Il y a plus de 91 millions d’écoliers dans le monde maintenant définis comme vivant avec l’obésité – et le Royaume-Uni est dans le top 20 des pays pour les niveaux d’obésité. Au Royaume-Uni, le taux d’obésité chez les enfants double au cours des années d’école primaire – puis augmente à nouveau dans l’enseignement secondaire.

Cela est en partie dû au fait que les adolescents britanniques consomment des régimes alimentaires de mauvaise qualité, pauvres en nutriments et riches en aliments transformés. En effet, les filles en Angleterre ne reçoivent pas les nutriments essentiels nécessaires à la reproduction et à une bonne santé générale (vitamine A, folate, fer). Et les jeunes sont aussi généralement pauvres en au moins cinq micro-nutriments nécessaires au développement, à l’immunité, à l’humeur et aux niveaux d’énergie.

Au Royaume-Uni, les adolescents consomment également la plus grande quantité de sucres ajoutés et de boissons sucrées par rapport à tous les autres groupes d’âge. Les adolescents consomment également la plus grande quantité de produits céréaliers pour le petit-déjeuner (qui sont également connus pour être remplis de sucre), et de confiseries. Et seuls 4 % des adolescents britanniques respectent les recommandations quotidiennes en matière de fibres. Cette situation est préoccupante, car les fibres alimentaires sont associées à une diminution du risque de maladie cardiaque, de diabète de type 2 et de cancer. Les jeunes ne mangent également qu’environ deux portions et demie des cinq portions de fruits et légumes recommandées par jour.

Les recherches montrent également que les adolescents issus de milieux défavorisés ont une consommation de micro-nutriments et de fibres plus faible que leurs pairs plus aisés. Et les conclusions du groupe de réflexion Food Foundation montrent que près de 4 millions d’enfants au Royaume-Uni vivent dans des ménages qui ont du mal à se permettre d’acheter suffisamment de fruits, de légumes, de poisson et d’autres aliments sains pour respecter les directives officielles en matière de nutrition.

Ces types de modèles alimentaires peuvent non seulement avoir des conséquences négatives sur la santé physique des adolescents, mais aussi sur leur santé mentale. La recherche montre que les adolescents mal nourris sont moins susceptibles de réaliser leur potentiel à l’école et plus susceptibles de souffrir d’une mauvaise santé mentale.

Pourquoi ces mauvais choix ?

Mais les changements cérébraux qui se produisent avec la puberté coïncident avec la transition vers l’école secondaire et ces changements peuvent influencer les attitudes et les comportements dans tous les domaines – y compris une alimentation saine. Le désir de s’intégrer est fort, et aimer la nourriture saine peut être considéré comme « pas cool » par les adolescents. Les jeunes accordent également une grande importance aux moments de convivialité au cours de la journée scolaire. De nombreux adolescents décrivent le réfectoire de l’école comme un lieu intimidant, où les choix alimentaires sont médiocres et où les enseignants rôdent, ce qui en fait un endroit qu’ils préfèrent éviter. Il y a aussi souvent de longues files d’attente et un manque d’intimité perçu dans les cantines scolaires – ce qui peut conduire les adolescents à sauter le déjeuner et à obtenir la plupart de leur apport énergétique à la pause du matin ou à la fin de la journée scolaire dans les points de vente de nourriture locaux.

Il y a aussi le problème plus large que la politique alimentaire scolaire n’a pas réussi à soutenir une nutrition de qualité – en particulier dans les écoles secondaires. Les chercheurs de la Fondation Jamie Oliver ont été alarmés de constater que de nombreuses écoles continuent de servir des aliments riches en graisses et en sucres à la pause et au déjeuner – notamment des pâtés, des pizzas, des beignets, des muffins et des biscuits, souvent en grandes portions. Et ce, bien qu’Oliver ait mené une campagne inlassable au cours de la dernière décennie pour changer les habitudes alimentaires de la nation après la diffusion de Jamie’s School Dinners en 2005, qui a révélé les terribles normes de la nourriture scolaire au Royaume-Uni. Oliver a depuis déclaré que sa poussée pour améliorer la nutrition des enfants n’a pas fonctionné parce que bien manger est toujours considéré comme une préoccupation « chic et de classe moyenne ».

Un manque de continuité entre les gouvernements successifs et une mauvaise cohérence dans l’évaluation des normes alimentaires scolaires peuvent également être en cause. En effet, l’actuel plan alimentaire scolaire qui fournit des conseils pratiques et spécifiques sur les types d’aliments et de boissons que les écoles devraient et ne devraient pas proposer – n’a pas été évalué depuis 2013. Et bien qu’il soit obligatoire pour les écoles de suivre ce plan, en réalité, il peut y avoir une grande différence dans la façon dont les écoles nourrissent leurs enfants.

Il est temps d’agir

Les recherches montrent que les habitudes alimentaires que les gens prennent dans leur jeunesse ont tendance à se suivre à l’âge adulte, ce qui fait de l’adolescence une étape importante pour commencer à former des habitudes saines. Ainsi, plutôt que de faire porter l’entière responsabilité des choix alimentaires aux adolescents, il faut faire davantage pour permettre aux jeunes de faire des choix plus sains.

Cela peut inclure la consultation des élèves pour les faire participer aux décisions concernant l’environnement de la salle à manger et une meilleure éducation alimentaire. Il a également été démontré que la réduction des choix et la rationalisation des menus améliorent les choix alimentaires plus sains. Bien que pour améliorer la santé des adolescents de manière durable, des questions plus larges telles que la publicité alimentaire et le développement de l’alimentation doivent également être examinées.

Mais bien sûr, tout ne dépend pas que des écoles, les parents peuvent aussi aider massivement en créant un environnement domestique qui favorise une alimentation saine. Ici, la patience est de mise et la commodité est la clé – offrez des carottes ou des fruits coupés quand ils ont faim en passant la porte après l’école. Et donnez l’exemple – amusez-vous à essayer de nouveaux fruits ou légumes – et aidez les enfants à reconnaître que le fait de s’alimenter avec des aliments nourrissants a un impact sur la façon dont nous nous sentons, pensons, regardons et sommes performants.