Les munitions traceuses (tracers) sont des balles ou des projectiles de calibre canon qui sont construits avec une petite charge pyrotechnique dans leur base. Allumée par la poudre brûlante, la composition pyrotechnique brûle de manière très vive, rendant le projectile visible à l’œil nu. Cela permet au tireur de suivre la trajectoire du projectile pour effectuer des corrections de visée.

Lorsqu’elles sont utilisées, les traceuses sont généralement chargées à raison d’une cartouche sur cinq dans les ceintures de mitrailleuses, on parle alors de traceuse quatre à une. Les chefs de peloton et d’escouade chargeront parfois leurs chargeurs entièrement avec des traceurs pour marquer des cibles sur lesquelles leurs soldats pourront tirer. Les traceurs sont aussi parfois placés à deux ou trois cartouches du fond des chargeurs pour alerter le tireur que son arme est presque vide.

Les balles traçantes peuvent aussi enflammer des substances inflammables au contact à une distance nominale.

Historique

Avant le développement des traceurs, les tireurs comptaient sur la vision des impacts de leurs balles pour ajuster leur visée. Cependant, ceux-ci n’étaient pas toujours visibles. Au début du 20ème siècle, les concepteurs de munitions ont développé des balles « spotlight », qui créaient un flash ou une bouffée de fumée à l’impact pour augmenter leur visibilité. Toutefois, ces projectiles ont été jugés contraires à l’interdiction des « balles explosives » prévue par les Conventions de La Haye. Cette stratégie était également inutile pour les tirs sur les avions, car les projectiles ne pouvaient pas s’écraser s’ils manquaient leur cible. Les concepteurs ont également mis au point des balles qui laissent échapper une fumée blanche. Cependant, ces conceptions nécessitaient une perte de masse excessive pour générer une traînée satisfaisante. La perte de masse en route vers la cible affectait gravement la balistique de la balle.

Le Royaume-Uni a été le premier à développer et à introduire une cartouche traçante, une version de la cartouche .303 en 1915. Les États-Unis ont introduit une cartouche traçante de 30-06 en 1917. Avant d’adopter des pointes de balles rouges et, plus tard, d’autres couleurs, pour les traceurs, les traceurs américains étaient identifiés par des douilles noircies.

Les traceurs se sont révélés utiles comme contre-mesure contre les Zeppelins utilisés par l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Les balles normales avaient simplement pour effet de provoquer une fuite lente, mais les traceurs pouvaient enflammer les sacs de gaz d’hydrogène et faire tomber le dirigeable rapidement.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les équipages de l’aviation navale et maritime américaine ont reçu des balles traceuses avec leurs armes de poing pour une utilisation de signalisation d’urgence ainsi que pour la défense.

Construction

Un projectile traçant est construit avec une base creuse remplie d’un matériau de fusée pyrotechnique, souvent composé de phosphore ou de magnésium ou d’autres produits chimiques à combustion vive. Dans les munitions standard de l’OTAN (y compris celles des États-Unis), il s’agit généralement d’un mélange de composés de strontium (nitrate, peroxyde, etc.) et d’un combustible métallique tel que le magnésium. Cela donne une lumière rouge vif. Les munitions traçantes russes et chinoises génèrent une lumière verte en utilisant des sels de baryum. Certaines conceptions modernes utilisent des compositions qui produisent peu ou pas de lumière visible et rayonnent principalement dans l’infrarouge, n’étant visibles que sur un équipement de vision nocturne.

Les traceurs ne peuvent jamais être un indicateur totalement fiable de la visée d’un tireur, car tous les projectiles traceurs ont un aérodynamisme et un poids différents des projectiles ordinaires. Sur de longues distances, le flux des balles traçantes et le flux des balles ordinaires divergent de manière significative. Ceci est dû au fait que la masse d’une balle traçante diminue pendant le vol, car le matériau traçant à sa base brûle et se vaporise. Bien que les progrès dans la conception des traceurs aient diminué ce problème, il ne peut être complètement éliminé.

Types

Il existe trois types de traceurs : le traceur lumineux, le traceur atténué et le traceur obscur. Les traceurs brillants sont le type standard, qui commencent à brûler immédiatement après la sortie de la bouche du canon. L’inconvénient des traceurs lumineux est qu’ils indiquent à l’ennemi la position du tireur ; comme le dit un adage militaire, « les traceurs fonctionnent dans les deux sens ». Les traceurs lumineux peuvent également brouiller les dispositifs de vision nocturne, les rendant inutiles. Les balles traçantes atténuées brûlent à pleine intensité après une centaine de mètres ou plus pour éviter de révéler la position du tireur. Les traceurs atténués brûlent très faiblement mais sont clairement visibles par les équipements de vision nocturne.

