N E W Y O R K, 29 janvier 2001 — Megan McKinley, 19 ans, avait été une étudiante avec mention jusqu’à ce qu’elle prenne de l’Accutane, le médicament populaire contre l’acné.

L’adolescente de Norfolk, en Virginie, est entrée tôt à l’université grâce à une bourse de service communautaire, a participé au théâtre communautaire et a remporté des prix. Elle était « une enfant très heureuse », dit sa mère Karen. Mais elle avait une très mauvaise acné, alors sur les conseils de son médecin, elle a commencé à prendre de l’Accutane, le seul médicament disponible pour traiter l’acné grave, un fléau commun aux jeunes adultes.

Une fois sous Accutane, elle a commencé à ressentir de la fatigue et des pertes de mémoire, et sa mère, une psychothérapeute, a demandé au médecin si ses symptômes pouvaient être liés au médicament. Le médecin a répondu que le médicament et ses sentiments n’étaient pas liés.

Megan s’est améliorée après avoir arrêté de prendre Accutane, mais lorsqu’elle a été remise sous traitement, elle a eu une « grosse crise » et ne s’est jamais vraiment remise. Aujourd’hui, la jeune femme passe souvent des journées à pleurer, ne peut pas se concentrer et ne peut pas assister aux cours à l’école. Elle termine ses études à la maison.

Nouveaux avertissements sur l’Accutane

Ce sont des rapports anecdotiques liant des problèmes psychiatriques comme celui de Megan à l’utilisation de l’Accutane qui ont incité la Food and Drug Administration à faire pression sur le fabricant du médicament, Roche Pharmaceuticals, de Nutley, N.J., pour qu’il émette de nouvelles étiquettes d’avertissement sur la façon dont il est prescrit.

Jeudi, Roche a envoyé aux dermatologues, aux médecins de famille, aux psychiatres et aux pharmaciens du matériel les informant que les patients qui acceptent de prendre Accutane doivent obtenir un guide de médication et signer ce qu’on appelle un « consentement éclairé ». »

Tous deux abordent les effets secondaires liés aux troubles mentaux, en disant que « certains patients pendant qu’ils prenaient Accutane ou peu après avoir arrêté Accutane sont devenus dépressifs ou ont développé d’autres problèmes mentaux graves. »

Le médicament, qui est pris par environ 500 000 Américains chaque année, est essentiellement le seul traitement pour l’acné sévère ou nodulaire. Cette affection touche principalement les jeunes hommes, mais aussi les femmes dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine. Les personnes qui en souffrent présentent souvent des cicatrices. Bien que de nombreuses personnes ne ressentent pas les changements d’humeur sous l’effet du médicament, suffisamment de cas de réactions psychiatriques ont attiré l’attention de la FDA.

Malgré les nouveaux avertissements, Roche maintient qu’il n’existe aucune preuve scientifique d’un lien entre Accutane et la dépression ou le suicide. Un porte-parole de Roche affirme qu’il y a une « incidence élevée de dépression et de suicide chez les garçons qui ne vont pas forcément consulter un médecin. » Ces nouveaux formulaires de consentement amènent « les parents et les médecins à prêter plus d’attention à ces problèmes. »

Des études nécessaires pour montrer le lien

La FDA, Roche et les National Institutes of Health sont en discussion pour développer une étude scientifique appropriée afin de déterminer s’il existe une « relation entre l’utilisation d’Accutane et tout problème psychiatrique », selon le porte-parole de Roche.

En attendant, la FDA verra si elle reçoit moins de rapports de suicides ou d’effets secondaires maintenant que ce programme d’avertissement et de consentement est en vigueur, dit Jonca Bull, porte-parole de la FDA.

La FDA examine actuellement environ 65 rapports de suicides, et quelque 1 370 cas de problèmes psychiatriques, parmi les utilisateurs d’Accutane depuis que le médicament est devenu disponible en 1982.

Le consentement éclairé énumère les problèmes psychiatriques possibles

Sur le document de consentement éclairé, les patients doivent reconnaître qu’ils sont conscients des effets secondaires potentiels sur la santé mentale et acceptent de prévenir leur médecin s’ils commencent à les ressentir. Ils doivent également dire à leur médecin si eux-mêmes ou un membre de leur famille ont souffert d’une maladie mentale.

Le guide du médicament informe les patients de l’utilisation d’Accutane et de ses effets secondaires potentiels, y compris les anomalies congénitales et les troubles mentaux.

