La route de la soie était la principale voie de transport reliant la Chine antique à l’Europe occidentale, dont la longueur atteint plus de 14 000 miles. Et il fallait plus d’un an pour effectuer un seul voyage à pied le long de cette route. La route de la soie a joué un rôle important dans le développement économique, politique et militaire de la Chine ancienne. Alors, où a commencé et où a fini la grande route de la soie ?
On croit généralement que la route de la soie a commencé à Chang’an. C’est parce que Zhang Qian, la première personne à ouvrir la route de la soie, vivait sous la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C.-24 ap. J.-C.). Et à cette époque, la capitale chinoise était Chang’an. Par conséquent, dans une certaine mesure, on pense que la route de la soie est partie de Chang’an. Cependant, sous la dynastie des Han de l’Est (25 ap. J.-C. – 220 ap. J.-C.), Luoyang était la capitale et l’on pense donc que la route de la soie est partie de Luoyang sous cette dynastie. Sur la carte de la Chine, Luoyang est située dans la province du Henan et Chang’an dans la province du Shaanxi. Le Shaanxi est un passage obligé sur le chemin de Luoyang vers les régions occidentales (un terme de la dynastie Han désignant la région située à l’ouest de Yumenguan). Par conséquent, le lieu de départ de la route de la soie est déterminé par les époques.
La route de la soie s’étend de Chang’an ou Luoyang, puis au couloir de Hexi, et atteint Dunhuang. A Dunhuang, la route de la soie se divise en deux routes : la route du sud et la route de l’ouest. La route du sud passe par Loulan, Khotan et Shache, vers le Pamir, le Grand Yueh-chih, la Parthie, et atteint finalement Antioche et Daqin. La route occidentale passe par Yarkhoto, Qiuci, Kashgar, puis à Tayuen, et atteint finalement Daqin via la Parthie.
Contrairement au point de départ, la fin de la Route de la Soie était à Daqin. Cependant, ne confondez pas ici Daqin avec l’Empire Daqin. Ce n’est pas l’Empire Daqin établi par le premier empereur de la dynastie Qin. Il s’agit plutôt de l’ancien nom chinois de l’Empire romain et du Proche-Orient. Mais en fait, les anciens Chinois n’ont pas atteint Rome. En 97 après J.-C., sous la dynastie des Han de l’Est, Ban Chao a mené une mission composée d’environ sept mille membres dans les régions occidentales et a atteint la mer Caspienne. Ban Chao s’est arrêté à la mer Caspienne et a ordonné à son subordonné Gan Ying d’aller plus loin vers l’Ouest. Ainsi, Gan Ying est allé jusqu’à la côte ouest de la Méditerranée, et l’Empire romain se trouvait juste de l’autre côté de la mer. Mais la Parthie était un point de transit pour le commerce de la soie entre la Chine et Rome, dont elle tirait des profits faramineux. La Parthie craignait que l’ouverture directe de routes commerciales entre la Chine et Rome ne nuise à ses intérêts. Par conséquent, l’État a dissuadé Gan Ying en jouant la légende de la nostalgie de la terre sur la mer. Gan Ying n’a donc pas réussi à atteindre Rome.
En jugeant du début et de la fin de la route de la soie, on peut constater que dans les temps anciens, les Chinois avaient voyagé par le Moyen-Orient jusqu’en Europe. La route de la soie était en effet le plus grand passage de son temps.