On vous l’a dit ad nauseam et vous l’avez intériorisé comme si c’était un mantra : « Vous devez boire deux litres d’eau tous les jours. Tous les deux jours, tous les jours. Que vous ayez soif ou non. Et la vérité, c’est qu’on nous l’a tellement répété qu’il n’y a pas un jour où nous ne pensons pas que notre vie est en grand danger si nous ne buvons pas au moins huit verres d’eau entre notre poitrine et notre dos. Cette recommandation, qui flotte dans l’imaginaire collectif depuis des années, a-t-elle un sens ? La réponse est claire depuis un certain temps : non. Pourquoi ? Parce qu’elle n’a aucun fondement scientifique de ce type.
Le premier chercheur à s’être penché en détail sur la question est Heinz Valtin, professeur de physiologie et de neurobiologie à la Dartmouth Medical School du New Hampshire (États-Unis), comme l’explique ici le diététicien-nutritionniste Juan Revenga, dans un article publié dans El Comidista. Valtin a publié en 2002 un article bien connu dont le titre est aussi frappant que sceptique : « Buvez au moins huit verres d’eau par jour ». Vraiment ? Y a-t-il des preuves scientifiques pour 8 x 8 ?
La conclusion de l’article était limpide : « Malgré l’avertissement omniprésent de boire au moins huit verres d’eau par jour, de telles quantités ne sont pas nécessaires chez les personnes en bonne santé. Il convient de noter que la conclusion se limite aux adultes en bonne santé vivant dans un climat tempéré et menant une existence largement sédentaire ». En d’autres termes, il est absurde de recommander une telle quantité d’eau par jour, sauf si vous effectuez un travail ou un exercice physique intense ou si vous devez traiter ou prévenir une maladie spécifique. Tel qu’il est.
Mais quelle est l’origine de ce mythe ? Selon Valtin lui-même dans son étude, c’est un nutritionniste américain, Fredrick J. Stare, qui a été le premier à recommander huit verres d’eau par jour dans un livre publié en 1974 : « Pour un adulte moyen, environ six à huit verres toutes les 24 heures, et cela peut être sous forme de café, de thé, de lait, de boissons gazeuses, de bière, etc. Les fruits et les légumes sont également une bonne source d’eau », écrivait Stare à l’époque.
Cependant, certains pointent plus loin – Valtin lui-même le souligne dans son article – et font remonter l’origine du mythe aux recommandations du National Food Board Research Council, une agence américaine qui, en 1945, soutenait qu’il était conseillé de boire un millilitre d’eau pour chaque calorie alimentaire. En d’autres termes : si l’apport quotidien moyen se situe entre 2 000 et 2 500 calories, nous devrions boire entre deux et deux litres et demi d’eau.
Quoi qu’il en soit, le fait est que, depuis, le mythe s’est amplifié presque en même temps que des études ont été publiées pour nier que boire de l’eau en abondance et comme s’il n’y avait pas de lendemain aurait un quelconque bénéfice. Le diététicien et nutritionniste Julio Basulto en a parlé dans un article il y a quelque temps. En 2004, l’Institut de médecine américain a publié un manuel sur les apports alimentaires recommandés dans lequel il soulignait que « la grande majorité des personnes répondent adéquatement à leurs besoins quotidiens d’hydratation en se basant sur leur propre sensation de soif ».
Trois ans plus tard, en 2007, le British Medical Journal a également dissipé ce mythe et d’autres dans un article de Rachel C. Vreeman et Aaron Carroll, pédiatres et professeurs à l’Université de l’Indiana. L’étude a non seulement réfuté cette croyance, mais a également souligné que « boire des quantités excessives d’eau peut être dangereux » et peut entraîner une hyperhydratation, une hyponatrémie et « même la mort ».
Comme si cela ne suffisait pas, cette même publication a déboulonné le mythe à au moins deux autres occasions (en 2011 et 2012). Et non, rien ne prouve que boire une telle quantité d’eau par jour aide à maintenir la peau hydratée. « Oui, mais l’OMS recommande de boire un litre d’eau pour 35 kilos de poids corporel. « Oui, mais l’OMS dit qu’il faut boire entre deux et trois litres par jour ». Non, ça ne l’est pas. L’Organisation mondiale de la santé n’a jamais fait de déclaration sur la consommation d’eau recommandée par personne.
D’accord, alors ?
Alors, combien d’eau faut-il boire par jour ? La réponse est assez simple chez les personnes en bonne santé : autant que votre soif l’exige. Mais il en va différemment pour les athlètes, les bébés ou certaines personnes souffrant de maladies ou de vieillesse, qui peuvent avoir des exigences différentes. Comme l’explique le diététicien et nutritionniste Juan Revenga, la Fédération espagnole des sociétés de nutrition et de diététique a déclaré dans un article publié en 2011 : « Pour toute personne en bonne santé, la soif est un guide adéquat pour boire de l’eau, sauf pour les bébés, les athlètes et la plupart des personnes malades et âgées. Dans ces cas, il est conseillé de prévoir des moments pour boire de l’eau, car la forte demande et les mécanismes physiologiques qui déterminent la soif dans ces situations peuvent conduire à des déséquilibres de l’équilibre hydrique avec des conséquences importantes pour la santé ou les performances physiques ou intellectuelles ».
Pourquoi la soif est-elle un bon indicateur d’hydratation ? Parce que notre corps est avisé et quand nous avons besoin d’eau, notre cerveau libère une hormone en réponse à la déshydratation qui amène les reins à réduire l’excrétion de liquide tout en déclenchant le mécanisme de la soif. Bien que nous ne nous en rendions pas compte, nous ingérons une grande quantité de liquide à travers d’autres boissons telles que le café, le lait, les tisanes, les boissons gazeuses et les jus de fruits (ces derniers ne sont pas recommandés pour la santé en raison de la grande quantité de sucre qu’ils contiennent). En outre, les fruits et les plats qui comprennent du bouillon (soupe ou ragoût, par exemple) ou des légumes aident notre corps à s’hydrater correctement en raison de la quantité d’eau qu’ils contiennent.
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