Le(s) livre(s) d’Esdras-Néhémie a tenu une place spéciale pour moi depuis mes premiers jours en tant que disciple. Dans les cours d’école du dimanche de mon enfance, je me souviens de découpages en carton feutre du second temple et d’images des ouvriers de Néhémie tenant des épées et des truelles. C’est une histoire passionnante. Cependant, plus j’étudie Esdras-Néhémie, plus je constate que la véritable histoire concerne moins la reconstruction du temple et des murs en ruine de Jérusalem que le cœur humain en ruine.

Esdras-Néhémie présente à ses lecteurs une question : Et si Dieu appuyait sur le bouton de réinitialisation ? Et si le peuple exilé de Dieu regagnait soudainement sa terre, reconstruisait le temple et était autorisé à rénover les murs de la ville ? La réponse est que sans un nouveau cœur, le peuple de Dieu reste en exil.

Plusieurs choses nouvelles

Ezra-Néhémie est rempli de tout un tas de nouveautés. Tout d’abord, il y avait un nouveau gouvernement mondial, l’Empire perse, qui était beaucoup plus sympathique envers la liberté religieuse que le précédent régime babylonien. Cyrus a publié un décret libérant les exilés, et un groupe assez important de plus de 42 000 personnes s’est rendu à Jérusalem. Malgré l’opposition initiale, les exilés ont reconstruit le temple. Pour célébrer ce nouveau temple, le peuple observa la Pâque et « le Seigneur les rendit joyeux » (Esdras 6:22). La restauration passionnante se poursuit lorsqu’Artaxerxès charge Esdras d’enseigner la Loi et finance personnellement l’embellissement du temple.

En passant à Néhémie (environ douze ans plus tard), le thème de la nouveauté progresse lorsque le roi Artaxerxès charge Néhémie de reconstruire les murs de Jérusalem. La « bonne main » de Dieu est sur Néhémie, et Artaxerxès donne gracieusement le bois pour les poutres des portes (Néh. 2:7-8). Bien que les murs soient dans un état terrible, le peuple sous la direction de Néhémie est capable de les reconstruire en cinquante-deux jours. Esdras a lu le livre de la loi de Moïse et le peuple a célébré la fête des Booths pour commémorer la restauration. Les exilés confessèrent même leur méchanceté passée et se réengagèrent dans l’alliance.

Le même péché

Avec toute cette restauration, cependant, certaines choses ne changèrent pas. À savoir, les Judéens étaient toujours désespérément retenus captifs dans leur péché. Bien qu’Esdras et Néhémie commencent tous deux de manière relativement joyeuse, les deux sections se terminent par une conclusion sombre. Même avec une restauration partielle, les Judéens avaient le même vieux cœur pécheur.

Quand Esdras atteint finalement Jérusalem, il se lamente sur « l’incrédulité des exilés » (Esdras 10:6). Le peuple a commis les mêmes péchés pour lesquels Dieu l’avait chassé du pays en premier lieu. Plus précisément, les mariages mixtes avec des nations païennes restaient un problème récurrent. Bien que certains aient prétendu à tort qu’Esdras et Néhémie interdisaient les mariages internationaux, leur véritable préoccupation était que les Juifs épousaient des personnes non converties et ne parvenaient pas à élever des enfants capables d’aimer et d’obéir au Seigneur (voir Deut. 6:7-9). Néhémie 13:23-24 met en lumière ce problème en montrant que la moitié des enfants issus de ces mariages « parlaient la langue d’Asdod, et ils ne pouvaient pas parler la langue de Juda, mais seulement la langue de chaque peuple ». Si les enfants ne pouvaient pas parler la langue de Juda, alors logiquement, ils ne pouvaient pas lire la Torah, chanter les anciennes louanges ou prier les anciennes prières. En cela, les hommes de Juda se préparaient à une apostasie future. Tout comme les femmes étrangères de Salomon ont attiré son cœur vers des dieux étrangers, de même les femmes étrangères non converties de Juda égareraient le peuple. Même avec toute leur restauration, Juda suivait les pas de ses anciens rois en laissant la place à d’autres dieux de manière adultère. Leurs cœurs n’étaient pas encore engagés envers le Dieu d’Israël.

