L’auteur Peter Zheutlin n’a jamais voulu d’un chien, encore moins d’un sauvetage. Il avait toujours cru, comme beaucoup de gens, que les chiens de sauvetage étaient des marchandises endommagées.

Maintenant, Zheutlin ne peut pas imaginer la vie sans un chien, et il est devenu tellement motivé par la question des chiens errants qu’il a écrit deux livres à ce sujet. Il dit à Lisa Mullins de Here &Mow le nombre de chiens errants a « cascadé hors de contrôle » dans certaines parties des États-Unis.

« Les gens sont souvent très souvent surpris quand je leur dis que l’image … des chiens qui courent sur les autoroutes et ainsi de suite, ce n’est pas seulement un problème du tiers monde – cela existe ici aux États-Unis », dit Zheutlin, auteur du nouveau livre, Rescued : What Second-Chance Dogs Teach Us About Living with Purpose, Loving with Abandon, and Finding Joy in the Little Things.

Il y a plus de 200 millions de chiens errants dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé. La Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux estime qu’environ 3,3 millions de chiens entrent dans les refuges pour animaux américains chaque année.

Alors que Zheutlin plaide en faveur de l’adoption des chiens abandonnés, il reconnaît également qu’il n’y a pas de réponse facile au problème. Il affirme que l’offre de chiens errants dépasse largement la demande.

À Houston, au Texas, on compte à lui seul plus d’un million de chiens errants, selon le refuge pour animaux de la ville, BARC. Après le passage de l’ouragan Harvey cet été, des milliers de chiens ont été sauvés des eaux de crue.

« Ces refuges, ils font face à un problème incroyablement difficile où ils peuvent avoir un abri qui peut contenir 100 chiens, et chaque semaine, une centaine de chiens errants supplémentaires arrivent », dit Zheutlin. « Et où vont-ils ? »

Le mouvement no-kill a contribué à la croissance de la population, puisque le nombre de chiens et de chats euthanasiés est passé de 20 millions à 3 millions par an. Comme NPR l’a précédemment rapporté, il existe près de 14 000 refuges et groupes de sauvetage d’animaux aux États-Unis qui acquièrent près de 8 millions d’animaux chaque année.

Les chiens errants posent également des problèmes de sécurité lorsqu’ils errent en meute, provoquant des accidents de la route, attaquant les résidents et propageant des maladies. L’OMS estime que près de 55 000 personnes meurent de la rage chaque année.

Les lois sur la stérilisation qui varient selon les États ont également entraîné l’augmentation des chiens abandonnés, en particulier dans les États plus ruraux et du sud.

« Le Sud a encore beaucoup de travail à faire avec les lois sur la stérilisation, et pour amener les gens à sentir que les animaux de compagnie sont plus des compagnons et des parties de leur famille que des chiens de cour ou ce genre de choses », a déclaré Laurie McCannon, directrice du Northeast Animal Shelter dans le Massachusetts, à NPR en 2015.

Plusieurs villes et gouvernements locaux ont adopté des ordonnances obligatoires sur la stérilisation, mais Zheutlin souligne que la question des animaux errants est au bas de la liste des priorités pour certaines villes à court d’argent.

« Ce problème s’est aggravé au point qu’il faudrait des décennies d’un programme concentré de stérilisation dans une ville comme Houston pour commencer à réduire les chiffres », dit-il. « Les refuges ne sont pas souvent des priorités élevées pour les gouvernements non plus quand ils ont des demandes concurrentes du département scolaire, du département de la police, du département des pompiers, des parcs, de l’assainissement. Qui parle pour les chiens ? « 

Selon l’ASPCA, environ 1,6 million de chiens sont adoptés dans les refuges américains chaque année, mais 34 % des chiens obtenus comme animaux de compagnie proviennent toujours d’éleveurs.

De nombreux chiens adoptés proviennent de circonstances difficiles, dit Zheutlin, ce qui signifie qu’ils pourraient souffrir d’anxiété de séparation, d’aboiements et d’un manque de compétences de socialisation. Les critiques du mouvement no-kill disent que certains chiens ne sont tout simplement pas adaptés à l’adoption.

« À un moment donné, vous commencez à adopter des animaux qui ont de graves problèmes de santé ou de tempérament que vous ne devriez pas », a déclaré Patti Strand, directrice de la National Animal Interest Alliance, une organisation qui représente les éleveurs de chiens, à NPR en 2014.

Alors que les chiens de sauvetage peuvent présenter des défis, les programmes de réhabilitation ont conduit à une augmentation du pourcentage d’animaux adoptés, selon l’ASPCA. Zheutlin suggère d’obtenir des références avant de travailler avec une organisation de sauvetage.

« Ces organisations travaillent dur pour s’assurer que ces chiens sont socialisés et prêts à être placés dans un foyer », dit-il. « Dans la grande majorité des cas, ils sont tellement prêts à être aimés, et aimer les chiens en retour, je pense, nous tire de nos propres têtes et nous aide à vivre plus dans le moment présent. »