Polyamide, tout polymère (substance composée de longues molécules à unités multiples) dans lequel les unités répétitives de la chaîne moléculaire sont liées entre elles par des groupes amides. Les groupes amides ont la formule chimique générale CO-NH. Ils peuvent être produits par l’interaction d’un groupe amine (NH2) et d’un groupe carboxyle (CO2H), ou ils peuvent être formés par la polymérisation d’acides aminés ou de dérivés d’acides aminés (dont les molécules contiennent à la fois des groupes amino et carboxyle).
Dans leur définition large, les polyamides comprennent les protéines et les peptides, qui sont des polymères produits naturellement et constitués d’unités répétitives d’acides aminés. (En biologie moléculaire, la liaison amide est généralement appelée liaison peptidique). Plus étroitement définis, les polyamides constituent un groupe important de polymères synthétiques produits industriellement. Le plus important est le nylon, qui est en fait une classe de polymères extrêmement polyvalents, transformés en fibres et en plastiques indispensables. Une autre catégorie de polyamides transformés en fibres est celle des aramides, ou polyamides aromatiques – des polymères d’acides qui contiennent des cycles phényles dans leurs unités répétitives. Certains nylons contiennent également des cycles phényles, de sorte que les deux classes se distinguent en fait par le nombre et la fréquence des cycles. Lorsque 85 % ou plus des groupes amides sont liés directement à des cycles phényles, le polyamide est classé comme un aramide. Lorsque ce taux est inférieur à 85 pour cent, le polymère est classé comme un nylon.