Les médecins disent que la nouvelle politique est une façon responsable de répondre aux préoccupations croissantes. Barbara Reed, dermatologue à Denver, au Colorado, dit qu’elle est consciente des rapports anecdotiques, mais dans sa pratique, elle n’a pas vu de preuves significatives de la dépression.

« Je dirai à mes patients que dans ma pratique avec des centaines de patients, j’en ai connu très peu qui étaient déprimés, mais ils doivent me dire s’ils se sentent très tristes en prenant ce médicament », explique Reed. Elle a déclaré qu’elle cesserait de prescrire le médicament si un patient commençait à être déprimé, mais elle estime que c’est un traitement efficace pour l’acné sévère.

En effet, la colocataire de Megan à l’université avait également pris Accutane et n’avait eu aucun problème.

De même, Kim Williams, 31 ans, de Lake Orion, Michigan, a bénéficié du médicament. Elle souffrait d’acné sévère depuis son adolescence, mais à 28 ans, c’est devenu si grave que son visage était bouffi et qu’elle avait de la fièvre. Accutane et les stéroïdes l’ont aidée. Mme Williams affirme qu’elle aurait « donné un membre » pour avoir une peau claire et qu’elle aurait pris le médicament même avec un formulaire de consentement. Elle espère que le médicament restera sur le marché, et s’inquiète que si elle a des enfants un jour, ils n’auront rien à leur disposition s’ils souffrent comme elle.

Avertissements antérieurs sur l’Accutane

Les nouveaux avertissements ne sont pas les premiers liés à l’Accutane. La notice d’Accutane notait des liens avec la dépression depuis 1986 et avec le suicide depuis mai. Les femmes qui le prenaient devaient accepter de ne pas tomber enceintes pendant le traitement parce que le médicament peut causer des malformations congénitales.

Parce que des femmes sont encore tombées enceintes pendant le traitement, Roche exige maintenant aussi que les femmes fassent deux tests de grossesse avant de commencer le traitement.

La mère de Megan dit que son médecin ne les a pas informées, elle ou sa fille, des effets secondaires possibles de la dépression dont la notice précédente les avait averties. Megan dit que le nouveau formulaire de consentement détaillé lui aurait fait prendre conscience des dangers du médicament, mais elle estime qu’il ne devrait pas être disponible du tout.

D’autres personnes estiment également qu’elles n’ont pas été correctement conseillées au sujet de l’Accutane. Les parents de Joshua Simonetti, de Medford (Ore), un adolescent de 15 ans qui s’est suicidé alors qu’il prenait de l’Accutane, poursuivent le dermatologue et Roche, affirmant que le médicament a contribué à la mort de leur fils et que la société et le médecin ne les ont pas avertis de manière adéquate de ses risques potentiels.

Poursuite judiciaire : La famille n’a pas été avertie

Renee Lee, d’Albertville, Minnesota, la mère d’un adolescent de 15 ans qui a tenté de se suicider alors qu’il était sous Accutane, pense que les formulaires de consentement dissuaderont probablement les gens de prendre Accutane et estime que c’est une bonne chose. Les jeunes adultes, qui sont à un moment très sensible de leur vie, ne devraient pas du tout risquer de prendre le médicament, dit Lee.

Le comité de réforme de la Chambre a tenu des audiences le mois dernier au cours desquelles des patients ont décrit des tentatives de suicide et des dépressions qui, selon eux, étaient dues à Accutane. En octobre, le représentant Bart Stupak (D-Mich), dont le fils de 17 ans s’est suicidé alors qu’il prenait Accutane, a demandé que d’autres études soient menées pour déterminer si le médicament peut provoquer des pensées suicidaires. Un comité consultatif de la FDA s’est également réuni en septembre pour aborder les questions de santé mentale et de grossesse.

« Bien qu’il soit difficile de faire un lien raisonnable , l’agence est obligée de faire quelque chose parce que le résultat … est si grave », dit Bull de la FDA. « Il semblait prudent d’informer les patients et les prescripteurs si un suicide pouvait être évité, si quelqu’un prenait conscience du risque. »

L’acutane a été un cauchemar pour Megan. Elle a pris 14 types d’antidépresseurs différents pendant toute cette épreuve. « Les adolescents sont prêts à tout pour avoir une peau claire, mais j’ai perdu presque deux ans de ma vie à cause de ce médicament », dit Megan, qui veut que le médicament soit retiré du marché. « Cela n’en vaut pas la peine. Je n’ai même pas une peau claire maintenant. »

Ephrat Livni d’ABCNEWS.com et The Associated Press ont contribué à ce reportage.