Sir Isaac Newton, grand scientifique qu’il était, avait un côté occulte qui nous a laissé une définition bancale des couleurs de l’arc-en-ciel. Mais aujourd’hui la culture populaire change ses couleurs.
Distroscale
Newton était un pionnier dans la recherche sur la lumière. Il aimait mettre la lumière du soleil ordinaire à travers des prismes et la regarder changer de couleur.
Et il a énoncé les couleurs de l’arc-en-ciel dans un ordre que les écoliers mémorisent encore aujourd’hui : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo, violet.
Cela fait sept couleurs. Trois siècles après Newton, on peut encore les lire partout.
Puis une chose amusante est arrivée. Les représentations modernes de l’arc-en-ciel ont réduit le nombre de couleurs à six.
La bannière multicolore que l’on voit lors des Gay Pride est une sorte d’arc-en-ciel. Mais si vous regardez de près, vous verrez qu’il manque une couleur newtonienne. L’indigo a disparu, laissant trois couleurs primaires et trois secondaires.
Le drapeau de la Gay Pride évite l’indigo dans sa représentation de l’arc-en-ciel. Un simple accident, peut-être. Quelqu’un a oublié de vérifier un manuel de physique avant de coudre un drapeau, ce qui n’est pas exactement un choc.
Il s’avère que la question de savoir quelles sont les couleurs de l’arc-en-ciel est moins une question d’exactitude scientifique lors des défilés de la Gay Pride, que de savoir comment une couleur n’a jamais eu sa place là en premier lieu.
Et cela illustre également comment toutes les couleurs défient une définition facile. Ce sont des concepts sur lesquels nous sommes généralement d’accord, mais ils ne sont pas strictement définis par quoi que ce soit dans la nature de la lumière elle-même.
A l’université Justus Liebig de Giessen en Allemagne, le psychologue Roland Fleming étudie la façon dont nous voyons les objets qui nous entourent.
« La seule raison pour laquelle Newton a trouvé « indigo » est que, pour des raisons occultes, il croyait qu’il devait y avoir sept couleurs de base qui se réunissent pour faire du blanc. Cela a certainement peu à voir avec la physique et beaucoup plus avec la relation entre la perception et le langage », a déclaré Fleming.
Définir la couleur « est une question qui est beaucoup plus étroitement liée à la relation entre la perception et le langage qu’à quoi que ce soit à voir avec la physique », a-t-il dit.
Ce n’est pas noir et blanc.
« Ce que nous appelons couleur est quelque chose qui est perçu par l’esprit. Bien sûr, il y a une origine physique à cela, qui est le spectre physique » des différentes longueurs d’onde de la lumière. Mais nos yeux et notre cerveau les interprètent et créent nos perceptions après de nombreux traitements.
Nos yeux possèdent trois types de photorécepteurs en forme de cône, ce qui signifie que nous voyons trois couleurs primaires (rouge, bleu, jaune). Les autres sont des mélanges. Mais de nombreux animaux (comme les oiseaux) ont plus de types de cônes, et voient plus de couleurs primaires, percevant des variations que les humains ne peuvent pas voir.
Plutôt qu’un nombre fixe de couleurs absolues, « il y a potentiellement un nombre illimité » de choses que nous pouvons appeler des couleurs – fuchsia et vermillon et ocre et ainsi de suite, note-t-il.
Elles changent même d’un pays à l’autre, changeant avec l’œil du spectateur.
Ce qui ne veut pas dire que l’indigo n’existe pas. Le designer d’Ottawa Frank Sukhoo sait qu’il est réel, car il est accroché juste là dans sa salle d’exposition, et il a un caractère individuel : profond, riche et dramatique.
Ce que nous appelons couleur est quelque chose qui est perçu par l’esprit
« Pour moi, il tombe sous le violet », a-t-il dit. « Je l’ai ici. Je le vois comme une couleur riche. C’est définitivement une couleur parce qu’il y a beaucoup de vêtements qui l’utilisent. Les gens aiment cette couleur. C’est une couleur froide, mais les gens sont attirés par elle parce qu’elle n’est pas noire, mais c’est ce qui se rapproche le plus du noir parce que c’est toujours sombre.
« Si je dis violet à quelqu’un, ou si je dis indigo, il saura exactement quelle est cette couleur. »
Fleming appelle ce domaine « l’une des questions les plus anciennes et les plus profondes » sur notre relation avec le monde qui nous entoure. Nous percevons ce monde par l’intermédiaire des yeux et du cerveau, dit-il, « et pour moi, il s’agit d’essayer de répondre aux questions qui me venaient déjà enfant : pourquoi les choses ont-elles l’air de ce qu’elles sont ? »
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