Au sixième mois de ma grossesse et à peu près au cinquième mois où je ne suis pas capable de garder les yeux ouverts plus d’une heure d’affilée, je me suis traînée chez le médecin pour faire un test d’anémie. En effet, notre fille chérie semble accaparer tous mes globules rouges, s’entraînant sans doute pour le jour où elle prendra le contrôle de tout le reste de notre vie. Heureusement, l’anémie peut être atténuée à l’aide de suppléments de fer et d’un régime alimentaire riche en fer. Malheureusement, cela signifie apprendre à manger des betteraves.

Le problème avec les betteraves, comme le sait la moitié du monde, c’est qu’elles ont un goût de terre (l’autre moitié – les amoureux de la betterave – préfère l’euphémisme « terreux », mais ils ne trompent personne). En matière d’aversion pour la nourriture, la betterave est un aliment populaire. Les Australiens aiment apparemment tellement ce légume qu’ils mangent leurs hamburgers avec une épaisse tranche de betterave sur le dessus. Mais aux États-Unis, il est difficile de trouver des personnes qui ont grandi en aimant les betteraves. Les récits d’expériences négatives de l’enfance avec des betteraves en conserve, des plaques magenta granuleuses qui contaminaient tout le reste de l’assiette, sont beaucoup plus courants.

Même les gastronomes sur Chowhound ont au moins une demi-douzaine de fils de discussion consacrés à surmonter l’antipathie pour la betterave. (Ma description préférée : « Elles ont le goût du sous-sol. ») Et les personnes qui détestent les betteraves ont été réconfortées d’apprendre en novembre 2008 que le futur président était l’un des nôtres. « J’ai toujours évité d’en manger », a déclaré Barack Obama à l’Associated Press peu après son élection. En effet, les betteraves sont introuvables dans le potager de la Maison Blanche.

La première chose que j’ai remarquée est que les betteraves fraîches n’ont pas l’air attrayantes. Elles sont crasseuses, avec des racines filandreuses qui pendent comme des poils sur le menton d’une sorcière.

Les betteraves sont cependant pleines de nutriments utiles, notamment de fer. Cette maman enceinte et fatiguée a donc décidé que cela ne ferait pas de mal d’essayer de les ajouter à son régime alimentaire.

Je n’ai pas grandi en mangeant des betteraves – pas même la variété en conserve – mais mon exposition à celles-ci en tant qu’adulte a été uniformément désagréable. Cela n’aide pas que certains des accompagnements classiques de la betterave, comme le fromage de chèvre et l’aneth, soient également en haut de ma liste d’aversions alimentaires. La soupe de betterave, avec ses morceaux de légumes flottants et ses poignées d’aneth jetées dedans, est l’un des rares plats que je ne peux même pas poliment étouffer.

Plus d’histoires

Apprendre à aimer les betteraves allait être un défi suffisamment important pour que je ne veuille pas commencer par un plat de betteraves de troisième ordre. Heureusement, la salade de betteraves est inexplicablement devenue une tendance dans les restaurants chics au cours des dernières années. J’ai donc décidé de me jeter à l’eau en dégustant quelques versions de premier ordre. Tout d’abord, j’ai déjeuné pour mon anniversaire au Volt, le restaurant de Bryan Voltaggio à Frederick, dans le Maryland. Je suis un grand fan de Voltaggio – son flétan à la compote rhubarbe-gingembre est l’une des meilleures choses que j’ai mangées de toute l’année – alors j’ai commandé en toute confiance la salade de betteraves biologiques de la ferme Tuscarora et je me suis préparé à voir mes papilles chatouillées.

Embarrassant, je ne pouvais pas cacher ma consternation en mordant dans une mini-betterave rôtie, un peu de cresson et un fromage de chèvre mousseux. La texture des betteraves, moelleuse mais pas lisse, m’a toujours déstabilisé autant que leur goût, et ma sœur a craqué lorsque je me suis précipitée sur mon eau pour faire passer le reste de la bouchée. Peut-être, je l’espérais, que la meringue de betterave serait plus agréable au goût. Bien qu’elle présentait une texture différente, cette texture ressemblait à du polystyrène, et pas dans le bon sens. Strike one.

Puis mon mari et moi nous sommes rendus au Inn at Little Washington pour un dîner d’anniversaire. On nous avait promis une expérience gastronomique exquise, et une fois de plus, je me suis permis de croire que la cuisine haut de gamme pourrait guérir par magie mon aversion pour les betteraves. La « Beet Fantasia » était une autre salade composée des traditionnelles petites betteraves rôties, d’une betterave modifiée de façon créative (cette fois sous forme de mousse) et de l’omniprésent fromage de chèvre. Elle était joliment présentée, mais avait le même goût piquant et la même texture granuleuse. Mon mari a fini par manger presque tout le plat. Strike two.

