« Si vous avez déjà vu une mante religieuse, vous vous êtes peut-être dit : « Oh, c’est cet insecte qui ressemble à un robot assassin envoyé par des extraterrestres pour m’espionner. Et peut-être me tuer. »
Et c’est vrai : Les mantides, un groupe d’environ 2 400 espèces qui vivent dans les régions tropicales et tempérées de la planète, ont un véritable look Terminator. C’est peut-être à cause de leurs yeux sans paupières ou de leur façon sautillante de marcher, ou de leur tête qui pivote à 180 degrés sur leur long cou, ou encore de ce fait brûlant que tous ceux qui savent identifier une mante connaissent : la femelle mange souvent le mâle après la copulation. Cela ne semble pas naturel.
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Prédateurs puissants
La taille des mantes religieuses varie de moins d’un pouce (3 centimètres) à 12 pouces (30 centimètres) de long. Les plus grandes espèces peuvent vivre de 4 à 6 mois, tandis que les plus petites ne vivent que 4 à 8 semaines. La plupart sont vertes, brunes ou roses et se camouflent très bien, se fondant dans le type de verdure qui les entoure. Et si vous vous demandez si une mante religieuse peut vous blesser si vous en trouvez une dans la nature, la réponse est non – les mantes religieuses ne peuvent pas piquer et n’ont pas de venin. Mais elles mangent à peu près n’importe quoi – des vers, d’autres insectes, des poissons et même de petits oiseaux – mais elles n’accomplissent pas ces grands exploits de prédateur en utilisant le livre de jeu habituel des insectes tueurs. Les mantes religieuses sont des prédateurs polyvalents dotés d’un style de prédation unique.
« De nombreux autres insectes prédateurs, comme les libellules, les cicindèles, les bateleurs d’eau et les mouches voleuses, poursuivent leur proie », explique Sergio Rossoni, candidat au doctorat au département de zoologie – Clare College de l’Université de Cambridge, et auteur d’une étude de 2020 sur les méthodes de prédation particulières des mantes. « D’autre part, les mantides essaient de se camoufler, en ressemblant à des feuilles et des fleurs, et attendent que leurs proies aillent vers elles, les capturant si elles s’approchent trop près. »
Les mantides sont capables de s’asseoir et de laisser leurs proies venir à elles pour plusieurs raisons. Tout d’abord, leur tête est mobile, et leur système visuel est extrêmement fin. Tous les prédateurs doivent évaluer la taille de leur proie avant de foncer, sinon ce serait une totale perte de temps et d’énergie – ou pire, les rôles pourraient s’inverser, et le prédateur pourrait devenir la proie.
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Yeux exceptionnels
« Tandis que les prédateurs chasseurs peuvent extraire la taille de leur proie de son apparence et de la vitesse à laquelle elle semble se déplacer – si elle est grande et se déplace très rapidement, c’est probablement une cible proche, sinon elle semblerait plus petite et éloignée – les mantides doivent prendre des décisions incroyablement rapides, car elles ne poursuivent pas leurs proies », explique Rossoni. « Pour cette raison, elles ont développé deux yeux orientés vers l’avant et un cou très mobile, un peu comme le cou flexible des hiboux, afin de pouvoir diriger leur regard dans à peu près n’importe quelle direction. Une fois que la proie se trouve dans la bonne portion du champ visuel, ils peuvent alors utiliser leurs deux yeux pour trianguler et extraire la taille et la position de l’objet, un peu comme nous, les humains, le faisons avec nos propres yeux. »
« Et les yeux des mantides ne sont pas si différents des nôtres – du moins dans leur fonctionnement. Comme nous, ils utilisent la stéréopsie, la capacité de voir le monde en trois dimensions en comparant les images entre deux yeux, pour donner un sens à ce qu’ils voient. Ce phénomène a toujours fasciné les scientifiques, et il a longtemps été l’objet principal des recherches sur les mantides.
« L’hypothèse sous-jacente était que le système visuel de ces animaux était complexe, mais que les commandes motrices pour capturer les proies étaient simples », explique Rossoni. « Une fois la proie évaluée visuellement et située dans la bonne portion d’espace, on supposait que l’attaque était stéréotypée. Certaines des premières études suggéraient même qu’elle pouvait être balistique, comme la langue projectile d’un caméléon, et qu’une fois initiée, elle s’exécutait automatiquement.
C’est-à-dire que les scientifiques supposaient que les yeux de la mante faisaient le plus gros du travail, et que l’animal avait très peu conscience de ses actions une fois que les yeux donnaient au corps ses ordres de marche.
« Notre étude indique que la frappe de la mante est beaucoup plus importante qu’on ne le pensait à l’origine », explique Rossoni. « La mante peut transformer l’image visuelle d’une proie qui s’approche en un programme moteur précisément chronométré pour la capturer. Plus surprenant encore, les mantides surveillent leur proie tout au long de l’attaque, comme l’indique le fait qu’elles peuvent interrompre leur attaque si elle n’est pas suffisamment bien programmée. Dans le pire des cas, c’est-à-dire lorsqu’elles commencent à attaquer trop tard, nous montrons qu’elles peuvent même renoncer à l’attaque et l’abandonner complètement. Le fait que leur système nerveux puisse faire ces calculs et détecter sa propre erreur est tout à fait remarquable, surtout compte tenu de la rapidité des attaques – généralement autour d’un dixième de seconde. »
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Cousins des cafards
Les mangoustes sont uniques, même parmi leurs plus proches parents. Si vous regardez l’arbre généalogique des insectes, vous remarquerez que les mantides sont entourées de parents non prédateurs. Leurs plus proches parents vivants sont les blattes, et tout comme les blattes, la plupart des mantides adultes ont des ailes. Si les femelles ne peuvent généralement pas voler, les mâles le peuvent. Elles sont également étroitement liées aux insectes bâtons, aux grillons et aux sauterelles.
« Cela suggère qu’elles pourraient avoir des adaptations uniques qui leur ont permis d’évoluer en tant que prédateurs, ce qui en fait un animal clé pour comprendre quelles caractéristiques sont essentielles à la prédation, et celles qui sont dues aux contraintes évolutives d’un groupe prédateur spécifique », explique Rossoni.
Et, parce que vous mourez d’envie de connaître la vérité sur les mantides femelles qui mangent leurs compagnons :
« Ce que les gens ne savent pas, c’est que cela ne se produit que si la femelle a très faim et a besoin d’énergie pour développer ses œufs », explique Rossoni. « Mais aussi, il a été démontré que si un mâle a été exposé à l’odeur de nombreuses femelles, il va essayer de s’échapper rapidement après la copulation pour ne pas se faire manger. En revanche, si le mâle n’est exposé qu’à une seule femelle au cours de sa vie, il s’attardera après la copulation pour que la femelle puisse le manger ensuite. Pour lui, être mangé est une meilleure chance de produire une descendance survivante, que de s’échapper et de mourir seul ! »
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