Dans cette tribune, Antonia Opiah explore les lacunes de la conversation actuelle sur l’appropriation culturelle.
Je ne veux pas que les femmes blanches me demandent si elles peuvent ou non porter leurs cheveux en tresses box ou en nœuds Bantu. Je gagne peut-être ma vie en écrivant sur les coiffures noires, et en célébrant la riche histoire des cheveux noirs, mais je ne suis pas ce genre d’autorité. Je ne suis pas une gardienne des cheveux noirs – les cheveux noirs n’ont pas de gardiens. Mais de nos jours, on pourrait penser que c’est le cas, et c’est l’une des choses qui me fait un peu grincer des dents dans la conversation sur l’appropriation culturelle qui a lieu (en dehors des cercles universitaires) depuis quelques années maintenant. Pour ceux qui ne le savent pas, le Cambridge Dictionary définit l’appropriation culturelle (je l’appellerai ici AC par souci de concision) comme « l’acte de prendre ou d’utiliser des choses d’une culture qui n’est pas la vôtre, surtout sans montrer que vous comprenez ou respectez cette culture ». Cependant, dans un article largement partagé sur le site Everyday Feminism, la rédactrice Maisha Z. Johnson souligne un aspect important de l’AC, en le définissant davantage comme « la dynamique de pouvoir dans laquelle les membres d’une culture dominante prennent des éléments d’une culture de personnes qui ont été systématiquement opprimées par ce groupe dominant ». « La dynamique du pouvoir » est la phrase clé ici et une partie souvent manquée dans les débats sur l’AC.
Au cœur des conversations sur l’AC – dans sa définition même – se trouve un déséquilibre du pouvoir. J’irais même jusqu’à dire que l’appropriation culturelle n’existe que parce que le monde n’est pas juste. Les opportunités ne sont pas aussi égales que nous le pensons et les gens sont injustement caractérisés, ce qui a des conséquences. L’appropriation culturelle serait l’échange culturel que tout le monde souhaite et aime SI elle se produisait sur un terrain de jeu égal, mais ce n’est pas le cas. Et c’est l’aspect crucial de l’AC qui est négligé, et la raison pour laquelle le dialogue sur l’AC laisse à désirer. Les universitaires ont écrit sur la dynamique du pouvoir qui sous-tend l’appropriation, et de nombreux journalistes et blogueurs l’ont fait aussi. Mais parce que la communication n’est plus ce qu’elle était – parce que de nos jours, une conversation nationale signifie vraiment que tout le monde participe et diffuse ses points de vue et opinions sur un sujet – seuls les extraits sonores les plus convaincants sont diffusés et amplifiés. Et ce que cela signifie pour le dialogue de l’AC, c’est qu’il finit par se réduire à « les Noirs disent que les Blancs ne peuvent pas porter de tresses » ou « les Blancs ne peuvent pas porter de boucles d’oreilles » ou les Blancs n’ont qu’à – comme Katy Perry l’a si bien dit – « s’en tenir au baseball et aux hot dogs ». Mais ce n’est pas l’objectif final de la dénonciation de l’appropriation. Le but est de rendre les choses plus justes à la fois sur le plan culturel et économique.
Rendre les choses justes sur le plan culturel signifie corriger les récits incorrects de groupes de personnes ou empêcher qu’ils soient mal caractérisés en premier lieu. Dans un courriel qu’il m’a envoyé à ce sujet, le poète, critique et homme de la Renaissance Kwame Dawes a écrit : « Lorsque Burning Spear chante « Christophe Colomb est un maudit menteur », il fait une remarque critique sur les mensonges qui ont conduit les personnes d’origine africaine à croire qu’elles n’avaient pas d’histoire, qu’elles n’avaient rien apporté au monde. » Pendant ce temps, la riche histoire précoloniale de l’Afrique continue d’être minimisée (voir le livre de Walter Rodney intitulé How Europe Underdeveloped Africa). Dawes a également partagé (c’est nous qui soulignons):
« Je dis toujours aux gens que sans le travail d’historiens militants sérieux, ce que nous acceptons maintenant comme une vérité, à savoir que le jazz a été créé par des Noirs, ne serait pas compris comme tel. Pendant des décennies, il existait un récit selon lequel le jazz avait été inventé à New York par une bande de musiciens blancs. Les musiciens blancs ne sont pas une invention, mais ils étaient allés à la Nouvelle-Orléans auparavant, avaient entendu du jazz et étaient revenus en prétendant l’avoir inventé. C’est de l’appropriation culturelle exploitante. L’appropriation culturelle affecte l’âme des gens, le sens de leur valeur inhérente, et elle affecte aussi leurs poches, leur capacité à s’élever au-dessus de leurs circonstances par la juste récompense de leur créativité. »
