L’augmentation spectaculaire de l’espérance de vie que le monde industriel a connue tout au long du vingtième siècle a fait du vieillissement, ou plutôt de la quête d’une durée de vie prolongée et saine, un sujet important, nécessitant une compréhension transculturelle, ainsi qu’historique. L’objectif principal de la conférence interdisciplinaire EMBL/EMBO Science et Société de 2004 sur le thème « Temps & Vieillissement – Mécanismes & Significations », qui constitue la toile de fond de ce numéro spécial des rapports EMBO, était donc d’évaluer et d’analyser les développements dans les domaines des sciences de la vie qui se concentrent spécifiquement sur la nature du « temps » et du « vieillissement ». Nous souhaitions également nous pencher sur le large éventail de significations qui résultent de la projection des questions de science fondamentale dans la société et de leur perception par beaucoup comme des manifestations actuelles de l’implacable inclination humaine à défier la nature dans la quête pour prolonger la vie et tromper la mort.

« Tous les organismes vivants possèdent des dispositifs de mesure du temps qui affectent leur développement, leur temps de génération, leur durée de vie et leur mode de vie » (Schibler, page S9). Au-delà de cette apparente universalité du temps physiologique, les gens perçoivent le temps et le passage du temps de diverses manières, médiatisées par leurs cultures (Helman, page S54). La valeur d’une « longue vie » est donc, dans une large mesure, attribuée collectivement, mais différemment selon l’époque et le lieu. A l’échelle mondiale, le « vieillissement de la population » – le processus par lequel les cohortes plus âgées deviennent relativement importantes dans une population donnée – a été l’un des événements démographiques les plus marquants du vingtième siècle et restera sans aucun doute une tendance importante tout au long de ce siècle (Nations Unies, 2001). Initialement limité aux pays les plus développés sur le plan technologique, le vieillissement de la population s’est récemment manifesté dans une grande partie du monde en développement également. Dans un avenir proche, pratiquement toutes les nations seront confrontées au vieillissement de la population, bien qu’à des niveaux d’intensité variables et dans des délais différents.

Au tournant du vingtième siècle, l’espérance de vie était inférieure à 50 ans dans la plupart des nations industrialisées. Au début du vingt-et-unième siècle, elle avait augmenté d’environ 50% pour dépasser la limite des 75 ans. Cette augmentation spectaculaire est principalement due à l’amélioration des pratiques d’hygiène, à la prévention des épidémies et des maladies infectieuses et à une forte baisse de la mortalité infantile. Il est clair que la technologie moderne a joué un rôle important dans l’amélioration de la santé humaine et a permis à un plus grand nombre de personnes de survivre jusqu’à un âge avancé. Non seulement les sciences biomédicales, mais aussi des innovations telles que l’eau potable et l’assainissement, le traitement et l’élimination des déchets, l’amélioration de l’alimentation et les antibiotiques nous ont permis de maîtriser considérablement les maladies infectieuses et parasitaires qui, par le passé, ont coûté la vie à d’innombrables personnes, notamment des enfants. En conséquence, les maladies dégénératives chroniques – que très peu de gens vivaient assez longtemps pour connaître dans le passé – ont remplacé les maladies infectieuses et parasitaires comme première cause de décès dans les régions les plus riches du monde. Mais alors que cette tendance s’observe à l’échelle mondiale, l’espérance de vie à la naissance reste manifestement inégale, non seulement le long de l’axe nord-sud, mais aussi entre les milieux sociaux dans les parties « aisées » du monde (Mauron, page S67).

Le vieillissement désigne les différents processus d’usure qui nous affectent en permanence. Même si les gens discutent de ce qui motive l’un ou l’autre de ces processus, ils semblent tous d’accord sur la façon dont ils nous affectent : de façon perceptible comme imperceptible, ils nous rendent enclins à tomber en morceaux. Il n’est pas surprenant que la recherche de remèdes contre le processus de vieillissement, et l’étude du vieillissement humain lui-même, aient une longue histoire dans de nombreuses traditions culturelles à travers le monde. La médecine traditionnelle chinoise a toujours manifesté un vif intérêt pour l’art d’allonger la durée de vie humaine et d’atteindre l’immortalité dans la chair. Les remèdes de type « fontaine de jouvence » abondent dans la médecine chinoise, et les légendes d’immortels vivant au sommet des montagnes sont une constante de son folklore. La science occidentale se préoccupe également depuis longtemps de l’art de prolonger la durée de vie humaine (Gruman, 2003). Un exemple des premières tentatives protoscientifiques dans le monde occidental pour développer des moyens efficaces et systématiques de prolongation de la vie est Makrobiotik du médecin allemand Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), qui contenait des conseils sur le régime alimentaire et le mode de vie que l’auteur recommandait pour prolonger la vie.

