et l’index, peut aider à soulager des douleurs très importantes, sans que l’on sache exactement pourquoi.
L’étude de 2011 que le WSJ a rapportée porte sur quelque chose appelé le point hegu, l’une des parties les plus critiques de la pratique de l’acupuncture. (L’acupuncture, une ancienne technique de médecine traditionnelle chinoise, consiste à insérer des aiguilles à divers points de pression à travers le corps pour soulager les symptômes de diverses affections). Les chercheurs qui ont mené l’étude sur le point hegu à l’Université du Maryland et à l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins ne cherchaient pas à se tenir la main de façon romantique ; ils essayaient de savoir si le point hegu pouvait être utile pour soulager la douleur intense de certains patients cancéreux.
Les patients cancéreux qu’ils ont utilisés subissaient une procédure très douloureuse appelée « aspiration de la moelle osseuse », et pendant le processus, ils recevaient soit de l’acupuncture au point hegu, soit à une autre partie de la main, sans bénéfice apparent. Les personnes qui ne ressentaient qu’une douleur moyenne pendant l’intervention et qui ont été traitées par le point hegu n’en ont tiré aucun bénéfice, mais on a constaté une diminution de la douleur chez les personnes qui souffraient vraiment. Cela peut nous éclairer sur les mécanismes spécifiques de confort dans le fait de se tenir la main, mais nous sommes encore dans le noir sur le fonctionnement spécifique du point hegu pour l’instant.
Les mains sont extrêmement sensibles au toucher
L’une des raisons pour lesquelles nous semblons nous tenir la main par défaut plutôt que, par exemple, de se lier les bras ou de se tenir les cheveux, est que les mains elles-mêmes sont des zones profondément sensibles. Nous explorerons les réponses particulières au toucher dans la physiologie et la psychologie humaines sous peu, mais il est important de comprendre que si nous voulons nous toucher d’une manière qui enflamme vraiment les terminaisons nerveuses, les mains sont un excellent endroit pour commencer.
Le professeur Eric Rabquer, professeur de biologie à l’Albion College, a exprimé l’idée à la Pléiade d’Albion que le nombre élevé de terminaisons nerveuses dans la main (si nombreuses qu’elles peuvent détecter deux aiguilles touchées à peine à quelques millimètres de distance comme deux points distincts) lui confère un statut primaire en tant que mécanisme de toucher, et que notre dépendance aux mains tout au long de notre évolution peut être liée à l’importance que nous accordons au contact paume contre paume, doigt contre doigt. Essentiellement, il propose que nous ayons développé un grand nombre de terminaisons nerveuses dans nos mains pour nous aider à faire face aux menaces, à utiliser des outils et à accomplir des tâches compliquées, et que ce fait nous ait amené à les considérer également comme des outils émotionnels. C’est une thèse qui ne sera probablement jamais prouvée, mais il est intéressant de penser que le fait de se tenir la main pourrait être ancré dans notre très lointain passé évolutif.
Le toucher a son propre langage
Nous savons maintenant que le toucher, quel qu’il soit, du nez à nez à un frôlement passager sur le bras nu, est extrêmement bénéfique pour les humains, et que vivre sans toucher d’aucune sorte est profondément nocif. L’enquête approfondie de Psychology Today sur l’importance du toucher pour la psychologie et la santé humaines aborde (jeu de mots) de nombreux aspects fascinants, comme la célèbre étude de l’université de Californie à Berkeley qui a révélé que les équipes de la NBA ayant le plus haut niveau de contact physique sur le terrain obtenaient les meilleurs scores. Mais lorsqu’il s’agit de se tenir la main, une chose saute aux yeux comme étant cruciale : le fait que le toucher est un excellent mécanisme de communication.
Il s’avère que le toucher et le fait de se tenir la main peuvent envoyer d’énormes quantités d’informations émotionnelles entre les partenaires, qu’ils en soient conscients ou non. Selon Psychology Today, le toucher en tant que moyen de communication a connu son premier grand essor scientifique en 2009, lorsque le professeur Matt Hertenstein a demandé à des volontaires aux yeux bandés d’essayer de communiquer diverses émotions à des inconnus par le seul biais du toucher – et a constaté, à son grand étonnement, qu’ils avaient « compris le message » dans 75 % des cas. Se tenir la main, semble-t-il, fait partie d’un vaste spectre de mécanismes de communication par le toucher, que ce soit avec un partenaire, des membres de la famille ou des inconnus.
Nous l’apprenons à un très jeune âge
Quand avons-nous commencé à nous tenir la main ? Le Huffington Post souligne que cela se produit souvent dès notre naissance ; le réflexe de préhension palmaire, comme on l’appelle, est l’adorable propension des tout petits bébés (parfois dans le ventre de leur mère) à réagir au contact des doigts en les serrant fortement, et les primates de toutes sortes montrent la même tendance.
L’idée que l’une de nos premières interactions avec d’autres humains puisse façonner nos actions futures et nos évaluations de l’affection n’est pas prouvée, mais c’est une thèse psychologique valable : les personnes qui nous tiennent la main au début de notre vie sont toutes des soignants, des parents, des grands-parents, des personnes qui nous guident en traversant la route, ou des camarades de classe lorsque nous marchons à deux sur la route. Associer le fait de tenir la main à des soins et à la sécurité n’est pas un saut psychologique difficile ; c’est un moyen facile de montrer de l’affection et de communiquer la sécurité à une autre personne, tout comme cela nous a été communiqué dans notre enfance.
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