L’écorégion se compose de trois zones disjointes de petites vallées sèches le long des pentes de la chaîne de montagnes Hindu Kush en Afghanistan. La végétation est composée d’arbustes et de petits arbres, dont des amandiers sauvages et des pistachiers. Il n’y a pas d’endémisme vertébré dans cette région, bien que plusieurs espèces menacées y soient présentes, notamment le renne musqué du Cachemire, qui est sévèrement chassé, et le léopard de Perse.

Le semi-désert des montagnes afghanes compte trois régions disjointes, d’une superficie totale de 13 689 km2, constituées de petites vallées intérieures et sèches du versant nord de l’Hindu Kush qui est l’un des grands bassins versants de l’Asie centrale, une montagne qui traverse la Chine, le Cachemire, l’Afghanistan et le Pakistan. Cette écorégion, en particulier, correspond à la partie nord des zones arbustives semi-désertiques de l’Amygdalus, une transition entre les semi-déserts extrêmes et les zones boisées ouvertes. Elle se caractérise par des buissons épineux épars de 0,5 à 1,5 m de hauteur, avec une couverture d’environ 10 %. L’espèce prédominante ici est l’amandier sauvage.

Sur la partie orientale, le mont Koran (Kohe Koran) atteint 5 841 m d’altitude et constitue l’un des plus hauts sommets de la région. La température moyenne annuelle est de 4,2°C, avec une moyenne maximale de 31°C et une moyenne minimale de -16,2°C. Les précipitations moyennes sont de 501,3 mm par an et le climat est principalement continental avec un été sec, et un hiver chaud à froid.

A part le vanneau sociable, un oiseau migrateur en danger critique d’extinction dans cette région, d’autres espèces en danger comprennent le renne musqué du Cachemire, l’érismature à tête blanche, l’aigle des steppes, le faucon sacre, l’aigle-poisson de Pallas et le vautour percnoptère. Les parties du renne musqué du Cachemire font l’objet d’un commerce illégal en grande quantité, notamment les gousses, qui sont des glandes préputiales situées sous la peau et largement utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise. Il est également chassé pour sa viande qui est considérée comme un mets délicat localement.

Le faucon sacre est très apprécié pour la fauconnerie et est capturé et vendu à de riches individus dans les nations arabes. Dans la catégorie « vulnérable », on trouve les rares léopard de Perse, léopard des neiges, l’ours noir d’Asie, l’urial et l’endémique pinson des neiges afghan. La plupart de la végétation naturelle est constituée d’herbacées, avec également de grandes zones de végétation nue/parsemée. Divers arbustes nains dominent la zone, parmi les espèces d’amandiers sauvages.

Cette écorégion recoupe le parc national Band-e Amir, une aire protégée de catégorie II de l’UICN et le premier parc national d’Afghanistan, désigné comme tel en 2009. On y trouve également l’aire protégée du plateau de Bamyan, qui a été récemment publiée au journal officiel et qui présente une valeur importante en termes de biodiversité pour le rare léopard de Perse, ainsi que pour le bouquetin de l’Himalaya et l’Urial. Il existe d’autres zones protégées dans cette région qui totalisent 569 km2, ce qui représente 1,1% de l’écorégion. Cette écorégion n’est pas fragmentée, son noyau représentant plus de 70 % de sa superficie, principalement des prairies. La zone importante pour les oiseaux de Band-e Amir chevauche le parc national et est considérée comme une excellente zone de migration avec 152 espèces recensées.

Une menace critique est le surpâturage par le bétail domestique, en particulier par les bovins et les chèvres. Une autre menace importante est la collecte d’arbustes pour le carburant et la coupe des arbres Pistacia. Dans de nombreuses régions, l’eau a été détournée pour l’irrigation et les sécheresses ont été fréquentes. Cette région a également été touchée par la longue histoire de guerres de l’Afghanistan et le parc national de Band-e Amir se trouvait sur la ligne de front entre les talibans et l’alliance du nord, avec de grandes zones minées. Les populations d’urial et de bouquetin sont en déclin, notamment parce que les populations locales ont eu accès à plus d’armes à feu en raison des récents conflits dans la région.

Les actions de conservation prioritaires pour la prochaine décennie seront de : 1) renforcer les zones protégées existantes en reconnaissant légalement les zones proposées et en fournissant un financement adéquat et à long terme en vue d’une gestion efficace ; 2) soutenir le développement d’un cadre juridique et réglementaire qui assure l’utilisation durable des ressources naturelles ; et 3) améliorer les enquêtes et la surveillance de la biodiversité pour encourager d’autres actions de conservation.

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