La gérontologie, au sens moderne du terme, n’a pris forme qu’environ un siècle plus tard, lorsque le médecin français Jean Martin Charcot a publié ses célèbres Conférences cliniques sur les maladies de la vieillesse (Charcot, 1881). Cet ouvrage a initié la gérontologie en tant qu’étude des changements corporels et des pathologies qui accompagnent le vieillissement. Mais si le regard médical de la fin du XIXe siècle a introduit une investigation systématique des processus physiologiques et biologiques associés à la sénescence, il n’a pas pour autant mis fin à la quête séculaire de potions magiques « fontaine de jouvence », souvent déguisées en remèdes scientifiques pour restaurer la jeunesse et la vitalité. Ironiquement, à peu près à l’époque des conférences de Charcot, un autre chercheur médical français respecté, Charles Édouard Brownséquard, affirmait que la consommation d’extraits de testicules de chiens écrasés permettrait aux vieillards de retrouver leur puissance (Gosden, 1996).

La quête séculaire d’une longue vie a sans doute atteint des sommets sans précédent à notre époque de vieillissement marqué de la population, dans laquelle la recherche de la santé et le soulagement de la souffrance ont été éminemment prioritaires. Le récit historique de Gruman (Gruman, 2003) montre comment les humains ont toujours été fascinés par la quête d’une extension radicale de la durée de vie : « plus ça change, plus c’est pareil ». Cependant, pendant la majeure partie de l’histoire documentée, cette quête a été l’apanage des ascètes, des poètes et des philosophes. Ces derniers temps, la longévité relative est devenue un bien commun et, sur la scène sociale, de nouveaux acteurs sont apparus pour répondre aux besoins et aux désirs spécifiques des nouveaux « immortels » : les membres des troisième et quatrième âges actuels – les vieux et les très vieux. Une autre vision du processus historique ne le perçoit pas comme une progression linéaire, mais plutôt comme comportant de multiples déviations et des ruptures occasionnelles. Ainsi, Karin Knorr Cetina (page S76) postule une polarisation croissante entre deux mentalités radicalement distinctes et les pratiques sociales correspondantes. D’une part, nous avons la vision familière du monde des Lumières, dans laquelle l’Homo sapiens est la mesure de toutes choses, et d’autre part, une « culture de la vie » émergente, qui est le sujet de l’essai de Cetina. Selon Cetina, c’est de cette nouvelle matrice culturelle que les projets anti-âge du moment tirent leur signification ultime.

L’aspect le plus visible de ce changement est le succès de l’industrie anti-âge qui répond aux besoins des personnes âgées. Comme la médecine alternative, elle doit une grande partie de son succès à sa relation fondamentale, bien qu’ambiguë, avec la science. Ce secteur particulier de la société de consommation est enveloppé d’une aura de science qui est utilisée pour la promotion d’une variété de biens. Il se nourrit d’utilisations symboliques de la science, tout en passant outre ses exigences en matière de preuves expérimentales, d’examen par les pairs et de réglementations officielles. L’aura et le discours de la science sont habilement appliqués pour l’amélioration des produits en réponse à une demande en croissance rapide du public vieillissant (voir McConnel & Turner, page S59).

Le marché de l’anti-âge regorge de produits : cures de yaourt, régimes de lavement, injections de cellules, dispositifs magnétiques, crèmes pour la peau, élixirs à base de plantes, extraits glandulaires, thérapies hormonales, suppléments vitaminiques, régimes à la mode et programmes d’exercices. Ils nous donnent des antioxydants pour neutraliser les radicaux libres d’oxygène, des chélateurs pour lier les ions de métaux lourds comme le cuivre et le fer, de la déhydroépiandrostérone pour rajeunir le système immunitaire, améliorer les fonctions cérébrales et soulager le stress, de l’hormone de croissance pour augmenter la masse et les fonctions musculaires, de l’acide rétinoïque pour réduire les rides de la peau, et bien d’autres encore. Récemment, des scientifiques ont commencé à s’opposer à ce qu’ils considèrent comme des excès dans le commerce florissant des « fausses promesses » et de la commercialisation de la science (Olshansky et al, 2002). Ces critiques soulignent la distinction entre l’industrie anti-âge et le domaine scientifique de la « biogérontologie ». La biogérontologie est devenue un sous-domaine de la biologie dans lequel les chercheurs étudient non seulement les causes complexes de l’incapacité physiologique à maintenir l’homéostasie, mais aussi les moyens de ralentir, d’arrêter ou même d’inverser les processus dégénératifs dans les organismes vivants.

