Budget fédéral 101

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Déficit et dette : de quoi s’agit-il ?

Alors qu’un déficit décrit la relation entre les dépenses et les recettes au cours d’une seule année, la dette fédérale – également appelée dette nationale – est la somme de tous les déficits passés, moins le montant que le gouvernement fédéral a depuis remboursé. Chaque année où le gouvernement est en déficit, l’argent qu’il emprunte est ajouté à la dette fédérale. Si le gouvernement enregistre un excédent, il peut utiliser l’argent supplémentaire pour rembourser une partie de sa dette. Et chaque année, le gouvernement paie des intérêts sur la dette nationale dans le cadre de ses dépenses globales.

Au 4 juin 2015, la dette totale des États-Unis s’élevait à 18,153 billions de dollars.

Pourquoi le gouvernement fédéral emprunte-t-il ?

Le gouvernement fédéral a enregistré un déficit au cours de 45 des 50 dernières années. Habituellement, ce déficit est d’environ trois pour cent de l’économie, tel que mesuré par le produit intérieur brut (PIB).

La taille d’un déficit budgétaire dans une année donnée est déterminée par deux facteurs : le montant d’argent que le gouvernement dépense cette année-là et le montant des recettes que le gouvernement perçoit en impôts. Ces deux facteurs sont affectés par l’état de l’économie, ainsi que par les politiques fiscales et de dépenses promulguées par le Congrès.

Par exemple, pendant les périodes économiques difficiles comme la Grande Récession, de nombreux types de dépenses gouvernementales augmentent automatiquement parce que plus de personnes deviennent admissibles à des programmes fondés sur les besoins, comme les coupons alimentaires et les prestations de chômage. Dans le même temps, les recettes fiscales ont tendance à diminuer pour deux raisons : les gens travaillent moins et paient moins d’impôts ; les entreprises réalisent également moins de bénéfices et paient également moins d’impôts. De plus, les législateurs peuvent intentionnellement augmenter les dépenses publiques pendant une récession afin de stimuler l’économie, même s’ils savent qu’un déficit en résultera à court terme. Pendant la Grande Récession, le déficit fédéral a atteint 9,8 % de l’économie en 2009, mais en 2015, il est à nouveau dans la moyenne, à 3,2 % de l’économie.

Le déficit peut également refléter des pics temporaires de dépenses qui ne sont pas compensés par des pics égaux de recettes (par une augmentation des impôts, par exemple). Par exemple, le déficit en 1943, au plus fort des dépenses de guerre de la Seconde Guerre mondiale, a atteint près de 30 % de l’économie.

Enfin, la politique fiscale joue un rôle majeur pour déterminer si nous avons des excédents ou des déficits. De nombreux facteurs ont probablement contribué aux excédents budgétaires des années 1990, mais l’un d’entre eux était les augmentations d’impôts, qui ont pris la forme d’augmentations des taux d’imposition pour les contribuables aux revenus les plus élevés (bien que les taux soient restés bien en dessous de ce qu’ils étaient avant les années 1980). De même, d’importantes réductions d’impôts en 2001 et 2003 ont largement contribué aux déficits de la dernière décennie, et à la dette d’aujourd’hui – selon certaines mesures, encore plus que le ralentissement économique.

Ce graphique linéaire montre la taille du déficit ou de l’excédent de chaque année fiscale sur une grande partie du siècle dernier.

Comment le gouvernement fédéral emprunte-t-il ?

Pour financer la dette, le Trésor américain vend des obligations et d’autres types de titres (Securities est un terme pour une variété d’actifs financiers). Tout le monde peut acheter une obligation ou un autre titre du Trésor directement auprès du Trésor sur son site Web, treasurydirect.gov, ou auprès de banques ou de courtiers. Lorsqu’une personne achète une obligation du Trésor, elle prête effectivement de l’argent au gouvernement fédéral en échange d’un remboursement avec intérêts à une date ultérieure.

La plupart des obligations du Trésor donnent à l’investisseur – la personne qui achète l’obligation – un taux d’intérêt fixe prédéterminé. En général, si vous achetez une obligation, le prix que vous payez est inférieur à la valeur de l’obligation. Cela signifie que vous conservez l’obligation jusqu’à son « échéance ». Une obligation arrive à échéance à la date à laquelle elle vaut sa valeur nominale. Par exemple, vous pouvez acheter aujourd’hui une obligation à cinq ans de 100 $ et ne payer que 90 $. Vous la conservez ensuite pendant cinq ans, date à laquelle elle vaut 100 $. Vous pouvez également vendre l’obligation avant son échéance.

Il existe en fait de nombreux types d’obligations du Trésor, mais leur point commun est qu’elles représentent un prêt au Trésor, et donc au gouvernement américain.

À qui le gouvernement fédéral doit-il de l’argent ?

La dette fédérale est la somme de la dette détenue par le public – c’est-à-dire l’argent emprunté aux gens ordinaires comme vous et aux pays étrangers – plus la dette détenue par les comptes fédéraux.

La dette détenue par les comptes fédéraux est le montant d’argent que le Trésor a emprunté à lui-même. Cela peut sembler drôle, mais rappelez-vous de Where the Money Comes From que les fonds fiduciaires sont des recettes fiscales fédérales qui ne peuvent être utilisées que pour certains programmes. Lorsque les comptes des fonds fiduciaires sont excédentaires, le Trésor en prend une partie et l’utilise pour financer d’autres types de dépenses fédérales. Mais cela signifie que le Trésor doit rembourser cet argent emprunté au fonds fiduciaire à une date ultérieure. Cet argent emprunté est appelé « dette détenue par les comptes fédéraux » ; il s’agit de l’argent que le Trésor prête effectivement entre différents comptes du gouvernement fédéral. Près d’un tiers de la dette fédérale est détenue par les comptes fédéraux, tandis que les deux tiers restants sont détenus par le public.