L’impact émotionnel de l’AC est profondément souligné par le plus grand déséquilibre de pouvoir socio-économique qui existe. Prenons par exemple l’utilisation de locs par Marc Jacobs dans son défilé du printemps 2017. Des mannequins blancs portant des locs n’est pas mauvais en soi. Mais lorsque cela se produit dans un contexte où l’industrie du mannequinat manque de diversité, où les maquilleurs et les coiffeurs de l’industrie ne sont pas équipés pour coiffer ou maquiller un mannequin noir, et lorsque l’appropriation se produit sans crédit, respect ou empathie, c’est là que les choses commencent à ressembler à un coup de pied dans le vide. L’écrivain Lionel Shriver a suscité la controverse en prenant à la légère l’appropriation culturelle lors d’un discours prononcé en septembre dernier au Brisbane Writers Festival. Elle avait posé une excellente question : Qu’est-ce que les auteurs de fiction sont « autorisés » à écrire, étant donné qu’ils ne connaîtront jamais vraiment l’expérience d’une autre personne ? Mais au lieu d’explorer réellement la réponse à cette question, elle a fini par qualifier de trop sensibles les personnes préoccupées par l’appropriation culturelle. (Le fait qu’elle portait un sombrero lorsqu’elle a prononcé son discours n’a pas aidé non plus). Dans un article du Guardian, l’écrivain Yassmin Abdel-Magied, qui était dans le public pendant le discours de Shriver, a souligné l’inégalité sous-jacente présente dans l’industrie de l’édition qui rend compliqué le fait de raconter les histoires des autres:
« Ce n’est pas toujours OK si un gars blanc écrit l’histoire d’une femme nigériane parce que la vraie femme nigériane ne peut pas être publiée ou revue pour commencer. Il n’est pas toujours acceptable qu’une femme blanche hétérosexuelle écrive l’histoire d’un homme autochtone homosexuel, car à quand remonte la dernière fois où vous avez entendu un homme autochtone homosexuel raconter sa propre histoire ? Comment se fait-il que ladite femme blanche hétéro puisse profiter d’une expérience qui n’est pas la sienne, et que ceux qui ont l’expérience réelle n’en aient jamais l’occasion ? »
Dans ce cas, comme dans celui de Marc Jacobs, la tension ne provient pas de l’acte superficiel d’emprunter à une autre culture ; elle provient de l’inégalité qui l’entoure. Elle vient du fait qu’une écrivaine nigériane pourrait ne pas avoir la chance ou les ressources nécessaires pour amplifier sa propre voix parce qu’elle est désavantagée en raison des effets du colonialisme et de l’exploitation continue des ressources nigérianes par l’Occident.
Donc, comme je l’ai dit plus tôt, je ne veux pas que les femmes blanches me demandent si elles peuvent porter des tresses en boîte. En revanche, je veux qu’elles (ou toute personne qui souhaite sincèrement que des échanges culturels aient lieu) me demandent ce que nous pouvons tous faire pour rendre les choses plus équitables. Parce qu’il existe un système de castes aux États-Unis et dans le monde et que nous devons le reconnaître et le démanteler. Nous pouvons le faire en examinant les industries dans lesquelles nous travaillons et en nous demandant si elles reflètent vraiment le visage de la population, et si non, pourquoi ? Y a-t-il des raisons structurelles en jeu ou des hypothèses qui empêchent de prendre en compte certains groupes démographiques ? Par exemple, les maisons d’édition sont plus susceptibles d’embaucher des personnes issues de certaines universités. Au niveau individuel, nous devons commencer à faire ressortir nos préjugés implicites, car nous en avons tous, moi y compris. Nous devons reconnaître les jugements à l’emporte-pièce que nous portons sur les gens ; nous demander « pourquoi je pense cela ? »; et remettre en question toutes les hypothèses qui existent dans la réponse à cette question.
Faire tout cela n’est pas un exploit facile et les résultats ne seront probablement pas visibles de notre vivant, car la réalité est que lorsqu’on me demande « Les femmes blanches peuvent-elles porter des tresses en boîte ? », la réponse est « Oui, bien sûr. Les gens peuvent faire ce qu’ils veulent ». Mais tant que les choses ne seront pas égalisées, ils le feront dans un contexte où les personnes « appréciées » exprimeront toujours la douleur de vivre dans un monde qui n’est pas juste.
Photos : Getty Images ; avec l’aimable autorisation d’Instagram/@kyliejenner.
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