En conséquence, trois principaux paradigmes ou orientations de recherche ont été distingués dans la recherche biologique sur le vieillissement (Juengst et al, 2003) : « morbidité comprimée », « vieillissement décéléré » et « vieillissement arrêté ». La morbidité comprimée correspond au plus conventionnel de ces programmes de recherche. Son objectif est de prévenir toutes les maladies chroniques de la vieillesse en intervenant sur les processus moléculaires sous-jacents. Dans ce modèle, l’objectif ultime est de chercher à augmenter l’espérance de vie humaine moyenne, mais pas la durée de vie humaine maximale. La réalisation de ce paradigme devrait aboutir à une société comptant beaucoup plus de personnes âgées qui jouent un rôle actif jusqu’à leur déclin final, rapidement fatal.

Comme programme considérablement plus ambitieux, l’approche du vieillissement décéléré cherche à ralentir les processus fondamentaux du vieillissement dans la mesure où l’espérance de vie moyenne et la durée de vie maximale sont augmentées. Enfin, la plus radicale de ces trois approches de recherche vise à « guérir » le vieillissement. L’objectif du vieillissement arrêté est de restaurer continuellement la vitalité et la fonction corporelle en éliminant les dommages qui sont inévitablement causés par les processus métaboliques.

La justification et les méthodes pour obtenir une morbidité comprimée ne sont pas controversées dans la communauté des chercheurs. Ceux qui adhèrent à l’un des deux autres paradigmes peuvent le considérer comme excessivement conservateur, mais en aucun cas répréhensible. En outre, tous les membres du public qui sont ouverts à l’idée que la science peut être utilisée pour améliorer la condition humaine soutiennent facilement le programme de morbidité comprimée. C’est pourquoi une quantité substantielle de recherche fondamentale financée par des fonds publics a été réalisée et est prévue aux États-Unis, au Japon et en Europe.

Un certain nombre d’essais de ce numéro spécial abordent donc les questions de la manière dont le temps est incarné et dont il entraîne le « vieillissement » de l’organisme. Ils montrent comment ces processus peuvent être étudiés scientifiquement. La vie est une forme de métabolisme avec des effets secondaires potentiellement dommageables, et ces effets secondaires s’accumulent dans notre corps au fil du temps. Nombre de ces changements deviennent pathogènes et, ensemble, ils sont à l’origine du processus de vieillissement qui nous rend fragiles et finit par nous tuer. La première partie de ce numéro spécial des rapports EMBO contient donc une représentation complète de la manière dont les scientifiques du vivant étudient aujourd’hui la nature de ces changements, et les moyens possibles de contrer les dommages causés par le vieillissement.

Les adeptes de l’approche du vieillissement arrêté souhaitent pousser le potentiel de prolongation de la vie jusqu’à sa conclusion logique. Si les nihilistes se plaignaient autrefois que « la vie est une maladie dont le seul remède est la mort », il semble aujourd’hui que de plus en plus de personnes proposent sérieusement de renverser ce slogan déprimant, en affirmant que le vieillissement physique est fondamentalement une maladie curable. Selon eux, ce qu’il faut pour surmonter les effets néfastes du vieillissement et tenir les promesses de la science, c’est un changement d’état d’esprit chez les décideurs et le public (de Grey, page S49 ; Caplan, page S72). Mais tout le monde n’est pas satisfait d’un programme aussi radical pour la biogérontologie, pour diverses raisons, ce qui est reflété dans la deuxième partie de ce numéro.

Les critiques voient plusieurs problèmes inhérents aux visions et projets d’extension de la vie. Par exemple, si « ajouter des jours à la vie, plutôt que la vie aux jours » était le résultat, cela serait contre-productif pour les « bénéficiaires » individuels de ces nouvelles technologies, ainsi que pour la société dans son ensemble (Bruce, page S63). L’utilisation de la fragilité humaine à des fins d’exploitation commerciale est également pointée du doigt comme une caractéristique déplorable des médicaments et du marché anti-âge actuels (McConnel & Turner, page S59). De nombreux critiques ont également soulevé des objections fondamentales aux projets biotechnologiques d’extension de la vie, car leur réalisation entraînerait inévitablement de nouvelles inégalités entre les nantis et les démunis : la vie des pauvres resterait « courte et brutale », tandis que les riches pourraient espérer jouir plus longtemps de leurs privilèges (Mauron, page S67 ; Bruce, page S63 ; McConnel & Turner, page S59).

Dans les essais de ce numéro des rapports EMBO, nous pouvons apprendre comment l’impact biologique du temps s’applique à la fois aux mécanismes cycliques et linéaires, qui se traduisent ensemble par les processus complexes du vieillissement physique. On peut supposer qu’une meilleure compréhension de la biologie fondamentale amènera la dimension du temps et du vieillissement au premier plan de notre appréciation de la santé et de la maladie. Indépendamment des préoccupations sociales et éthiques, les connaissances et les technologies issues de la recherche biologique dans ce domaine sont susceptibles d’avoir un impact radical sur la qualité et peut-être l’étendue de la vie humaine à l’avenir.