Dette détenue par le public

La dette détenue par le public est le montant total que le gouvernement doit à tous ses créanciers du grand public, sans compter ses propres comptes du gouvernement fédéral. Elle comprend la dette détenue par les citoyens américains, les banques et les institutions financières ainsi que les personnes dans les pays étrangers, les institutions étrangères et les gouvernements étrangers.

Comme vous pouvez le voir dans le graphique circulaire ci-dessus, environ un tiers de la dette fédérale totale, et près de la moitié de la dette détenue par le public, est détenue à l’échelle internationale par les investisseurs étrangers et les banques centrales d’autres pays qui achètent nos obligations du Trésor comme investissements. Ces pays comprennent la Chine (1,3 billion de dollars), le Japon (1,2 billion de dollars) et le Brésil (262 milliards de dollars), les trois pays qui détiennent actuellement le plus de dette américaine. Le Trésor regroupe également les détenteurs étrangers de la dette nationale par pays exportateurs de pétrole (dont l’Iran, l’Irak, le Koweït, l’Équateur, le Nigeria et d’autres, 297 milliards de dollars) et par centres bancaires des Caraïbes (Bermudes, îles Caïmans et autres, 293 milliards de dollars).3

La deuxième plus grande partie de la dette détenue par le public est détenue par des investisseurs privés nationaux, ce qui inclut les Américains ordinaires ainsi que des institutions comme les banques privées.

La Réserve fédérale américaine et les gouvernements des États et des collectivités locales détiennent également des parts substantielles de la dette fédérale détenue par le public. La part de la Réserve fédérale dans la dette fédérale n’est pas comptabilisée dans la dette détenue par les comptes fédéraux, car la Réserve fédérale est considérée comme indépendante du gouvernement fédéral. La Réserve fédérale achète et vend des obligations du Trésor dans le cadre de son travail de contrôle de la masse monétaire et de fixation des taux d’intérêt dans l’économie américaine.

Le plafond de la dette

Le plafond de la dette est la limite légale fixée par le Congrès sur le montant total que le Trésor américain peut emprunter. Si le niveau de la dette fédérale atteint le plafond de la dette, le gouvernement ne peut légalement emprunter des fonds supplémentaires jusqu’à ce que le Congrès relève le plafond de la dette, et pourrait se retrouver sans moyen de payer ses factures. Si cela se produit, cela pourrait entraîner des interruptions soudaines des services gouvernementaux et des conséquences inattendues.

Le Congrès a l’autorité légale de relever le plafond de la dette au besoin. Faire cela n’autorise pas de nouvelles dépenses, mais permet plutôt au Trésor de payer les factures pour les dépenses qui ont déjà été autorisées par le Congrès.

Pourquoi y a-t-il un plafond de la dette ?

Le plafond de la dette a évolué à partir des restrictions que le Congrès a placées sur la dette fédérale presque depuis la fondation du pays. La législation qui a jeté les bases du plafond actuel de la dette a été adoptée en 1917, et le premier plafond global de la dette a été adopté en 1939. Depuis lors, le plafond de la dette a été relevé ou autrement modifié plus de 140 fois, dont plus d’une douzaine depuis 2000.

Souvent, la décision du Congrès de relever le plafond de la dette n’a pas été controversée. Depuis 2011, cependant, en raison de la partisanerie politique ainsi que des débats sur la taille du budget fédéral et les dépenses de déficit, le plafond de la dette est devenu une question très controversée. Certains membres du Congrès se sont engagés à permettre au gouvernement fédéral de faire défaut sur ses paiements de dette plutôt que de relever à nouveau le plafond de la dette.

Le grand débat sur la dette fédérale

Il y a un débat en cours pour savoir si le gouvernement devrait limiter sa capacité à emprunter. Certains considèrent les dépenses déficitaires comme une entrave au gouvernement et à l’économie, arguant qu’un déficit ne fait que déplacer le fardeau vers les générations futures car il doit être remboursé un jour, comme tout autre prêt.

D’autres considèrent les déficits comme un moyen crucial pour le gouvernement de stimuler l’économie lors d’un ralentissement économique. Les partisans de ce point de vue estiment que le rôle du gouvernement n’est pas seulement de fournir des services que le secteur privé ne fournira pas, mais aussi de stimuler l’économie pendant les crises économiques. Ils soutiennent que les déficits sont nécessaires en période de difficultés économiques, mais que pendant les booms économiques, les excédents budgétaires devraient être utilisés pour rembourser la dette.

D’une certaine manière, les déficits et la dette sont en fait moins controversés que vous ne le pensez en écoutant la rhétorique – avec des déficits dans 45 des 50 dernières années, notre gouvernement a choisi des politiques qui conduisent à de légers déficits plus souvent qu’autrement, indépendamment de qui contrôle le Congrès ou la Maison Blanche. Et en période d’excédent, les législateurs de tout le spectre politique ont plaidé pour utiliser une partie de l’excédent non seulement pour rembourser la dette, mais aussi pour d’autres priorités comme les services gouvernementaux ou les réductions d’impôts.

Notes de fin