Avant d’abandonner, j’ai fait une dernière tentative chez Acadiana, le restaurant de style Nouvelle-Orléans situé à quelques rues de notre maison à Washington. Leur salade comporte des betteraves marinées, tranchées très finement, ce qui a atténué mon problème de texture mais a tout de même laissé un goût désagréable dans ma bouche. Mais lorsque j’ai composé une bouchée de verdure, de betterave et de pralines, le plat s’est transformé. Beaucoup de gens se plaignent que les betteraves sont trop sucrées et doivent être coupées avec des ingrédients plus acides. À mon goût, cependant, les betteraves sont acidulées, presque aigres. Les combiner avec quelque chose comme une noix caramélisée fait ressortir le goût sucré et rend la betterave – oserais-je le dire ? -savoureuse. Succès !

Pour vraiment intégrer les betteraves à mon alimentation, cependant, je voulais pouvoir les préparer à la maison. Et c’est là que les choses se sont compliquées. Je me suis arrêtée au marché de producteurs de la Maison Blanche (interdiction de la betterave ou non, la Première Dame n’a pas à aller bien loin pour avoir sa dose de betteraves) pour prendre une variété de betteraves de quelques producteurs locaux. La première chose que j’ai remarquée, c’est que les betteraves fraîches n’ont pas un aspect attrayant. Elles sont crasseuses, avec des racines filandreuses qui pendent comme des poils sur le menton d’une sorcière et des verts granuleux qui encombrent mon sac de marché.

Je me suis rappelé que les pommes de terre et les carottes ne sont pas non plus très belles directement sorties de terre et je suis rentré à la maison pour préparer quelques délices de betteraves. Dans la foulée de la déclaration d’Obama sur les betteraves, les gastronomes outrés se sont précipités pour offrir leurs meilleures recettes à base de betteraves, garanties pour convertir n’importe quel détracteur des betteraves, donc j’avais beaucoup d’options. J’ai commencé par un houmous à la betterave, dont un écrivain culinaire jure qu’il est le moyen de convaincre les personnes traumatisées par les betteraves. Je comprends pourquoi, car il est à peine possible de détecter les betteraves dans ce houmous, à part la magnifique teinte canneberge qu’elles lui donnent. Le côté terreux des betteraves est masqué par le yaourt, le cumin, le jus de citron et d’orange, l’ail et les pois chiches – et le résultat final est délicieux. Mais j’ai eu l’impression de tricher en camouflant simplement un aliment que j’essayais d’aimer.

J’ai donc entrepris de faire ma propre salade de betteraves marinées, en utilisant une recette des célèbres cuisiniers du Sud Scott Peacock et la regrettée Edna Lewis. J’ai versé un peu d’huile d’olive sur une poignée de betteraves rouges et dorées, je les ai enveloppées dans une feuille d’aluminium et je les ai mises au four pendant une heure. Bientôt, ma cuisine était remplie de l’odeur de la terre grillée. À ma grande surprise, cette odeur était agréablement familière et me ramenait dans la maison de mes grands-parents. C’est l’odeur des repas de fête, où les betteraves faisaient partie des plats que je n’étais jamais obligé de manger et que je remarquais donc à peine. J’ai eu envie d’une salade Jell-O.

En attendant, j’ai fait bouillir un sirop de gingembre doux avec du vinaigre de cidre, du sucre, du gingembre et des clous de girofle. Une fois les betteraves refroidies, je les ai tranchées aussi finement que possible – pas de morceaux granuleux ici – et les ai fait mariner toute la nuit dans le sirop. Seules, les tranches avaient encore un goût de betterave insupportable. Mais lorsqu’elles ont été placées sur un lit d’épinards avec des oranges et des noix, et nappées d’une vinaigrette faite avec mon vinaigre de vin blanc doux préféré de Zingerman’s, une merveilleuse alchimie s’est produite. Le goût terreux a disparu, remplacé par des notes sucrées. Avant que mon mari ait pu se pencher pour une bouchée, j’avais nettoyé l’assiette.

Je suis heureuse d’avoir trouvé un moyen de rendre les betteraves appétissantes. Et je suis tenté d’envoyer mes conseils à Obama, juste au cas où il serait inspiré d’essayer les betteraves. Mais là encore, l’un des avantages d’être président est que l’on n’est pas obligé de manger des betteraves si l’on n’en a pas envie. Je suis presque sûr que c’est pour cela qu’Obama a emmené le président russe Dmitri Medvedev manger des hamburgers au lieu d’un grand bol de bortsch.