La cartouche traceuse M196 (balle de 55 grains) est une cartouche d’entraînement pour les armes de l’OTAN 5,56 mm. Elle a une pointe rouge et est conçue pour tracer jusqu’à 500 mètres.

La cartouche traçante M856 (balle de 63,7 grains) est utilisée dans les armes M16A2/3/4, les séries M4 et M249 (entre autres armes de l’OTAN de 5,56 mm). Cette cartouche est conçue pour tracer jusqu’à 875 yards et possède une pointe rouge (orange lorsqu’elle est liée à 4 contre 1 avec le M249). Elle ne doit pas être utilisée dans le M16A1, sauf dans des conditions d’urgence et à des distances inférieures à 90 mètres, car la torsion des rayures du M16A1 n’est pas suffisante pour stabiliser le projectile. Le fusil M16A2 a un torsion de rayure de 1 en 7″ pour stabiliser les balles traçantes M856 (puisque le M856 est légèrement plus long que le M196).

La M25 est une cartouche traçante 30.06 à pointe orange composée d’une balle de 145 gr avec 50 grains de poudre IMR 4895. Le composé de traçage contient la composition R 321 qui est 16% de chlorure de polyvinyle, 26% de poudre de magnésium, 52% de nitrate de strontium.

La M62 est une cartouche de traçage 7,62x51mm OTAN à pointe orange constituée d’une balle de 142 gr avec 46 grains de poudre WC 846. Le composé de traçage contient la composition R 284 qui est composée de 17% de chlorure de polyvinyle, 28% de poudre de magnésium et 55% de nitrate de strontium. (C’est la même composition que celle utilisée sur le M196.)

Le M276 est un traceur dim à pointe violette qui utilise la composition R 440, qui est du peroxyde de baryum, du peroxyde de strontium, du résinate de calcium par exemple de l’abiétate de calcium, et du carbonate de magnésium.

Les compositions de traceurs peuvent aussi émettre principalement dans l’infrarouge, pour une utilisation avec des dispositifs de vision nocturne. Un exemple de composition est le bore, le perchlorate de potassium, le salicylate de sodium, le carbonate de fer ou le carbonate de magnésium (comme retardateur de combustion), et le liant. De nombreuses variantes existent.

Autres applications

Les traceurs peuvent également servir à diriger le tir sur une cible donnée, car elle est visible par les autres combattants. L’inconvénient est qu’ils trahissent la position du tireur ; le trajet du traceur ramène à sa source. Pour compliquer la tâche de l’ennemi, la plupart des traceurs modernes sont dotés d’un élément retardateur, ce qui fait que la trace devient visible à une certaine distance de la bouche du canon. Leur létalité est similaire à celle des munitions conventionnelles. Cependant, la perte de masse et les aspects brûlants peuvent rendre les conséquences de l’impact légèrement différentes.

En plus de guider la direction de tir du tireur, les balles traçantes peuvent également être chargées à la fin d’un chargeur pour rappeler au tireur que le chargeur est presque vide. Cela est particulièrement utile pour les armes qui ne verrouillent pas la culasse lorsqu’elle est vide (comme l’AK-47). Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée de l’air soviétique a également utilisé cette pratique pour les mitrailleuses d’avion. L’un des inconvénients de cette pratique est que l’ennemi est averti que le pilote ou le tireur est à court de munitions et peut-être vulnérable. Pour les forces terrestres, cela n’offre généralement aucun avantage tactique à l’ennemi, car un soldat qui n’a plus de munitions est censé avertir son équipe qu’il est « à sec » et compter sur leur soutien pendant qu’il recharge. L’ennemi doit donc prendre le risque de s’exposer pour attaquer le soldat qui se recharge. Les avions modernes ont tendance à s’appuyer sur des missiles, des radars ou des viseurs à guidage laser pour suivre l’ennemi, ce qui rend l’utilisation des balles traçantes inessentielle.

Restrictions de sécurité

Au Royaume-Uni, l’utilisation des balles traçantes est limitée sur les champs de tir exploités par la National Rifle Association of the United Kingdom, en raison d’un risque accru d’incendie. L’utilisation non autorisée est sanctionnée à la discrétion de l’agent de champ de tir en fonction. L’utilisation de traceurs n’est généralement autorisée que pendant l’entraînement militaire.

En juillet 2009, un grand incendie a été déclenché par des munitions traçantes près de Marseille, en France, une zone où la végétation arbustive est très sèche et inflammable en été, et où normalement ce type de munitions ne devrait pas être utilisé.

Le 24 février 2013, un incendie a été déclenché au DFW Gun Club à Dallas, TX, par l’utilisation d’une munition traçante à l’intérieur de l’établissement.

Voir aussi

• Munitions incendiaires

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