Un autre problème était le non-respect du sabbat (Néh. 13:15-18). Dès sa création, Dieu a voulu que le sabbat soit un jour de repos. Pendant ce jour – le point culminant de la semaine – le peuple de Dieu cesserait de travailler et profiterait des accomplissements souverains de Dieu. Pour Adam et Ève, le repos du septième jour signifiait réfléchir et apprécier l’œuvre souveraine du Créateur dans le jardin. Pour les Israélites, cela signifiait se délecter des fruits de l’œuvre rédemptrice de Dieu lors de l’Exode. Pour ces exilés, le sabbat aurait dû être l’occasion de se reposer dans la rédemption souveraine de Dieu et de célébrer sa fidélité en les ramenant chez eux. En l’état actuel des choses, ils n’avaient pas de véritable repos avec Dieu.

Enfin, Néhémie 5 montre le problème persistant de l’oppression. Les riches et les puissants exigeaient des intérêts impitoyables sur les pauvres, au lieu de faire preuve de hesed-et c’est un péché qui a conduit à l’exil. Dans l’estimation finale de Juda à l’époque d’Esdras-Néhémie, nous trouvons des gens qui n’ont pas encore appris à aimer Dieu et à aimer les autres, le cœur de la Loi.

Le vrai besoin en Esdras-Néhémie

Les exilés sont venus dans le pays, tout comme Noé est sorti de l’arche. C’était tout nouveau. Ils avaient un nouveau départ avec un nouveau temple dans une ville restaurée avec des murs rénovés. Et pourtant, comme Noé, les Judéens avaient le même cœur – un cœur qui a l’intention de faire « le mal dès sa jeunesse » (Genèse 8:21).

Le vrai besoin, alors, n’est pas simplement un nouveau temple ni des murs de ville rénovés. Le vrai besoin est celui d’un cœur nouveau, capable d’aimer et d’obéir à Dieu. De même que Genèse 6-9 montre comment le cœur pécheur de l’homme plonge le monde renouvelé dans la violence et la corruption à nouveau, de même Esdras-Néhémie montre que le cœur corrompu de Juda laissera les gens dans leur exil. Esdras et Néhémie pleurent tous deux la condition actuelle des Judéens en disant : « Car nous sommes aujourd’hui des esclaves » (Esdras 9:9 ; Néhémie 9:36). Alors qu’ils avaient en vue le nouveau temple et la ville rénovée, Esdras et Néhémie savaient que le peuple était toujours en esclavage, comme le prouvait son infidélité à l’alliance. À leurs yeux, l’exil était la conséquence permanente du péché (Esdras 9:7-9). La question que nous laisse donc Esdras-Néhémie est la suivante : comment le peuple de Dieu recevra-t-il un cœur nouveau – un cœur rendu prêt à obéir à Dieu ?

Une trajectoire christotélique

C’est ainsi qu’Esdras-Néhémie met ses lecteurs sur une trajectoire vers Jésus, le Roi, venu libérer son peuple de l’esclavage du péché. Ce n’est que par son sang versé et son corps brisé que le peuple de Dieu reçoit enfin la nouvelle alliance et, avec elle, un cœur nouveau (voir Jérémie 31 et Ézéchiel 36). Un jour, le temple d’Israël sera à nouveau détruit, et les murs seront démolis par les Romains qui détruiront la ville. Mais ceux qui ont confiance en Jésus-Christ ont ce qui manquait au peuple d’Esdras et de Néhémie. C’est-à-dire que nous avons un cœur qui est prêt à aimer et à obéir à Dieu.

Quelle est la signification d’Esdras Néhémie pour nous aujourd’hui, en ce moment même ? Vous pourriez avoir une liste de choses que vous ou votre voisin pensez être des besoins en ce moment – une économie reconstruite, une santé restaurée, de nouveaux politiciens, etc. Cependant, Esdras Néhémie nous rappelle que même avec un nouveau départ, nous aurions encore besoin de la grâce efficace du Christ pour donner aux gens des cœurs nouveaux. Le péché corrompt complètement. La véritable restauration ne peut venir que du Christ, le Roi crucifié et ressuscité. Lui seul peut apporter une nouvelle création qui ne peut être détruite.